迪比特議事廳內，十幾幅描金掛毯在火盆旁輕輕晃動，羊絨地毯上凝結的霜花在燭火下閃著微光。休整數日的城邦領主們圍坐在橡木長桌前，布雷?考爾的鹿皮護肘碾過桌麵上的牛皮地圖，溝壑縱橫的指節敲在特克斯洛城標記處道：“在王上敕令下達前，諸位可有良策？總困在迪比特不是辦法——若坦霜人攻破特克斯洛，下一個便是這裡！”說罷好似唉聲歎氣般深吸口氣。
霍亨?巴赫翹著二郎腿，馬靴上的馬刺刮得地板吱呀作響：“那咱們就去巨石城，”他撚起桌上的杏仁蜜餞，糖霜沾在紅寶石戒指上，在燭光下泛著珍珠般的光澤，“在那兒烤著火喝蜜酒，等到開春再說。”蜜餞核被他吐在火盆裡，爆出細碎的火星。
布雷?考爾沒理會這戲謔之語，目光如鷹隼般鎖向洛鐸?克勞茲道：“既然你的坎帕尼城尚未淪陷，或許可聯絡他們，”他的手指劃過地圖上的長牆防線，指甲在冰裂紋路中若隱若現，仿佛要刺破那層薄薄的羊皮紙，“在路上修築防禦壕溝與堡壘，裡應外合切斷坦霜人退路。”
洛鐸?克勞茲端起銀杯的手指泛著青白，熱葡萄酒的蒸汽模糊了他眉間的褶皺：“壕溝和堡壘？”他冷笑一聲，紅酒溢出滴在貂皮領上，將昂貴的皮毛濡濕成深褐色，“這冰天雪地，估計還沒挖出兩寸深，苦力們就得凍死。”他頓了頓，目光掃過眾人那破舊的衣裝，“況且剛被劫掠，怎麼去召集那些市鎮？最主要是坦霜人還有烏匪做策應，完全可以穿越破爛的長牆，不僅可以從長牆外麵回到薩姆城，甚至會將烏匪大軍引進來，天氣越來越冷，那些烏匪也是越來越不安分。”話音剛落，窗外突然傳來風嘯聲，像極了戰號嗚咽，讓議事廳的氣氛愈加凝重。
“那你有何計劃？”布雷?考爾前傾身體，胸口起伏間金屬扣環摩擦發出沉悶的聲響，“坎帕尼的實力有目共睹，所以應該會有些...準備。。”
“對，你們不僅兵精糧足，還有大靠山！”霍亨?巴赫突然坐直身體，鎏金座椅在他動作中發出悶響，仿佛不堪重負，“我們更好奇——你們父子為何棄城遠逃？坦霜人又是如何大搖大擺穿過你們領地，突然出現在小奧古斯塔城下的？”他的話語如冰錐刺破議事廳的暖意，眾人的呼吸在空氣中凝成白霧，緩緩上升，與梁上的蛛網交織。
洛鐸?克勞茲的指節驟然攥緊酒杯，酒液再次從杯口溢出，怒氣衝衝瞪著霍亨?巴赫道，“毛頭，首先是坦霜騎兵突襲衝過了坎帕尼，而步兵越過了你看守的長牆，但我們不知道他們為什麼要首先攻擊小奧古斯塔，但這與我們無關，其次我們不是棄城逃跑，而是去增援你，隻不過孤立無援，沒法抵擋坦霜大軍，隻好來這裡保衛帝國核心，所以不要信口開河。”
“所以你們就放任敵軍穿境，躲在城堡裡烤火？”霍亨?巴赫的馬靴重重踏在地板上，眼珠亂轉做鬼臉間不屑地哼了聲。
洛鐸?克勞茲的臉漲成豬肝色，手掌拍在桌麵的瞬間，桌上的墨水瓶突然炸裂，黑色汁液濺在布雷?考爾的地圖上，宛如血漬蔓延，將原本清晰的標記模糊成一片混沌。
似乎有些愧疚的布雷?考爾突然咳嗽起來，手指揉著發癢的鼻尖道：“確實坦霜人的騎兵難以抵擋，尤其是這天寒地凍的時候，而且暫時也沒有得到王室動員令，所以地方領主盲目攔截隻會全軍覆沒。”他的話語裡帶著些許惋惜，身旁火盆裡的鬆枝突然爆出聲響，火星濺在他鬥篷的破洞處，將磨損的邊緣燒得更焦。
“錘哥，我沒說您，”霍亨?巴赫立刻改口，指尖蹭過桌沿的蜜餞漬，黏膩的糖漿在木頭上留下透明的痕跡，“畢竟穀倉地都是農夫民兵，讓他們阻攔坦霜重甲騎兵確實沒意義，隻不過你們多多少少應該派人給我報個信...”
在紅披風映襯下臉色更加蒼白的安榮?侖尼打了個哈欠道，“可以理解，咱們伯尼薩向來都是各顧各，”他用匕首挑開封書信的凝固蠟封，刀刃劃過羊皮紙，發出細微的撕裂聲，邊認真看著書信邊呢喃道：“不過大家隻是被暫時打懵了而已，隻要帝國動員起來，還是可以應對的。”
天鵝堡領主蒙戈?帕夏撫摸著自己剛剃過胡須後光滑的臉頰，鏈甲衫在動作中發出細碎的碰撞聲：“坦霜冬襲確是不算大的心腹大患，”他望向窗外翻湧的雪幕，大片的雪花撲在窗欞上，瞬間融化成水跡，“主要是冬季來襲，動員會比較遲緩，隻能看著他們劫掠蹂躪帝國城鎮，這對剛經曆瘟疫的帝國子民來說簡直是雪上加霜。”
安榮?侖尼用銀質牙簽剔著牙，珍珠耳墜在燭火中晃出細碎的光：“坦霜人就是強弩之末，現在隻要王上下召令，大家在合適的地方集結帝國聯軍，驅逐這些流寇易如反掌。”他說話時，紅披風上的金絲繡紋在火盆跳動的光焰中明明滅滅，仿佛燃燒的荊棘圖案在綢緞上蜿蜒遊走，與他指間戒指上的紅寶石交相輝映。
洛鐸?克勞茲眨了眨厚實的眼皮，帶著戲謔道：“實在不行就轉移去奎托姆，拖著坦霜人跑。”他轉動著手中的銀杯，“現在到處是饑荒，他們牛車載運的粟米餅子，不出半月就會被雪原寒風凍成碎石，到時候隻能啃馬糞充饑。”
安榮?侖尼嗤笑一聲，將牙簽擲入火盆，燃燒的竹絲爆出輕響：“奎托姆城是人儘皆知的破敗，連流浪漢撒尿都能衝出個窟窿。”他的匕首尖劃過橡木桌麵，在地圖邊緣留下白痕，木屑紛紛落在他繡著家族紋章的袖口上，“龐岑?瓦萊躲在‘遠了塔’的石碉裡烤火，咱們卻會無路可退，而且估計坦霜人的目標就是攻陷特克斯洛，在那裡過冬後直接進攻巨石城，甚至隻會稍加修整後就要動手。鐵蹄踏碎巨石城的城門，怕是比融化窗欞冰棱還要容易，到時候咱們的腦袋就得在雪地裡打滾。”
烏度?克勞茲突然用指節敲擊桌麵，青銅戒指撞出悶響壞笑道：“沒事，咱們還能再往西北退，去弗林錫，和你父親賽賓·倫尼共同聯手來對抗坦霜人。”他袖口的紅寶石袖扣在晃動中折射出妖異的光，與他眼中閃爍的狡黠光芒相互映襯。
安榮?倫尼拂開肩頭披風褶皺，不屑道：“想去也可以，弗林錫連城牆都沒有，而且翻過褶皺山就是烏坎那斯人，而且那座山並不高。”他說著手指烏度?克勞茲，似乎帶著些期盼，“那些蠻子的弓弦比坦霜人的馬刀更鋒利，你就是穿兩套鎧甲也會被他們一箭射穿！”
烏度·克勞茲雙手輕拍桌子，冷笑反擊道，“友好的烏坎那斯人鄰居，還為某個領主充當起了保鏢，看來帝國走風漏氣不分南北。”
聽著這無謂的鬥嘴，不耐煩的布雷?考爾突然攥碎了手中的張羊皮紙，抬臉打斷道：“各位紳士，請記住這可是在我堂妹...”他慌忙更正，“是堂妹夫毛姆?巴巴羅薩的領地...”他的臉上閃過絲懊惱，目光在眾人臉上遊移，試圖想找個某人能緩解尷尬的氣氛。
眾人互相看看都不再說話，議事廳陷入死寂，隻有壁爐裡的火鉗“哢嗒”翻動火炭的聲響，仿佛在為這場危機倒計時。布雷·考爾無奈再次張口，語調和緩道，“坦霜人目的很明確，就是利用瘟疫和咱們...的分散遲緩，突襲逐個擊敗，如果順利，他們會直接進軍巨石城，圍點打援的概率不大，應該是想斬首帝國首腦，導致帝國內亂，以此緩解他們的壓力。波阿力花·敕珊知道咱們伯尼薩帝國貴族雖然互相聯姻，有一定的凝聚力，但幾個領主也是各自為政，相互間矛盾重重。所以上次咱們圍攻薩姆城暴露很多問題，尤其是他們放風說燒毀了庫普蘭河渡口和船隻，想要將大家困死，大家竟一哄而散，甚至渡河時發生了踩踏，渡河時死的人，比坦霜人弓箭射死的還要多！這暴露了咱們致命缺陷，所以當下最主要的是團結一致，才能挽救這次危機。”
安榮?侖尼用繡金手帕掩住嘴，好似發出聲若有若無的冷笑道：“兩軍交戰，本就是互扇耳光的買賣...咱們狠狠打了人家一耳光，人家又狠狠打了過來，坦霜人就是這樣有仇必報...”他的語氣輕鬆，卻難掩眼中忽閃而過的憂慮。
霍亨·巴赫嗤笑道，“上次雖然是咱們先動手，但其實是被人家打了一記耳光，這次算挨第二次！”說完發現布雷·考爾盯著自己，忙悻悻地歪歪腦袋示意不再說話。
布雷?考爾深吸一口氣，繼續道，“瘟疫雖然開始消退，但咱們的戰力折扣了一多半，無論士兵招募還是物資儲備，而且很多領主在保存實力，都有避戰傾向，這種情況下很難做到擰成一股繩，所以無論跑哪裡也不管用，北邊有烏坎那斯人，他們已經與坦霜人結盟，南邊是叢林和沼澤，聽說那邊的人也和波阿力花·敕珊關係密切。”
蒙戈?帕夏突然將銀杯重重頓在桌上，咂咂嘴反問道，“那咱們就該在這裡等死？”他望向箭窗外翻湧的雪幕，鉛灰色的雲層正壓向城頭，仿佛下一秒就會將整個議事廳吞噬，“要是波阿力花·敕珊派人來猛攻迪比特，這麼矮的城牆估計也頂不了幾天，到時候咱們的腦袋就得像冰球般在雪地裡滾動！”
布雷?考爾突然揚起布滿老繭裂痕的大手，指節擦過地圖上迪比特城牆的赭色標記：“那要看大家怎麼打這個算盤，如果你們現在還一味想著內鬥，彼此耗光各領主的實力，”他的聲音撞在結冰的窗欞上，震落霜花，“，那咱們到時候可能就會各自回到自己的城堡，等著坦霜人挨個敲破，那個時候被逼去巨石城了，”他頓了頓，目光掃過眾人覆著霜花的肩頭，“王上會不會開城門？你們心裡有數。”