防守戰後的特克斯洛城內，街道如被啃噬過的白骨般空空蕩蕩，青石板路角落散落著斷裂的箭杆、生鏽的甲片與早已乾涸成暗褐色的血漬，風卷著紙屑與枯草在路麵上打著旋兒。偶爾有人裹著灰麻布出現在寬敞的街道，麻布將腦袋裹得像尊粗糙的石像，隻露出一雙警惕如驚鹿的眼睛，旋即又像被獵犬追逐的兔子般快速消失在巷口的陰影裡。
虔愛殿後巷的牆頭上，一隻烏鴉正歪著頭梳理沾著血汙的羽毛，黑亮的翅羽在殘陽下泛著詭異的光澤。巷內，一名穿補丁麻衣的小男孩蜷縮在牆角，凍得通紅的手指緊扣著彈弓——那彈弓的木柄已被摩挲得油光發亮。他屏住呼吸，皮筋“啪”地繃緊如弓弦，“嗖”一顆圓潤的小石子破空飛出，精準地射中烏鴉展開的翅膀。烏鴉發出一聲嘶啞的哀鳴，撲棱著翅膀墜落牆內，帶起的幾片黑羽悠悠飄落在巷口的積水上。身邊幾個小孩急忙跑上前，踩著彼此凍得發僵的肩膀搭起人梯，最上麵的男孩剛探出頭想尋找那隻撲騰的烏鴉，一隻布滿老繭的大手突然從牆內伸出，像鐵鉗般抓住他的後領，將他整個人拖入牆內，隻留下牆根處幾片驚飛的羽毛與孩子們壓抑的驚呼聲，很快又被巷口的風聲吞沒......
“我們失去了親人，我們失去了愛人，但我們還有更珍貴的東西——我們不能失去希望！”老馮格站在虔愛殿前的白玉台階上，枯瘦如枯枝的手指在空中揮舞，唾沫星子隨著激昂的語調飛濺在冰冷的石階上，“我們需要堅持！逝去的人有逝去的理由，存在的人有存在的必要！我們要珍愛彼此，我們要虔誠向神，我們有堅不可摧的信仰，聖母會像庇護羔羊般庇護他的信徒！”他的聲音在空曠的廣場上回蕩，帶著刻意拿捏的悲憫，長袍的下擺被風掀起一角，露出裡麵漿洗得發白的亞麻襯衣。
圍攏的人群滿臉沮喪，襤褸的衣衫下露出凍得青紫的皮膚，像被寒霜打蔫的菜葉。不時有人用粗糙的袖口抹著眼淚，淚珠砸在冰冷的石階上，折射著慘淡的天光。一個肥胖的女人突然從人群中擠出來，臉上的肥肉因激動而抖動，堆著諂媚的笑道：“我們還有您，偉大的馮格修士，偉大的馮格主教！您就是神的化身，您會給我們希望，就像黑暗中的光！”
老馮格忙用手往下壓了壓，皺紋堆疊的臉上露出虛偽的謙遜，眼角卻偷偷瞟向人群的反應：“不不不，是信仰，是神的聖潔在指引我們！我隻是傳達神的意旨，隻是神最卑微的仆人，像塵埃般渺小。”他的眼睛在人群中掃過，像農夫清點成熟的麥穗，帶著一絲不易察覺的貪婪。
不知是誰先帶頭跪倒在地，膝蓋撞在石階上發出“咚”的悶響，隨即虔誠地親吻老馮格的腳麵，仿佛那上麵沾著神性的光輝。人們紛紛效仿，像潮水般爬著青玉台階上前，衣料摩擦石階的“沙沙”聲與壓抑的啜泣交織成詭異的樂章，空氣中彌漫著汗臭與絕望混合的氣息。
老馮格暗自竊喜，嘴角勾起不易察覺的弧度，藏在袖中的手指微微顫抖。他低頭看著這些匍匐在腳下的人，突然向遠處一指，聲音陡然拔高，帶著幾分神秘：“看！你們的虔誠感動了神，他給你們帶來了饋贈！”
人們齊刷刷回過頭，隻見遠處空地上突然多出些黑麵包和肉乾，在殘陽下泛著粗糙的麥色光澤。眾人頓時忘了悲傷，像餓狼般轉身跑去撿拾，推搡與爭搶的聲響打破了廣場的寧靜，有人被絆倒在地，發出痛苦的呻吟。老馮格站在台階上，慢悠悠地說道：“秩序……我們要有愛的秩序，不要爭搶，神會眷顧每一個溫順的孩子。”
突然，十幾個騎兵的身影出現在廣場儘頭，馬蹄踏在石板路上發出“嘚嘚”的脆響，驚得簷角的鴿子撲棱棱飛起，在天空中劃出淩亂的弧線。老馮格警惕地仰起下巴，眯起眼睛遠遠張望，隻見為首的男人身材高大如鐵塔，灰白短發像鋼針般硬邦邦直立，大臉內凹布滿疙瘩，宛如被鈍器砸過的老樹樁，鎧甲上的寒光在暮色中格外刺眼。
老馮格眼珠飛快一轉，急忙將雙手交叉放在胸前，像尊鍍金的雕塑般僵立原地，連呼吸都刻意放緩，仿佛稍一動彈就會驚擾神明。等這十幾個人來到麵前，他才邁著沉穩的步伐走下台階，皮靴踩在台階上發出“篤篤”聲，與心跳的節奏莫名重合：“布雷?考爾爵士，您能來真是特克斯洛的榮幸！這破敗之城，因您的到來而蓬蓽生輝，如蒙神恩！”
忐忑不安的布雷?考爾翻身下馬，沉重的鎧甲與地麵碰撞發出“哐當”一聲，震得腳邊的積雪簌簌掉落。他來到老馮格麵前，彎腰行禮時甲片摩擦作響：“主教大人您好，實在是唐突。我本該先通告您再進入特克斯洛城，隻是……隻是有些急事想得到您的幫助！”他的灰藍色眼珠裡布滿血絲，像兩潭渾濁的湖水，聲音帶著難以掩飾的疲憊，仿佛已多日未曾安睡。
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“我已經得到傳書，說您被授予了帝國臨時聯軍指揮使。”老馮格滿臉堆笑，眼角的皺紋擠成一團，像曬乾的橘子皮，“您的來訪是我們虔世會的榮幸！不要急，請進虔愛殿，咱們喝些苦麥茶詳談，暖暖身子。”
布雷?考爾向後甩了甩灰布披風，披風邊緣沾著的泥點濺落在光潔的石板上，像幾滴突兀的墨漬。他跟著老馮格穿過富麗堂皇的虔愛殿，殿內的彩色玻璃窗將陽光折射成斑斕的光斑，照在鎏金的神像上，泛著刺目的光暈，空氣中彌漫著檀香與塵埃混合的味道。又從一個繡著《聖言》語錄的大屏風後走入虔愛殿的餐憩廳，當他看到熟門熟路跟在後麵的大舅哥龐岑?瓦萊——那位奎托姆領主正摸著餐憩廳的橡木餐桌，手指無意識地摳著桌角的雕花，眼神躲閃如偷食的鼠——不禁輕歎一聲，眉宇間染上更深的憂慮，像被暮色籠罩的山巒。
虔愛殿餐憩廳內，鐵爐裡的炭火正燒得通紅，映得爐壁泛著橘紅色的光，像塊巨大的寶石。茶壺在爐邊“咕嘟咕嘟”冒著熱氣，白色的蒸汽順著壺嘴蜿蜒上升，在穹頂凝成細小的水珠，緩緩滴落。老馮格示意侍從修士邱鳩給布雷?考爾幾人倒上熱茶，琥珀色的茶湯在粗陶碗裡晃出漣漪，散發著淡淡的麥香。他隨即微笑道：“聯軍指揮使大人有何貴乾？隻要是我虔世會能辦到的，定當效犬馬之勞，絕不推辭。”
布雷?考爾失神地看著地麵鋪著的波斯地毯，地毯上繡著的狩獵圖案已被磨得模糊不清，像褪色的記憶。他緩緩抬起頭，灰藍色眼珠裡翻湧著焦慮與期盼，像風中搖擺的燭火：“我想讓您幫我找個人。”
老馮格不動聲色地瞟了眼呆滯的龐岑?瓦萊，又轉向布雷?考爾，臉上的笑容愈發溫和，像冬日裡的暖陽：“什麼人呢？還需要勞煩您放下重責親自來這裡，想必是極為重要的人，是您的親人？”
“我妻子和孩子！”布雷?考爾的聲音陡然拔高，又猛地壓低，仿佛怕驚擾了什麼，喉嚨裡帶著壓抑的哽咽，“他們從奎托姆到迪比特，中途失蹤了，就在十天前。我派出的人翻遍了沿途的村莊與樹林，一點兒蹤跡都沒有……”他眨巴著灰藍色眼珠，緊緊盯著老馮格，眼神裡帶著孤注一擲的懇求。
老馮格適時地歎了口氣，聲音裡充滿悲憫，眼角甚至擠出幾滴虛假的淚水：“真是兵火連天，傷及無辜。如今這世道，連聯軍指揮使大人的妻小都能失蹤，更何況尋常百姓，實在令人痛心。願神保佑他們平安，早日回到您的身邊。”他的手指在膝蓋上輕輕敲擊，像是在盤算著什麼，嘴角的笑容卻如薄冰般難以持久。
龐岑?瓦萊垂著頭，指節無意識地摳著桌角的雕花——那些藤蔓紋樣早已被摩挲得模糊。他聲音裡裹著濃濃的愧疚，像浸了水的棉絮般沉重：“都是我的錯失，沒有及時察覺她出走，要是我多派些人盯著城門……”話沒說完便被自己的歎息打斷，肩膀垮得像被雪壓彎的枯枝。
老馮格抿了口苦麥茶，苦澀的液體滑過喉嚨，在舌尖留下草木的澀味。他抬眼瞟了眼滿臉頹唐的龐岑?瓦萊，語氣裡帶著幾分刻意的嚴厲，像用冰錐敲打凍土：“如果這樣說，確實是你失職。前段時間坦霜軍來犯，多少城邦連白天都戒嚴，鐵桶似的，城門上的鐵皮都加了三層，沒有鎏金印信誰也彆想進出，外部更是三裡一崗五裡一哨，篝火能照亮半條河穀。你倒好，連親妹妹都看不住，這城牆守得還不如紙糊的燈籠。”
“我的城牆……我的城牆早就走風漏氣了。”龐岑?瓦萊沮喪地捶了下桌子，粗陶碗裡的茶水晃出漣漪，濺在橡木桌麵上暈開深色的痕跡。“窟窿和破洞比篩子還多，磚石縫裡能塞進拳頭，根本來不及修補——我欠的外債能壓垮三座糧倉！那些債主像綠頭蒼蠅似的天天圍著我轉，從早到晚敲我莊園的鐵門，哪還有心思管彆的。”他的聲音越來越低，最後幾乎埋進胸口的灰布披風裡，隻露出通紅的耳根。
布雷?考爾看看一直用手搓著臉的大舅哥——指腹搓過布滿胡茬的臉頰，發出“沙沙”的聲響，像在打磨一塊粗糙的木頭，胡茬上的冰碴被搓得簌簌掉落——無奈地歎了口氣，鎧甲的金屬片隨著動作輕響，像生鏽的鉸鏈在轉動：“也怪我，光顧著迪比特的防務，把伊莎托付給你，卻沒想到會忽略了她們的安危，花花和老托他們也嚴重失職。”
龐岑?瓦萊急忙抬頭辯解，眼珠在布滿血絲的眼眶裡轉動，像困在泥沼裡的魚：“你那些夥計其實非常賣力，幾乎把奎托姆周圍的樹林、河穀翻了個底朝天，連廢棄礦洞的蛛網都捅破了……但還是沒找到，就像被雪地裡的裂縫吞進去了一樣，憑空消失了。”
老馮格突然瞪了眼龐岑?瓦萊，獨眼裡的寒光像淬了冰的匕首，仿佛在斥責他多嘴。隨即站起身，整理了一下長袍的褶皺——那身深紫色的教袍邊緣繡著金線，卻在肘部磨出了毛邊——向布雷?考爾微微躬身行禮，語氣陡然變得莊重，像敲響了聖殿的銅鐘：“我得向您致敬，您為了伯尼薩帝國和子民浴血奮戰，擊退了凶殘的坦霜軍團，是帝國的功臣，大家的恩人！這等功績，足以刻在黃金紀念碑上，讓後世子孫都仰望著您的名字。”
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布雷?考爾連忙站起身擺了擺手，灰藍色的眼珠裡滿是焦灼，像燒紅的鐵塊投入冰水：“這都是我應該做的，談不上什麼功績。所以還希望您能幫我這個忙，若是您能幫我找到妻小，我布雷?考爾會感激不儘。”
老馮格上前一步，伸手攙扶著布雷?考爾的胳膊，掌心的溫度透過冰冷的鎧甲傳來，語氣誠懇得像在誦讀經文，每個字都裹著檀香的氣息：“這件事情本就是我的職責，您是帝國的英雄，保護英雄的家人是虔世會的榮耀，就像雄鷹護著巢穴裡的雛鳥。我會毫無保留地傾儘全力去尋找，不過……”他故意頓了頓，眼角的皺紋裡藏著一絲不易察覺的算計，像蜘蛛在編織陷阱。
布雷?考爾的心猛地一緊，像被弓弦勒住的喉嚨，急切地追問道：“不過什麼？您但說無妨！”
老馮格緊皺眉頭坐回椅子裡，手指在膝蓋上輕輕敲擊，發出“篤篤”的輕響，像在計算籌碼。他為難地咂了咂嘴，聲音壓得更低，幾乎要貼著桌麵：“我從來不相信什麼吃人的事情，那太野蠻了，像是北邊蠻族才會乾的事。但咱們伯尼薩如今確實遇到了前所未有的饑荒和瘟疫，去年的麥收連種子都沒收回，路邊的樹皮被剝得像褪了毛的狗。這也怪帝國太過重利，以商賈為軀，銀庫裡的金幣堆成山，卻不肯拿出半分賑濟災民，一旦沒了生意貨運流通，整個國家就像斷了骨頭的人，立刻癱在地上。幸好虔世會的教義和信仰已經在帝國遍地開花，像冬日裡的炭火，溫暖著人心，人們不會再有那樣殘忍的行為——哪怕是啃雪塊充饑，也不會去傷害彆人。頂多就是小偷小摸，或者光明正大地決鬥，用劍來說話，絕不會有那種把人吊在火上烤的慘絕人寰的事。”他說著，眼神掃過窗外飄落的雪花，仿佛在感歎世道艱難，睫毛上沾著的白汽凝成了細小的冰晶。
布雷?考爾聽得有些雲裡霧裡，眉頭擰成了疙瘩，像兩塊凍在一起的石頭。他又再次問道，聲音裡帶著壓抑的顫抖：“您剛才說的‘不過’到底是什麼？”
“哦，是我囉嗦了。”老馮格收斂神色，神情瞬間變得嚴肅，像在揭露什麼驚天秘密，獨眼裡的光銳利如鷹隼。“您也聽說過弗林錫那個孤兒院吧？”
布雷?考爾輕輕點頭，指尖無意識地摩挲著腰間的佩劍劍柄：“有所耳聞。”
老馮格突然提高了聲音，語氣裡滿是憤憤不平，唾沫星子濺在麵前的茶碗裡，激起細小的水花：“慈善？那是假仁慈！那個潤士?丹，在弗林錫開的哪是什麼孤兒院，分明是個養蠱的巢穴！他不光派人在各地擄掠聰明孩子，用黑布蒙著眼睛塞進馬車，更可惡的是，還經常讓向他借貸的領主貴族質押自己的孩子——美其名曰‘代為教養’，實則在孤兒院裡把他們培養成細作、刺客，還有各行各業的爪牙，像撒種子似的遍布整個伯尼薩帝國！”
他頓了頓，端起茶碗猛灌了一口，繼續道：“尤其是那些借貸的貴族一旦破產或者內亂，他就立刻扶植人質以繼承之名奪回田產，讓他們變成自己的傀儡，脖子上套著看不見的繩索！他這是想在帝國一手遮天，把帝王的王冠都換成他的紋章！他父親沃督?丹當年就是這麼乾的，如今他完全繼承了父業，手段比老子還陰狠，連三歲的娃娃都不放過！他們尤其喜歡掠奪偷走那些敵對人家的孩子，將來用這些孩子來對付他們自己的家族，讓父子反目、手足相殘，這是何等惡毒的報複手段，連地獄裡的魔鬼都要自愧不如！”
老馮格的獨眼死死盯著布雷?考爾，語氣凝重如鉛塊投入冰湖：“所以我懷疑，您的孩子是被某些人刻意擄走的，甚至可能很久之前就開始謀劃了。一般人得知是您的妻小，定會馬上護送他們到您身邊——您的信譽和聲望在帝國如雷貫耳，誰不知道護送他們能得到豐厚的金錢回報，甚至可能被封爵，住進帶噴泉的莊園。可他們沒有這麼做，這就說明……”他故意留下半句話，讓懸念像藤蔓般纏上對方的心，在沉默中瘋狂生長。
窗外的風雪不知何時又大了起來，卷著雪粒的狂風像野獸般撞擊窗欞，發出“簌簌”的聲響，像有無數隻枯瘦的手指在輕輕叩門。餐憩廳裡的爐火“劈啪”爆了聲火星，將眾人的影子在牆壁上拉得忽長忽短，那些晃動的黑影如同鬼魅般張牙舞爪，平添了幾分詭異。鐵爐上的銅壺開始“嗚嗚”作響，像有人在裡麵壓抑地哭泣。
布雷?考爾滿頭霧水，粗糲的手指摩挲著鎧甲上的凹痕，語氣裡滿是困惑，像在濃霧裡找不到方向：“我與潤士?丹根本沒有任何仇怨，甚至連交道都沒怎麼打過。”
“您是沒有，但您的領地可是赫赫有名的大穀倉。”老馮格端起茶碗，琥珀色的茶湯在碗底晃出漩渦，映著爐火光像團跳動的金子。“那地方簡直是帝國的心臟，麥垛堆得比城牆還高，連王都的麵包師都要看您的臉色——您咳嗽一聲，整個伯尼薩的麵包都會漲價。有些人起非意也很正常，就像如今，帝國一旦因為戰亂或者疫病陷入停頓，大穀倉可就真成了帝國的壓艙石——塊金光閃閃的壓艙石，誰不眼紅？”
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“您的意思是，擄走我妻小的是潤士?丹？”布雷?考爾的聲音陡然發緊，像被弓弦勒住的喉嚨，指節攥得發白，鎧甲的邊緣硌進掌心，滲出血絲也渾然不覺。