人們紛紛扭頭，目光像被磁石吸引，齊刷刷投向殿門。隻見一個胡子拉碴——虯結的胡須裡纏著草屑與塵土，仿佛藏著半片荒原；頭發汙繡成團——像頂油膩的氈帽，黏連的發絲間還掛著乾枯的草莖；穿著破舊棉布袍——衣擺磨得露出棉絮，補丁摞著補丁，邊緣卷成了波浪的男人，拄著根木杖走進大殿。木杖敲擊光潔的大理石地麵，發出“篤篤、篤篤”的聲響，像敲在每個人的心尖上，與殿內凝滯的寂靜形成鮮明對比。他站在人們麵前，身形瘦削卻挺拔如鬆，聲音洪亮得像撞鐘：“有人在塔布提血祭了那棵白柳，他必將要掀起腥風血雨！”
聽著這個熟悉又陌生的聲音，金獅王座上的查理尼二世遠遠望了片刻，鑲嵌著紅寶石的王冠在燭火下閃著跳躍的光，映得他眼角的皺紋都泛著紅，不禁驚訝道：“我兒麥道夫？你...回來了？”說罷起身快步走下王座，不停打量著來人，“這些年你去哪了？竟弄得這般模樣！”
十幾個元老不禁交頭接耳，絲綢長袍摩擦發出“窸窸窣窣”的細碎聲響，並用異樣的眼神打量著這個乞丐般的伯尼薩王子——有人皺眉，有人撇嘴，像在看一件蒙塵的舊物。
麥道夫微笑著向查理尼二世行禮道，袍角掃過地麵的塵埃，揚起細小的漩渦：“父親，我遊曆了西境諸國，包括納烏達、伊布塔姆、撒布萊梅，還在圭毋帝國呆了段時間。聽說帝國瘟疫兵災橫行，餓殍遍野，民不聊生，所以回來聽命，願為帝國效力。”
查理尼二世急忙再次上前，金絲軟鞋踩在地麵悄無聲息如貓爪落地。他上前上下打量著這個出走多年的長子，目光在他滿是裂口的手掌、結痂的臉頰上停留許久，像在辨認一件失散的珍寶，隨即又心有疑慮地看向阿契索?塔特——這個麥道夫的童年發小，眼神裡帶著探詢的微光。
阿契索走上前，錦緞衣袖隨著動作滑落，露出白皙如瓷的手腕，腕上的玉鐲輕輕碰撞，發出“叮”的脆響。他看著曾經的夥伴麥道夫那蒼老而布滿風霜的臉——溝壑縱橫，像被歲月犁過的土地，遲疑地問道：“你走著去，走著回來的？曬脫了幾層皮吧？”
麥道夫低頭看看自己那雙破爛的草鞋——鞋底早已磨穿，露出黢黑的腳趾，趾甲縫裡嵌著泥垢，抬頭笑道：“心有執念，便可日行千裡，腳下的路再遠也不怕，哪怕踏過荊棘與火焰。”
兩人幾年未見，阿契索又看看麥道夫的眼睛——像蒙著沙塵的琥珀，渾濁卻又藏著莫名的光，曾經的碧藍竟變成了棕褐，不禁有些猶豫地問道：“你的眼睛怎麼了？”
“人要是經常仰望天空，就會有深邃的眼睛。”麥道夫笑笑道，眼角的皺紋擠成了溝壑，裡麵仿佛沉澱著無儘的風霜。
阿契索好奇地盯著麥道夫的眼眸，突然感覺好像自己被什麼無形的力量吸附，像墜入了深不見底的漩渦。而麥道夫的眼眸瞬間化作大海般波濤洶湧，浪濤裡翻卷著暗礁與風暴，仿佛要將人的靈魂都卷進去。他隻覺得頭暈目眩，心臟“咚咚、咚咚”狂跳，像要撞破胸膛。
“你的眼睛...”似乎也發現這變化的查理尼二世走上前親自查看道，指尖幾乎要觸碰到麥道夫的眼瞼。
阿契索這才從麥道夫蠱惑的眼渦中掙脫，像溺水者抓住了浮木，猛地後退半步，急忙微微喘氣地站到遠處，後背已經沁出了冷汗，浸濕了錦緞衣袍，貼在皮膚上涼絲絲的。
麥道夫用木棍捅捅地麵——石磚上留下淺淺的印記，粉塵簌簌落下，道：“這些都不重要，重要的是目前危機來臨。厄姆尼人在通過代理人給薩姆城提供糧草和軍械，倉庫堆得像小山，鹹魚的腥氣能飄出半裡地；並不停往迷霧山駐紮重兵，營帳連成片，試圖擠壓波阿力花?敕珊入侵伯尼薩。而沼澤人們也在不停操練，揮汗如雨，像悶雷滾過沼澤；還有那些烏坎那斯人，雪雨灣外的草原各部落已經被斥不台平定吞並，他們也在蠢蠢欲動，馬嘶聲晝夜不息；而且好像還和沼澤人結成了同盟，歃血為誓，血水混著酒液灑在土地上；還有那些狼人，也願意做他們的弓箭手，箭術精準如鷹，能射中百米外的野兔。用不了多久，他們就要舉兵圍攻伯尼薩，最終目標是攻陷巨石城，踏平咱們的根基，讓這裡變成廢墟！”
護民官傑拉奧笑著問道，手指把玩著腰間的玉佩——玉佩在燭光下泛著溫潤的光，語氣裡滿是不屑：“沼澤人和烏匪要攻陷巨石城？他們有多少人？怕是不自量力，不知道巨石城的城牆有多厚多高吧！”
麥道夫踱著步子來回走動，木杖在地上劃出歪歪扭扭的弧線，突然回頭道，眼神銳利如刀，仿佛能穿透人的皮囊：“坦霜黃金軍騎兵五千，個個騎著駿馬，馬蹄包著鐵皮；步兵四萬，鎧甲鮮亮如鏡；烏坎那斯騎兵五到十萬，馬蹄能踏平草原，揚起的塵土能遮天蔽日；有盔甲的沼澤人五萬，熟悉地形如履平地，能在泥沼裡健步如飛；狼人射手一萬五千，箭無虛發。”
護民官傑拉奧冷笑道，嘴角撇成了譏諷的弧度，像彎起的鐮刀：“二十萬？怎麼可能！瘟疫席卷整個伯尼薩，人口損失一半以上，連老鼠都餓得啃牆皮，他們哪來的那麼多士兵？怕是你危言聳聽，想借此謀個一官半職吧！”
麥道夫盯著傑拉奧道，目光像淬了火，帶著灼人的溫度：“是我們損失了一半以上的人口，是我們的動員能力直線下降！能動用的正規鐵甲騎兵不到兩萬，戰馬瘦得露骨，肋骨像琴鍵；步兵不到五萬，很多還是臨時征召的農夫，拿鋤頭、鐮刀都比握長矛順手！這才是咱們的實情，血淋淋的實情！”
查理尼二世依舊疑惑地望著絮叨的麥道夫道，眉毛擰成了疙瘩，像兩團揉皺的棉絮：“我親愛的孩子，你怎麼從親王變成了神棍？滿嘴的預言與災禍，倒像是街邊算卦的術士！”
看著瘦骨嶙峋、衣衫襤褸——棉袍上的破洞露出凍得發紫的皮膚，像塊塊淤青，說話好像有些神誌恍惚的麥道夫，大殿內眾人也都小聲議論，靴底摩擦著光滑的大理石地麵，發出“沙沙”輕響，甚至有人壓低聲音道，“怕不是有人冒充王子吧？哪有親王家的眼睛會變顏色的道理！怕不是個騙子！”
正當人們下意識地躲閃著麥道夫身上的黴味——那味道混雜著汗餿與枯草氣息，像堆久未翻動的草料堆，和他那怪異的眼神，突然有人大步走進大殿，鎧甲碰撞發出“哐當”脆響，像串滾動的銅鈴，不加猶豫地上前緊緊抱著麥道夫道，“我親愛的哥哥，你終於回來了！我就知道你會回來的，我每天都在盼著！”
查理尼二世一動不動地瞥了眼兒子小查理尼，貂皮鬥篷滑落肩頭，露出內裡繡著金線的襯裡，在燭火下閃著微光，輕聲道，“你哥哥的眼睛顏色都變了，而且還自稱日行千裡！”
小查理尼無所謂地拍拍麥道夫肩膀，掌心的老繭蹭得棉袍起了毛邊，向父親查理尼二世道，“您沒我了解他，這一切對他來說都正常得很！他簡直就是個魔法師，小時候還把烤熟的兔子變得活蹦亂跳，爪子還在我手背上撓了道印子！”
麥道夫最後無奈地撇撇嘴，嘴角的皺紋擠成了溝壑，：“最後還不是被你重新架在火上烤著吃了，連皮帶肉啃得乾乾淨淨，滿嘴流油！”
小查理尼哈哈大笑道，胸腔震動得像麵鼓，笑聲在大殿裡回蕩：“早知道那兔子有這本事，真該留到現在，正好能解咱們天天吃素的燃眉之急，我嘴裡都快淡出鳥來了，一點滋味都沒有！”
見到兄弟倆相認，查理尼二世鬆了口氣，腰間的金鏈隨著呼吸輕輕晃動，發出細碎的碰撞聲，道，“兄弟情深，再好不過了，現在帝國危難，正是你們用武之地，該為帝國出力！”
小查理尼卻再次打量著哥哥麥道夫，指尖無意識地敲著劍柄，發出“篤篤”的輕響：“我哥哥現在活脫脫一個苦行僧，怕是連劍都握不穩，更彆說使用武力了！”
麥道夫搖搖頭，木杖在地上輕輕頓了頓，發出“咚”的一聲：“雖然鄙人沒有馮格修士那麼果斷勇猛，但我不介意參與到保家衛國中，哪怕隻是搖旗呐喊，做點力所能及的事！”
查理尼二世捋著花白的大胡子回到王座，錦緞坐墊被壓出深深的褶皺，像張揉過的紙，鬆了口氣道，“非常棒！但如果真如你所說，那帝國麵對的可就不隻是坦霜殘軍的問題了！”
“我們需要極其優秀的將領，能帶領鐵流一樣的方陣，像劈柴一樣去擊垮看似強大的敵人！”麥道夫眨眨眼睛——瞳孔在燭火下泛著奇異的光，像兩團燃燒的琥珀，隨即掃視著對麵的元老們，目光像探照燈般銳利，仿佛能看穿眾人的心思。
元老們急忙眼神躲閃，有人假裝整理袖口，指尖捏著絲綢的邊角，有人低頭研究地磚紋樣，看著上麵複雜的花紋，似乎在回避著這個艱巨的任務，而護民官傑拉奧也開始佯裝與人交談，手指卻緊張地絞著衣袍，把布料都絞出了褶子。
尤利?迪奧多走上前，胸前的勳章在火光下閃閃發亮，像綴了幾顆星星，自信滿滿道，“我有個人選！此人是個真正的硬漢，當年被飛箭射中腦門，箭頭幾乎穿透腦袋都安然無恙，絕對是個百年難遇的將才，打起仗來勇猛得很！”
查理尼二世不耐煩地揮揮手，金戒指在燭火下閃著冷光，像塊寒冰：“你說的是龐岑?瓦萊那個二貨吧？”
尤利?迪奧多驚訝道，眉毛挑得像座拱橋，眼睛瞪得溜圓：“王上您竟然很了解他？看來真是英雄不問出處，您連這都知道！”
查理尼二世愈加煩躁，指關節捏得發白，像塊要碎裂的石頭：“當然了解！伯尼薩子民眼中的英雄——驅趕烏坎那斯匪徒時腦門中箭，攻打薩姆城時渾身插得像刺蝟，就是死不了！名副其實讓我付出血淋淋代價的豪豬英雄！”