巨石城艾蒙派提王宮內，晨光透過彩窗灑落，在打磨得光可鑒人的黑色大理石地麵上，投射出巨大石柱的菱形倒影，宛如墨色棋盤上鑲嵌的鎏金紋路。十二座持矛獅鷲雕像環伺大殿，金色瞳孔在光影中泛著冷冽的幽光，仿佛在俯瞰著殿內的一切。坐在金獅雕紋王座上的查理尼二世，指節摩挲著下巴上修剪整齊的銀灰色胡須，目光如鷹隼般銳利，盯著儘管渾身沾滿褐色泥漿、但還是被賽恩斯安然護送回來的兒子小查理尼，喉間終於溢出壓抑已久的怒意：“瑞尼，沒有我的授權你私自調動軍隊，因此葬送了帝國兩千精銳騎兵，還有那忠心耿耿的富布林，還有臉回來？”他的聲音如青銅鐘磬般低沉，在空曠的王座廳內激起細微的回音。
小查理尼臉色鐵青，眉骨上的淤青還未消退，在蒼白的皮膚上顯得格外醒目。他攥緊腰間染血的劍柄憤恨道：“父王，您再給我兩千騎兵，我肯定把那個圖塔?喬瑪大卸八塊。”他的身體因憤怒而劇烈發抖，仿佛頭被激怒的小獸，泥塊從鎖甲滴落，在純白大理石地麵砸出灰黑色的斑點，但言語間卻依舊帶著未脫的青澀。
查理尼二世麵無表情地站起身，繡著飛獅爭日紋章的猩紅色披風掃過王座台階，金線繡就的紋路在陽光下閃爍。“你知道嗎？如果你是伯尼薩的軍事統帥，而且說出這樣的話，早就被吊死在城門前以儆效尤了，不過我正打算這麼做！”他的話語如冰錐般刺骨，尾音拖得極長，動作如機械運作，錦緞長袍掃過王座台階，紅寶石腰帶扣撞擊扶手發出“當”的脆響，如同宣判的重錘落地，說罷快速瞟了眼站在不遠處的賽恩斯，似乎帶著一石二鳥的恐嚇。
小查理尼的瞳孔驟縮，看到父親眼中一閃而過的失望——那比憤怒更讓他恐懼。但仍舊昂起胸口強硬道，“如果這次失敗了，您就吊死我。”他的言語動作帶著破釜沉舟的決絕，鎖甲下的襯衣已被冷汗浸透，這樣的賭咒，似乎既是對父親的妥協，也是想要對自己進行救贖。
“這次？你到現在還不知道那兩千精銳騎兵多重要？”查理尼二世語氣冰冷，隨即向身邊的禁衛軍隊長奎德道，“把他吊死在城門上！”突如其來的命令如寒冬利刃，禁衛軍隊長奎德的甲胄在移動時發出“嘩啦”的輕響，他的手掌按在劍柄上，好似在防著這位皇子要狗急跳牆地做出叛逆之舉。
小查理尼驚呆地望著背過身的父親，嘴唇翕動著，想要說些什麼，卻終究沒發出聲音。他被王室衛隊粗暴地架著向外拖去，驚呆的神情如被抽走靈魂，嘴唇開合如離水的魚，王室衛隊的鐵手套扣住他的胳膊，鎖甲的摩擦聲“刺啦刺啦”割著他的耳膜。他再次望向父親的背影，錦緞長袍上的金線刺繡如龍蟒盤旋，卻在此時，顯得如此陌生。
“住手！”老馮格嗬斥退衛兵，主教冠上的寶石在燭光下流轉，小步來到王座台階前，抬頭望向查理尼二世，目光中帶著懇切道：“失誤在所難免，人總是在失敗中總結經驗，而且這樣就中了那個沼澤叛逆的奸計，他恨不得伯尼薩能骨肉相殘。”他的聲音裡帶著歲月沉澱的厚重，仿佛蘊含著無窮的智慧。
查理尼二世的側臉在陰影中陰晴不定，眼角的皺紋因隱忍而加深，他用眼角餘光瞟了眼老馮格，佯裝為難地歎著氣坐回到金獅王座上。
王座的軟墊發出“噗”的輕響，好似在計算政治的得失般手指敲擊扶手，扶手的獅頭雕刻，那是先王親手設計的紋樣，此刻卻成了權力博弈的見證。
發現查理尼二世繼續賣乖，老馮格忙繼續搭著台階補充道：“我以教會名義為皇子殿下做擔保，如果下次再犯，您可以新罪舊惡一並懲處他，還希望您能給他個改過自新的機會！”他頓了頓，轉身向小查理尼道，“瑞尼，首先、你犯了個錯誤，騎兵和重甲兵在沼澤地沒有絲毫優勢，甚至會是致命弱點。第二、我們讓特珀爵士托拉姆港做港督，就沒打算讓他回來，他得做出必要的犧牲。第三、很多事情紛紛雜雜，也許現在吃點虧，以後會有很大的回報，目光要長遠。”補充的話語如精密齒輪，老馮格的“教會名義”擲地有聲，三要點的剖析如手術刀精準。
“必要的犧牲”幾個字如同一把利刃，刺痛了小查理尼的神經。被帶回到近前的他忍著老馮格熏人的口臭，彎腰行禮道：“感謝主教大人的教誨。”說罷瞟了眼老馮格泛著油光的額頭，突然想起這個人曾在自己十歲時授予他騎士勳章，那時的祝福如今聽來卻如此虛偽。皇子的脊背彎得很低，幾乎要觸到膝蓋，卻在低頭的瞬間，呢喃咒罵了一句。
而老馮格的嘴角揚起，滿意笑笑，仿佛馴服了一頭桀驁的幼獅。
“就是太可惜了，兩千精銳騎兵，在這個瘟疫橫行的時候，這些生力軍簡直太寶貴了，而且...”查理尼二世的手指撫過王座扶手的金獅鬃毛，查理尼二世依舊心疼地惋惜道，目光落在地上，仿佛能看到那些英勇的騎兵們倒在沼澤中的血泊。說罷又向披著白紗站立的賽恩斯道，“謝謝你，我的老朋友，從那泥沼之中將我兒子帶了回來。”
賽恩斯上前行禮，白紗在風中輕輕飄動，如同朵盛開的白蓮。“這是我應該做的，隻是沒能勸阻住王子殿下，給您帶來了損失，還望您不要責罰，另外也怪我們部族太過孱弱，無法掌控懲治那些叛逆部族。”他的聲音溫和而謙遜，帶著絲愧疚。他的聲音平穩如死水，卻在“叛逆部族”四字上稍作停頓，仿佛在提醒某種微妙的平衡。
查理尼二世的手指敲了敲王座扶手，發出“咚咚”的輕響，似乎是對賽恩斯話語的認可。
“我給你們刀槍，你們敢保證...”小查理尼冒失道，可話沒說完便被父親查理尼二世狠狠瞪退。那目光如同一把鋒利的刀，瞬間將他的話語切斷。
賽恩斯眨眨眼，眼中閃過一絲疑惑，道：“保證...什麼？”
查理尼二世忙打斷道：“沒有、沒有，這次得感謝你，還有幾個生還者，他們和我敘述了整個經過，你已經儘力，隻是瑞尼不懂事，非要闖進那個塔布提沼澤灘，那本來就是個邪魅的地方。”他的話語中帶著絲掩飾，忙亂的打斷如欲蓋彌彰，“邪魅”評價裡似乎藏著對沼澤的恐懼，也有著對失敗的推諉。
賽恩斯附和道：“自從庫普蘭河改道黑水沼澤，塔布提就充滿了邪魅的怪物，這都是上百年積攢的緣故。”他的聲音低沉，仿佛在訴說一個古老的傳說，但話語中卻好似帶著絲不易察覺的嘲諷，小查理尼突然想起沼澤中那些赤紅的蝦人、黏膩的巨蟾，以及圖塔?喬瑪眼中的嘲弄——原來在權謀鋪設的大局中，兩千精兵的性命，不過是權力棋盤上的一枚棋子，而他，也可能隨時成為任性的棄子。
查理尼二世輕輕頷首，指尖摩挲著獅首王座扶手上的鎏金紋路，轉移話題道，“你們那兒瘟疫有其他地方嚴重嗎？”大殿穹頂的水晶吊燈折射出細碎金光，落在他眼角的皺紋裡，似乎也映出眼底對瘟疫蔓延的隱憂陰影。
賽恩斯垂眸行了個深禮，行禮的弧度精準如時鐘齒輪，白紗袖口拂過膝蓋道：“也有瘟疫肆虐，有些人也為此而喪命，黃熱病的膿皰在漁民黝黑的皮膚上綻開，像腐爛的睡蓮。有些人咳著血沫倒進庫普蘭河，順流漂成浮屍，但我不太了解其他地方的情況，不好做比較。”他的聲音如浸在冰水裡的麻布，帶著潮濕的壓抑。又如精心編織的網般無懈可擊。
查理尼二世走下王座，猩紅色披風掃過地麵時發出沙沙輕響。他停在兒子麵前，目光不自覺地撫過對方眉骨的淤青，語氣突然軟化道：“瑞尼，你回去把身上的臟東西洗掉，最近不要出王宮。”這句話像一片羽毛，他的手指徐徐抬起，似要觸碰卻又放下，最終化作一句冰冷的禁令，似乎王座的威嚴與父親的溫情在矛盾中再次被撕裂。
等兒子離開大殿，查理尼二世走近賽恩斯道，“他們部族現在有多少人？我聽說那個圖塔?喬瑪接收了坦霜人很多軍備，甚至還有盔甲。”等待的沉默如暴風雨前的寧靜，查理尼二世走近時，錦緞王袍的金線與賽恩斯的白紗形成刺目的對比。他的瞳孔在質問時微微收縮，瞳孔裡跳動著燭火，映得賽恩斯白紗上的暗紋如蛇般扭曲，仿佛從中看見圖塔?喬瑪身披帝國盔甲的幻象。
賽恩斯眨眨眼，慢慢吞吞道，“喬瑪部族現在應該不到三萬，不過確實很多散落小部落歸順他了，但整體都是散居的小部落組成，至於您說的坦霜軍械，我還沒聽到消息，也沒有見過他們族人大規模使用。”眨眼的遲緩如謀士斟酌言辭，“慢慢吞吞”大殿裡藏著謹慎，“不到三萬”大殿的數字被刻意壓低，“散居”大殿的描述試圖淡化威脅，卻在大殿“坦霜軍械”大殿的否認中，讓空氣裡泛起不信任的漣漪。
“大規模？”查理尼二世突然抓住這個詞，單刀直入的反問如同鋒刃，沉默從王座的陰影從他身後蔓延，將賽恩斯的白紗染成灰紫色。這位君王繼續逼近，鎏金袖扣蹭過賽恩斯的白紗，“你是說那些散兵遊勇確實裝備了坦霜刀矛？”君王威儀地繞著對方踱步，牆上持矛飛獅的影子在他肩頭跳躍，像隨時會撲擊的野獸，卻又如輕聲耳語般道：“是不是就差點兒戰馬了？”
賽恩斯忙後退半步，後腰抵在冰涼的石柱上，忙抓住話頭道：“這次殿下深入沼澤，遺落的盾牌在泥裡泡得發脹，長矛被削成捕魚的叉子。不過大部分馬匹我已經找回來了，儘管...它們的蹄腿沾滿沼澤的黑泥，像套了雙沉重的鐵靴。”急忙解釋的語氣帶著慌亂，賽恩斯的大殿“找回來”大殿三字說得格外用力。
查理尼二世踱著步子試探道，“這個圖塔?喬瑪比他父親難對付，一動手就讓咱們損失了兩個老朋友，估計這兩個部族也歸順了他！”踱步的姿態如困獸巡視，查理尼二世的大殿“老朋友”大殿稱呼裡帶著諷刺，他的飛獅紋章在胸前起伏著道：“上次讓我們折了卡姆和普帕姆——他們的長子被割了舌頭釘在托拉姆港鬆木堆場。”他的聲音突然壓低，“聽說新繼任的頭人都發誓要做這個圖塔的磨刀石？”
賽恩斯的白紗突然被穿堂風掀起一角，在思索片刻後忙抬起臉道：“確實，兩個老安坦連同他們的長子都死在了托拉姆港，確實有傳言說他們是被圖塔所殺，而兩個部族的繼承人又是圖塔的親信，”他頓了頓，似乎疑惑般咂咂嘴，“殺父之仇的血債，該用多少鹽塊才能填平呢？”