細砂般的雪點在巨石城街巷墜落，像揉碎的鹽粒撒在青石板路上，融化成一灘灘深色的水漬，映著兩旁店鋪褪色的招牌。溫泉大街上的“蝴蝶夫人”雲芙?考爾騎著匹油亮的棕色戰馬，馬鬃梳理得如同綢緞，每一根鬃毛都泛著健康的光澤，踩著清脆的馬蹄聲悠然從溫泉大街進入噴泉廣場——廣場中央的石雕噴泉早已凍住，冰棱如水晶垂簾，在稀薄的陽光下折射出七彩的光。身後的侍從打量著空蕩的廣場走神道，呼出的白氣在鼻尖凝成霧團，又迅速消散在風裡：“巨石城居然也會下這麼大的雪？”
雲芙?考爾撣了撣自己漂亮的鬆鼠皮大衣，皮毛上沾著的雪粒簌簌滾落，像抖落了一身碎鑽般道，“當然，不過下的雪都這麼渣。”說著提馬向艾蒙派緹王宮大門走去，馬靴上的銀扣在雪光中閃著冷亮的光，與她鬥篷邊緣繡著的銀線蝴蝶交相輝映。
正在王宮大門前值守的衛隊長奎德順著馬蹄聲抬起頭，貂皮帽簷下的眼睛眯了眯，眼角的皺紋裡還嵌著雪沫。他看看這個帶著侍衛徑直而來的女人——她鬥篷邊緣繡著的銀線蝴蝶在風雪中似要振翅，仿佛下一秒就會從布料上飛出來。他走上前掃了眼她鬥篷帽下的臉，那雙眼眸比雪地更清冷，像結了冰的湖麵，急忙擺手讓士兵打開鐵門，厚重的鐵門發出“嘎吱”的呻吟，像是不堪重負的老人在歎息。他默不作聲地彎腰行禮，靴底在結冰的地麵滑出細微的聲響，生怕驚擾了這位尊貴的客人。
馬蹄踩著摻雜彩色鵝卵石的通道，石縫裡的殘雪被踏得飛濺，像無數細小的珍珠四散開來。繞過一處翠綠的鬆景——鬆脂的清香混著雪的寒氣撲麵而來——來到艾蒙派緹王宮大殿前。雲芙?考爾輕快地跳下馬，踩著台階向大殿內走去，靴跟敲擊石階發出“篤篤”聲，像在演奏一首簡短的序曲。身後幾個侍從沒有理會前來牽馬的皇宮衛兵，他們的鎧甲上落著雪，聚在一起開始低聲談笑，聲音被風吹得七零八落，斷斷續續地傳不太遠。
急匆匆走出大殿的小查理尼看到雲芙?考爾，他猩紅的披風掃過門檻上的積雪，帶起一片雪霧，兩人交錯之際止步回頭道，“蝴蝶夫人？您怎麼來了，這鬼天氣連烏鴉都懶得飛。”
雲芙?考爾掀起鬥篷帽，露出象牙色的脖頸，肌膚細膩得像上好的瓷器，她盯著小查理尼道，“你父親呢？彆告訴我他又在寢宮喝得爛醉。”
小查理尼看到雲芙?考爾居然沒有向自己行禮，嘴角撇出一絲譏誚，像被風吹起的柳葉，於是嘲諷地彎腰道，“我給您行禮，王上在大殿商議要事！正為了糧食的事拍桌子，氣得臉都綠了。”
雲芙?考爾道，“去吧，我自己找他。”
小查理尼呆愣地張嘴，下巴差點掉下來，仿佛被施了定身咒。他哼了聲咒罵著向還在馬上說笑的雲芙?考爾侍從們道，“皇宮內不能騎馬，違者處斬，你們不知道嗎？是不是覺得有人撐腰就敢無法無天？”
幾個侍從看到是小查理尼，慌忙下馬彎腰行禮，馬刺撞在石階上叮當作響，像一串急促的音符。而這個皇子卻已經快步如飛地離開了王宮，披風的下擺掃過雪堆，揚起一片細碎的雪霧，轉瞬即逝。
等雲芙?考爾邁步走進王宮大殿，陣陣大罵聲像冰雹般砸到耳中，震得梁柱上的積雪簌簌掉落，在地上積起一小堆。
“蠢貨，一群蠢貨，毋粟、塔特、迪奧多、崔克？聲名顯赫的貴族大賈，穿著紫袍萬人敬仰，卻讓他們的王一日三餐喝著沒油水的燕麥，稀得能照見人影！然後誇誇其談什麼再等會兒，等什麼？等著在我餓死的時候你們給我屍體上塗滿香料，等我完蛋以後你們擁戴新王上位，管他新王什麼膚色、管他媽什麼血濺寢宮，反正自己像樹妖一樣盤踞在這巨石城裡，自以為盤根錯節，像元老院那麼巍峨？哈，從今天開始，我要派人監督你們帕頓街豪宅的餐廳，你們他媽的美其名曰的食堂，去督察你們！如果你們的餐盤裡比皇宮的飯多出一滴油，我會把你們扔進鍋裡榨油，去接濟鼠尾巷的貧民，包括你們的仆從和私生子，一個都跑不了！”金獅王座上脖筋迸起的查理尼二世咆哮著將一口唾沫吐在地上，很快就凍結成了冰。
臉皮白淨的阿契索?塔特哼了聲，鼻腔裡噴出的白氣在他唇前凝成霧，又迅速消散。他邁步上前，言之鑿鑿道，“王上，雖然瘟疫開始消退，緩解糧食緊缺需要個過程，就像解凍的河流總得慢慢來，急不得。但港口騷亂引起的糧食輸入停滯確是罪魁禍首，另外我們塔特家沒有涉及糧食貿易，主要是香料、皮毛以及港口金銀類貿易，香料倉庫的鑰匙您都能隨時派人去查，絕無半分隱瞞。我不知道您為什麼會責怪牽連到我家頭上，我是代替我病榻上的父親前來，而且所言據實，若有半句虛言，甘受王法！”
寬袍大袖的大衛?毋粟盯著阿契索，袍角掃過冰涼的地磚帶起一陣風，卷起地上的細碎雪沫，他佯裝驚愕道，“糧食貿易隻是我們家的嗎？你放貸給我們用以周轉，還抽取高額利息，難道不是參與者？更何況在這關鍵時候居然逼著我們承兌，一分錢都不肯通融，沒有銀錢支付，還讓港口的水手和糧商們高呼萬歲，等著那些糧食發黴，長出綠毛來？”
尤利?迪奧多彎腰行禮道，腰彎得像座拱橋，錦緞長袍在地上拖出褶皺，“王上，塔特家確實沒有參與涉及糧食的任何業務，我們迪奧多家也同樣如此，即使有也是貨站接收等無關緊要的瑣碎事務，不值一提。當然我們迪奧多家確實在修建噴泉和驛道方麵有所特長，手藝堪比宮廷工匠，雕出來的石獅眼睛都像活的，也有出海貿易，但這段時間並沒有向外售賣糧食，一粒都沒有。而且這次糧食采購所需的幣兌換及支付，我們兩家都足夠給到了大衛爵士手中，分文不少，連枚碎銀都沒短缺。這次沒有能及時給付海外糧商，我聽說好像是大衛爵士私人開銷超支，把錢花在了不該花的地方，但我相信他能及時填補虧空，讓糧食輸入恢複順暢。”
大衛?毋粟眨眨眼，睫毛上仿佛掛著寒霜，每一根都像細冰棱，嘴唇抽搐道，“你們兩個現在把責任都推到我身上？好一出兄弟鬩牆的戲碼！你們給了我十幾萬施洛華金幣的空頭票據是我個人開銷？為此我有多少代理商抵押給了你們三個？店鋪、船隻，連農莊旁邊的林地都押上了！我都有你們簽署的印鑒協議書，紅泥印章清晰得很，能看清每一道紋路，錢去了哪？糧食外流到底流向了哪？彆以為能瞞天過海，天網恢恢疏而不漏！”
尤利?迪奧多不慌不忙道，手指撚著袍角的流蘇，金線在光線下閃著柔亮的光，“我們也有票據，雖然涉及機密現在不能公開，但那些錢都是正經開支，經得起查驗，每一筆都清清楚楚。而且你為什麼不能暫時替帝國墊付？就當是為陛下分憂，這個危亡時刻正是需要彰顯你忠誠的時候。”
大衛?毋粟脖頸僵硬地歪著臉道，脖子像生了鏽的合頁，轉動時發出“咯吱”的鈍響，“彰顯忠誠？我到目前墊付了多少你們不知道嗎？倉庫裡的存糧都快空了！而且你們自己隱匿窖藏那麼多穀物不出售，壓得地基都在顫，難道不是想抬價獲利，發國難財嗎？為什麼不將它們拿出來彰顯忠誠，偏偏盯著我這點家底，像餓狼盯著塊骨頭？”
阿契索?塔特撇撇嘴道，嘴角撇得能掛住油壺，“我們塔特家的窖藏和其他貴族一樣隻有兩個糧窖，不多不少，遠沒有越界，完全符合規定，有賬可查。而且除去家族用度外，已經全部用於正途，救濟了不少災民！”說著瞟了眼查理尼二世，眼神裡帶著幾分試探，像在掂量著什麼。
查理尼二世忙眯眼狠狠瞪了眼阿契索?塔特這個銳氣十足的年輕人，目光像淬了毒的箭，恨不得在他身上射個洞，眼皮都因憤怒而突突直跳。
尤利?迪奧多撣撣長袍，灰塵在陽光的斜照下飛舞，像無數細小的金粉，“我們迪奧多家也是，絕不會在帝國危機時刻借糧食貿易斂財吸血，當然也有這樣的情況，但絕不會發生在迪奧家族，我們的家訓就是忠君愛國！”
阿契索?塔特接話道，像抓住了救命稻草，聲音都提高了幾分，“對，確實應該好好查處那些囤積居奇的人，把他們的糧倉掀個底朝天，讓他們藏都沒地方藏。而且港口閉塞，對於某些人來說，也可能有想要抬高糧價的動機，居心叵測，沒安好心。所以海防隊也應該加強巡查，船上的每一袋糧食都得翻個底朝天，不能讓一粒糧食偷偷運出去！”
臉色鐵青又赭紅的阿明?崔克邁步上前，腳步重得像踩在石板上的大象，每一步都讓地麵微微發顫，伸手薅住阿契索?塔特的衣領道，“你這個毛頭混賬在說什麼？”
阿契索?塔特打量著阿明?崔克暴怒的臉，那臉漲得像熟透的豬肝，青筋都鼓了起來，依舊毫無懼色道，“這次托拉姆港騷亂，您難道沒有一點兒責任嗎？而且好像凜條克早幾年建造了很多糧倉，並且聽說都是滿的，連縫隙裡都塞著麥粒，但從瘟疫開始的時候他們就停止了糧食銷售，眼睜睜看著帝國子民挨餓！”
身材魁梧壯碩的阿明?崔克將阿契索?塔特薅離地麵，阿契索的腳在空中亂蹬，像隻被抓住的雞，長袍下擺都翻了上來。他咬牙切齒，牙齒咬得像在嚼碎骨頭般道：“糧食貿易額度權是教會根據忠誠度授予，神聖不可侵犯，比黃金還珍貴，隻不過多恩賜了我們景真兄弟多一點，難道你想顛覆教會的神旨？而且港口騷亂我已經砍了十幾個腦袋，血都染紅了碼頭的木板，難道你想讓我把托拉姆港的人都殺光，讓那裡變成一座死港？”
看著阿明?崔克這個暴躁如雷的前輩元老似乎想將阿契索?塔特掐死，指節因用力而泛白，像擰乾的毛巾，尤利?迪奧多忙上前勸道：“明爵爺，他是年幼無知聽信讒言，您為帝國鞠躬儘瘁有目共睹，勳章能鋪滿一整張桌子，我相信王上也這麼看。”說著輕輕拍了拍阿明?崔克的手，掌心的溫度帶著安撫的意味。
看著查理尼二世不停點頭，金冠上的寶石在燭火下閃著光，折射出五彩的光斑，怒氣稍減的阿明?崔克這才將阿契索?塔特扔在一旁道：“王上明鑒，不過以後不要讓這樣不知天高地厚的年輕人妄議大事，唾沫星子都能淹死人！”
還沒等查理尼二世張口，爬起身的阿契索?塔特後退了兩步冷笑道，嘴角勾起的弧度像把淬了冰的刀，泛著寒光：“我們又沒有指名道姓，而且誰敢說您老人家？您是拳打蒙戈?帕夏腳踢龐岑?瓦萊，就連潤士?丹都得給您讓出借貸業務的地盤，我們誠惶誠恐！”
阿明?崔克猛地轉身，剛要撲向阿契索?塔特，查理尼二世站起身大聲道：“爺叔...這裡可是......”
尤利?迪奧多也上前抱著阿明?崔克，手臂像道堅固的鐵箍，勒得他鎧甲“咯吱”響，並不停使著眼色道：“稍安勿躁、稍安勿躁，氣壞了身子得不償失，您可是帝國的柱石！”
阿明?崔克用力推開尤利?迪奧多，後者踉蹌著後退三步，差點撞翻身後的火爐，他死死瞪著阿契索?塔特，眼神像要噴出火來，能把人燒成灰燼。正當兩人怒目而視，空氣中仿佛有火星在碰撞，劈啪作響，查理尼二世卻頗有興趣地打量著兩人，指尖輕輕敲擊著王座的扶手，發出“篤篤”聲，又清了清嗓子假裝慍怒地試探道：“阿契索，不要牽連教會事務，此事與阿明爵士無關。但如果你們三個說不清如何解決糧食的問題，我就削去你們幾個家族的特權，讓你們自己去種地打穀子！”
阿明?崔克轉身向查理尼二世微微行禮，鎧甲的金屬片發出“哐當”輕響，像遠處傳來的雷聲，聲音洪亮得像撞鐘：“我們家族下轄的其他幾個附屬家族確實有十幾處糧窖，但那些是他們的私人財物，並非我們崔克家的。他們一直在向市場輸送糧食，而且給巨石城送來了兩百車援助，麻袋堆得像小山，能把城門都堵住。如果帝國還是因為糧食緊缺而需要采購，可以向穀倉地征集，他們才是帝國的糧倉！”