“尊王禦旨，現...現伯尼薩帝國全境戒齋，予肉食厭禁，肆酒重罰，物均以滋迪比特抗霜敵侵，待春日神降，悼並歡慶，迪比特五萬將士跪祈，艾蒙派緹二世，五十四年冬時親筆！”查理尼二世滿臉春光地舉著羊皮昭——卷軸邊緣燙著金邊，在殿內燭火映照下泛著暖黃光澤，墨跡因年代久遠而微微發褐，親自讀完，聲音因激動而微微發顫，尾音還帶著些未散儘的酒氣，又疑惑地望著大殿內呆愣的十幾個人，指尖無意識地摩挲著卷軸上的朱砂印，印泥的紅像凝固的血道：“這份詔書如何？”
人們紛紛彎腰笑道，袍角掃過冰涼的大理石地麵，發出細碎的摩擦聲，錦緞與石材相觸的輕響在殿內回蕩：“吾王英明，謹遵聖諭！”
滿眼精光的阿契索?塔特回頭看看身邊的巨石城元老們——他們的錦袍上繡著家族紋章，鷹與蛇各種禽獸的圖案在陰影裡若隱若現，領口的珍珠隨著低頭的動作輕輕晃動，忍不住抬頭道，語氣裡帶著幾分不易察覺的揶揄，眼角的餘光掃過王座上的查理尼：“吾王真是身體康健，半夜起草這樣的詔書，精力比晨露還充沛，怕是晨光都趕不上您的興致！”
查理尼二世假裝沒有聽到這位年輕元老的挖苦，回到王座不停摩挲王座的獅爪扶手——黃金鑄就的獅爪鑲嵌著綠寶石，冰涼的觸感順著指尖蔓延，寶石的寒光映在他瞳孔裡，又望著大殿頂上的女神浮雕，浮雕上的這位女神披著月光般的輕紗，衣袂似要隨風飄起，他情不自禁道，眼神裡閃著狂熱的光，像點燃的篝火：“非常優秀的建議，我們需要給敵人致命一擊，在毫無聲息的情況下，像毒蛇咬住獵物的喉嚨，讓他們連呼救的機會都沒有！”
看到查理尼二世似乎還沉浸在昨日春夢中，尤利?迪奧多借機道，光亮的嘴角勾起一抹狡黠的笑：“紅袖添香，總會讓人醒目，塔特家的香料遠不可及，哪及得上美人在側的芬芳，連墨水都能蘸得更順滑！”
十幾個元老看到麵對這樣的調侃，查理尼二世依舊心思旁騖——手指在王座扶手上輕輕敲擊，指節叩擊黃金的聲響像漏沙的鐘，眾人開始笑著嘈雜談論，聲音像一群嗡嗡作響的蜜蜂，攪得殿內空氣都燥熱起來。
查理尼二世跟著笑道，眼角的皺紋裡堆著虛假的笑意，金冠上的寶石隨著低頭的動作閃了閃：“咱們的禦用筆官彭斯爵士，總是繁文縟節、又冗瑣難懂，像裹著三層棉絮的話！其實他大概意思是...聚集全國之力，搜索所有物資，無論王宮貴族、無論商家豪強，都送往迪比特城用以對抗坦霜敵軍，財物均登記在冊，日後返還，如有違抗者從嚴懲處，兩萬伯尼薩帝國聯軍已在城外待命，鎧甲都擦亮，矛尖能照見人影！”
刹時，元老們收住了笑臉，臉上的肌肉僵得像石板，嘴角的弧度還沒來得及收回就凝住了，望著突然冷若冰霜的查理尼二世——他的眼神像淬了冰的匕首，掃過之處人人自危，又猶豫地低頭互相對視，眼神裡藏著驚慌與不安。
“你們以為老子昨晚尋歡作樂葷了心？以為有些女人是用甜蜜細腰糊弄我？”查理尼二世暴跳如雷吼道，猛地一拍王座扶手，黃金獅爪發出“哐當”一聲巨響，震得燭火都跳了跳，“我一晚上在為你們的安危著想，熬夜起草計劃，眼皮都沒合過！紅袖添香？誰說的？哪個王八蛋說的？”
麵容清秀但眼神中充滿執拗的阿契索?塔特邁步上前，步伐沉穩如鬆，袍角在地麵拖出筆直的痕跡，像用尺子量過般：“王上息怒，我們其實都很尊敬雲芙女士，不僅因為她品質高尚，像幽穀裡的蘭草，無人處也自芬芳，還因為她確實迷人，甚至我在十四五歲時候都對她有過幻想，像仰望天邊的星辰，隻敢遠觀不敢褻瀆！”
大殿內瞬時安靜，幾乎連蜘蛛在梁上織網的“沙沙”聲都能聽到耳中，燭火跳動的光影在人們臉上明明滅滅，將皺紋與汗珠都照得清晰。
查理尼二世快步走下王座，金絲繡成的王袍在台階上掃過，發出“嘩啦”聲響，金線繡的鸞鳥仿佛要從衣料上飛出來，來到年輕的阿契索?塔特麵前，鼻尖幾乎要碰到對方的額頭，呼吸帶著濃重的氣息，臉色緊繃道，聲音壓得像磨過的砂石：“漂亮？”
阿契索?塔特挺起胸脯嚴肅道，脊背挺得像標槍，喉結滾動道：“確實...英明，塔特家徹底願意接受皇命，徹底！絕無半分含糊！”
查理尼二世撇撇嘴，嘴角擠出一絲嘲諷的笑，湊近阿契索耳邊，氣息帶著酒氣與香料的混合味道，像打翻了的香水瓶：“你是沒見過她身體，否則你也會發瘋，像被咒語蠱惑的信徒，魂都能被勾走！”
阿契索?塔特急忙低聲道，聲音像怕驚擾了空氣，輕得像羽毛落地：“形與外而內在中、神與契而收在空？”
“哈哈哈哈哈，漂亮，真他媽漂亮，她漂亮，你說這話...也漂亮！”查理尼二世失控大笑道，笑聲在空曠的大殿裡回蕩，驚得梁上的灰塵簌簌落下，像下了場小雨，“非常好，你就是我這邊的...忠實臣子，有膽略夠忠誠，說話很有意思，比你父親強太多，他的嘴像被石頭堵住了，三棍子打不出個屁！”
尤利?迪奧多也忙行禮道，額頭的汗珠順著臉頰滑落，滴在昂貴的地毯上，暈開一小片深色的痕跡：“我們迪奧多家族也謹遵聖諭，絕不存一絲猶豫，刀山火海也在所不辭，哪怕粉身碎骨！”
查理尼二世回過頭，打量著額頭滲汗的尤利?迪奧多道，眼神像鷹隼盯著獵物，銳利得要穿透皮肉，聲音裡帶著審視：“你剛才說什麼？”
尤利?迪奧多慢慢抬起臉道，聲音抖得像風中的殘燭，每個字都打著顫：“絕不存.....”
“不不不，上上一句。”查理尼二世打斷，用手中的權杖輕輕指點著道。
尤利?迪奧多臉色蒼白，像敷了層白堊粉，連嘴唇都失了血色，搪塞道，眼神躲閃著不敢直視，眼珠在眼眶裡亂轉：“上上...一句？我...我記不清了......”
“紅袖....”查理尼二世提示道，嘴角勾起一抹玩味的笑，像貓逗弄爪子下的老鼠，眼神裡閃著狡黠的光。
尤利?迪奧多用紫色長袍袖口擦著汗，絲綢的料子吸了汗，貼在手腕上黏糊糊的，像沾了層蜜糖，嘟囔道，聲音小得像蚊子哼，幾乎要被燭火的劈啪聲蓋過：“紅袖...香料...都是些混賬話，當不得真的...是我胡言亂語...”
“沒事，你大膽地說。”查理尼二世背著手湊近道，王袍上的金線在燭火下閃著細碎的光，像撒了把金粉，“難道你沒有經曆過阿契索十四五歲時的躁動嗎？那種心頭像揣了隻兔子的滋味，咚咚直跳，總該嘗過吧？”
尤利?迪奧多回道，喉結上下滾動著，像吞了顆滾燙的石子：“有過...有過。”又急忙搖頭道，腦袋搖得像撥浪鼓，銀質發冠都跟著晃悠：“沒有、沒有，一點都沒有，我向來清心寡欲，像古井裡的清泉水！”
查理尼二世和其他元老們看到尤利?迪奧多的窘迫——他的袍角都被汗浸濕了，像塊深色的汙漬，連胡須上都掛著汗珠，不禁哈哈大笑起來，笑聲在大殿裡撞來撞去。隨即回到王座，屁股剛沾到座位就挺直了腰板，金冠上的紅瑪瑙在燈光下亮得刺眼，大聲道，聲音威嚴如錘子砸在鐵砧上：“非常好，你們對伯尼薩帝國的忠誠經得住考驗，但這是一個異常冷酷的冬季，寒風能刮掉人的耳朵，積雪能埋到馬腹，連河流都凍得像塊鐵。我希望咱們能攜手度過難關，隻要等到春天降臨，波阿力花?敕珊會不戰而潰，像冰雪消融般瓦解；而你們會拿到更多的東西，更多以前你們所不敢想的東西，金銀、領地、爵位，應有儘有，堆得能塞滿你們的地窖！”
眾元老還是有些沒反應過來，臉上的笑容僵著沒褪去，像凍住的麵具，護民官傑拉奧將手放在胸前，他的素灰色長袍在一眾華服中顯得格外樸素，像雜草叢中的石塊：“王上，我可否提些問題？”
查理尼二世不耐煩地撥拉下手，像趕開一隻煩人的蒼蠅，指尖帶起一陣風：“簡潔點，彆像彭斯爵士那樣囉嗦。”
傑拉奧撣撣素灰色長袍，拂去並不存在的灰塵，挺起胸脯道，聲音平穩得像無風的湖麵：“首先，這樣的會議應該在元老院會議上提出，而非僅召集我們十幾人，這不合規矩；而且王室這次反應較為滯後，完全任由坦霜人在中地肆意妄為，像一群無人管束的野狗，到處撕咬，而且現在已經開始撤離，所以迪比特不存在什麼補給問題；其次搜集物資對抗外敵沒有問題，但需要支付一定報酬，哪怕比市場價低，否則如果個人財產得不到保障，帝國根基將會不穩，像鬆動的地基撐不起高樓，遲早要塌。我建議在元老院發起正式的動議，由全體元老們投票決定，這才符合規矩，也能讓人心服。”
查理尼二世死死盯著護民官傑拉奧，眼神像母獅鎖定了獵物，銳利得能穿透皮肉，搓著指頭聽他說完，抿抿嘴解釋道，聲音裡帶著壓抑的怒火，每一個字都像從牙縫裡擠出來：“首先，現在是戰時緊急狀態，不是幫助某個城邦修驛道，或者增加幾個拱門噴泉那樣的閒情逸致，敵人都快打到家門口了，哪有功夫講究這些；第二，還是因為戰時緊急狀態，我不敢保證坦霜人是否會殺個回馬槍，他們的騎兵快得像閃電，轉身就能殺回來，尤其在解除迪比特軍事橋頭堡級彆軍備後；我也不敢保證如果坦霜人打進巨石城，他們會對你們彬彬有禮，並且保護你們的私人財產，那些蠻子可不懂什麼叫‘私有’。第三還是因為戰時緊急狀態，如果在糧荒情況蔓延到軍隊，士兵們餓得眼冒金星，我也不敢保證他們不會嘩變，從而扭頭來巨石城要吃的，到時候刀槍可不長眼，管你是元老還是平民！現在巨石城外就有兩萬步騎兵，鎧甲閃著寒光，矛尖對著天，個個都像憋足了勁的公牛；如果哪位有識之士有什麼不同的建議，或者高明的理論，請去軍營說服他們，而不要在這裡高談闊論，像隻隻會叫的夜鶯，光動嘴不動手！至於說王室反應遲鈍那可能就是你的失職，畢竟從坦霜人入侵開始，我就帶著諸位元老與各領主協調出兵之事，嗓子都快喊啞了，唾沫星子都噴乾了；但七大領主要麼遭到突襲要麼種種原因不能及時出兵，一個個都像縮頭烏龜，把腦袋埋在沙子裡！而且這件事我讓人給你送去過知會書信，火漆印都蓋得清清楚楚，紅得像血，你總不會說沒收到吧？但你也沒有體現出應有的作為，比如去鼓勵各地領地的子民捐物投軍，或者作為人民代表去和坦霜人談判，所以你剛才的話多多少少有些誹謗王室，但我並不打算追究，這次就當你是糊塗了，老眼昏花沒看清形勢！”
護民官傑拉奧笑笑，眼角的細紋裡藏著從容，仿佛殿內的劍拔弩張與他無關，袍角在冰涼的大理石地麵輕輕掃過，帶起微不可察的塵埃：“護民官的職責在於維護子民的利益，而不是軍事動員和充當使者，尤其當帝國膨脹或者執政帝王私欲過度時，元老院是協調普通民眾與帝國行為的機構，當然元老們也屬於子民的範疇，而執政帝王與其官僚機構，則是用行政手段溝通執行子民利益一致的事情，所以和軍隊或者官員的溝通是王室的職責，如果帝王隻是高高在上的發號施令，沒有采取實際的利益協調行動來驅動帝國軍力，那元老院和護民官的存在就沒有任何意義，所以我還是建議召開元老院動議，將重要事宜公開討論並投票決定，畢竟今天來的隻有元老席位的十分之一，雖然他們都是最富有的那幾位，指尖的寶石戒指能買下半個街區，光芒能晃花人的眼，但這樣的小圈子確實耽誤，甚至帶來了些許的...生靈塗炭，寒風裡凍死的平民可不會管誰坐在王座上，他們隻知道肚子餓、身上冷。”
查理尼二世抬起下巴，金冠上的翎羽在燭火中抖了抖，像受驚的鳥雀，上下打量著這位護民官，聲音像被冰淩子割過，帶著刺骨的寒意：“私欲過度膨脹？現在我和幾位重要元老每天隻有燕麥粥喝，碗邊都結著冰碴子，能映出人影來，你說我們私欲膨脹？我們為了對抗坦霜人而在背後傾儘全力，靴底磨穿了都沒時間換，露出的腳趾頭凍得通紅，你說帶來了生靈塗炭？”
傑拉奧嘴角笑笑，指尖輕輕叩著腰間的銅質令牌，發出“篤篤”的輕響，像在敲打人心：“難道不是嗎？就比如說，您知道昨天巨石城凍餓而死了多少人嗎？城牆根下的積雪裡，能扒出十幾具僵硬的屍體，像被凍住的蝗蟲，肢體都蜷成了一團，連野狗都不屑靠近。”
“我知道。”一個洪亮的聲音突然從大殿外傳來，像驚雷滾過屋簷，震得燭火猛地跳了跳，火星子濺落在金磚地麵上。殿門“吱呀”一聲被推開，聲響在空曠的大殿裡回蕩，寒風裹挾著雪沫子灌了進來，像無數細小的冰針，卷起地上的塵土打著旋兒，燭火被吹得東倒西歪，將眾人的影子拉得忽長忽短。
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