城頭士兵揮手道彆，鐵甲上的霜花在朝陽下折射出碎金般的光；親朋好友熱淚盈眶，呼出的白氣與眼眶的濕熱一同凝在凜冽的風裡，化作細碎的冰晶。這熱烈的送彆讓城外的霍亨?巴赫更顯氣宇軒昂——他紅色鬥篷如烈火般在風中翻卷，邊角掃過雪地揚起細碎的雪沫，身後金色飛獅旗迎風展成一片耀眼的浪，獅爪處的金線在晨光中跳躍。他昂首挺胸的模樣仿佛要將這冰天雪地都踏在腳下，頭也不回地帶著隊伍向遠方走去，馬蹄踏碎凍土的“嗒嗒”聲，像是為征途敲響的戰鼓，在空曠的平原上蕩開層層回音。
“真他媽冷！”衛隊長契卡的牙齒打著顫，聲音都在發抖。他裹了裹身上的羊毛鬥篷，鬥篷邊緣已結上一層薄冰，指關節因凍僵而泛著青紫色，韁繩在掌心勒出深深的紅痕。
霍亨?巴赫哆嗦著跳下馬，靴底踩進積雪發出“咯吱”聲，雪沫子順著靴筒鑽進褲管，凍得他打了個激靈。他大聲道：“那還不快點起火堆烤點東西吃？想凍死你們可親可敬的領主嗎？”說話時，呼出的白氣在唇前凝成一團，又被風卷著吹散。
柴火“劈啪”燃起，橙紅的火焰貪婪地舔舐著枯枝，將周圍的雪映照得泛出暖融融的光。士兵們圍在火堆前，把紮在鬆木枝上的雞鴨、肉塊架在火上，油脂“滋滋”滴落在火裡，濺起一串火星，像撒落的金粒。肉香混著鬆木的煙味在寒風中散開，勾得人腹中雷鳴。他們啃得滿嘴是油，凍得發紅的手指被燙得不停搓動，卻舍不得放下手裡的美味，連骨頭縫裡的肉絲都要用牙齒細細剔淨。
霍亨?巴赫看著士兵們狼吞虎咽的模樣，舉起半隻油光鋥亮的烤雞高聲道：“隻要你們跟著我，對我忠誠，就永遠不會挨餓！時時刻刻都能大口吃魚肉，大碗喝麥酒，連馬廄裡的草料都要鋪三層羊毛！”
士兵們頓時歡呼起來，喊聲震得樹梢的積雪簌簌掉落，齊聲呼喊道：“霍亨、霍亨，無所不能！”
霍亨?巴赫用烤雞指著衛隊長契卡，哈哈笑著道：“這話是你教他們的吧！我可不信這群餓狼會突然變得這麼會拍馬屁。”
契卡急忙擺手推辭，臉漲得通紅像塊燒紅的烙鐵：“不不不，我......”可話還沒說完，一陣急促的馬蹄聲從遠方傳來，如悶雷滾過雪原，地麵都跟著微微震顫。士兵們瞬間警覺，紛紛站起身躍到馬背，握緊長矛望向不遠處——一群騎兵正踏雪奔騰而來，揚起的雪霧如白色的狼煙，在晨光中泛著淡淡的虹彩。
霍亨?巴赫眯眼望了望，在馬上又舉起烤雞狠狠啃了一大口，油汁順著下巴滴落在鎧甲上，瞬間凍成細小的凝脂。他舔了舔嘴角的油星，漫不經心道：“慌什麼，看這旗號，是自己人。”
不一會兒，眉毛上掛著白霜的布雷?考爾帶著騎兵來到近前。他掃了眼這群正大吃大喝的小奧古斯塔騎兵，鼻尖哼出的白氣與冷霧融為一體，扯馬湊近霍亨?巴赫道：“你們的夥食倒是不錯，看來巡察使的差事果然肥得流油。”
霍亨?巴赫將沒啃完的烤雞扔進火堆，火星“噗”地炸開，飛起的灰燼被風吹向遠方。他用袖子擦擦嘴，油亮的皮袍上頓時留下一道黑痕：“這麼冷的天氣，肚子空空很容易被凍死！總不能讓帝國的巡察使和弟兄們凍斃在荒野裡，那豈不是讓王室蒙羞？”
布雷?考爾哈哈搓了搓手，掌心的凍瘡在摩擦中泛出紅紫，像熟透的桑葚。他心無旁騖地打量著霍亨?巴赫道：“如果你們要遠行，最好節約物資，尤其食物。如今這世道，一塊麥餅都能引發爭鬥，前幾天我還見過兩個農夫為半塊發黴的麵包動了鐮刀。”
霍亨?巴赫用手指了指身後的飛獅旗，旗麵上的金線在雪光中閃著傲慢的光，仿佛在嘲笑這嚴酷的寒冬：“我現在是帝國的巡察使，所到之處任何領主都得儘全力招待我們！難道他們敢違抗王室的命令？除非是活膩了想嘗嘗絞刑架的滋味。”
布雷?考爾抿著嘴微微點頭，呼出的白氣模糊了他的表情，無奈道：“我想你還有印鑒文書。但我已經巡察過了，給你點建議——坦霜人確實都回到了薩姆城，你們不需要擔心他們會襲擊；不過現在所有城邦和村鎮都物資奇缺，地裡沒人收的莊稼被凍爛了，倉庫裡的存糧也見了底，對你們威脅最大的，可能是這無孔不入的寒冷和填不飽的肚子。”
霍亨?巴赫眼珠轉了轉，嘴角勾起一抹皮笑肉不笑的弧度，像隻盤算著獵物的狐狸：“謝謝指揮使大人。您一路蕩寇掃匪實在辛勞，不必擔心我們——我們小奧古斯塔的人，天生就有自食其力的本事，就算是石頭縫裡，也能刨出吃的來！”
“可惜啊，現在想搶都沒得搶。”布雷?考爾嘟囔著點點頭，調轉馬頭，帶著上千名騎兵疾馳而去，馬蹄揚起的雪霧如紗幔般遮住了他們的背影，隻留下漸漸遠去的“嗒嗒”聲，像誰在遠方敲著悶鼓。
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望著空曠平原上消失的身影，衛隊長契卡來到霍亨?巴赫近前，輕聲提醒道：“爵士，咱們先去哪裡？這鬼天氣，再不走恐怕就要被凍在這兒了。”
霍亨?巴赫左右看看，雪原茫茫，唯有風卷著雪粒呼嘯而過，像無數把小刀刮過臉頰。他抬起手向南指著，指尖在寒風中微微發紅：“我們先去拜會一下虔誠的馮格主教。畢竟這裡離他最近，而且他的修道院，可是個不錯的補給站——那些修士們總不會看著上帝的子民挨餓受凍吧？”
……
次日清晨，薄霧彌漫，如一層輕紗籠罩著雪原，遠處的樹木隻露出模糊的剪影，像水墨畫裡暈開的墨痕。兩百人的騎兵隊伍在晨風中緩慢前進，馬蹄踏過覆著薄雪的草地，留下一個個深色的印記，很快又被新的霜花覆蓋。
霍亨?巴赫將一塊凍硬的肉乾塞進嘴裡，牙齒“咯吱咯吱”地咀嚼著，冷得渾身發抖，連帶著坐騎都不安地刨著蹄子。身邊的衛隊長契卡凍得鼻尖通紅，像掛了個小紅蘿卜，建議道：“要不再點火取取暖？等太陽出來驅散這霧，再趕路也不遲。”
霍亨?巴赫吸了吸鼻子，呼出的白氣在唇前凝成霜花，睫毛上都掛著細小的冰晶：“都三天了，應該馬上就到了。想想吧，溫暖的大床、冒著熱氣的濃湯，還有那些修士們卑躬屈膝的討好……讓兄弟們再堅持一下！到了地方，每人儘情暢飲熱麥酒！”
衛隊長契卡隻好勒住馬，向身後傳令，聲音在霧中傳得有些模糊，像隔著層棉花：“大家堅持住！到了特克斯洛，咱們就好好休整，補充糧草和炭火！爵士說了，到時候兄弟們舉杯暢飲！”
隊伍裡響起幾聲微弱的回應，隨即又被寒風吞沒，隻有那麵金色飛獅旗，仍在霧中頑強地飄動，像一顆不肯熄滅的星，指引著前行的方向。偶爾有幾隻饑餓的寒鴉從霧中掠過，發出“嘎嘎”的叫聲，更添了幾分旅途的孤寂。
“馬上就到了，前麵五十裡就是特克斯洛！”探馬的聲音穿透晨霧傳來，帶著抑製不住的興奮。他坐騎的鬃毛上掛著細碎的冰晶，在初露的晨光中折射出星星點點的冷光，馬蹄踏過的雪地上，還留著一串深淺不一的蹄印。
本來瞌睡連連的霍亨?巴赫頓時渾身血液都沸騰起來。他猛地直起身，鬥篷上的積雪紛紛掉落，露出裡麵繡著家族紋章的猩紅襯裡：“快！特克斯洛就在前麵！他們的前哨肯定已經回去通報了！”說完猛抽戰馬一鞭，馬蹄踏碎薄冰的“哢嚓”聲驚起幾隻躲在雪堆裡的寒雀，這位小奧古斯塔年輕領主率先扯馬向前奔去，紅色鬥篷在風中拉出一道火似的弧線，仿佛要將這茫茫雪原都點燃。
光禿曠野中的特克斯洛城越來越近，灰黑色的城牆像條凍僵的巨蟒匍匐在雪原上，牆頂的雉堞參差如鋸齒，在晨光中勾勒出猙獰的輪廓。小奧古斯塔的騎兵們終於在亢奮中衝到塗著黑桐油的城門前，城門上的銅釘在陽光下泛著冷硬的光，釘帽上還殘留著鐵鏽，像是凝固的血痂。衛隊長契卡舉起手裡的金色飛獅旗，旗幟在風中“嘩啦啦”作響，金線繡成的獅爪仿佛要掙脫布料的束縛，他仰頭衝城頭喊道：“開城門！艾蒙派提特使駕到！”
特克斯洛城頭探出幾個裹著厚氈帽的腦袋，他們的睫毛上凝著霜花，向下張望時呼出的白氣模糊了麵容，像隔著一層毛玻璃。“現在我們這裡戒嚴了，你們有印鑒文書嗎？”聲音被風扯得有些發飄，帶著幾分警惕的顫音。
契卡雙手舉起印鑒羊皮書，努力將卷邊的文書在風中展平，高聲道：“剛才你們的前哨不是已經回來通報了嗎？這文書在我懷裡揣了三天，邊角都快磨爛了，再不放我們進去，怕是連王室的印鑒都要凍掉了！”
城頭士兵含糊地“哦”了一聲，又探頭打量片刻，那目光在飛獅旗和契卡手中的文書上反複逡巡，再次喊道：“按規矩，需要查驗正式印鑒文書！主教大人有令，任何可疑人等不得入城！”
衛隊長契卡清了清被寒風刮得乾澀的嗓子，喉結滾動時發出“咕咚”一聲，他努力將胳膊舉得更高，羊皮書在他手中微微顫抖，仿佛承載著千斤重量：“這就是！艾蒙派提王室的印鑒文書！我們是伯尼薩帝國的巡察使，來巡察督辦城防和貢賦事宜！”他特意加重了“王室”二字，回聲在城牆下蕩開，驚起幾隻棲息在牆縫裡的麻雀。
城頭的人縮回頭嘀咕了幾句，隱約能聽到“主教”“文書”等字眼，再探出來時聲音依舊遲疑：“我們馬上稟告主教大人，還請稍等片刻！”說完便縮回了腦袋，隻留下城垛上隨風擺動的幾根枯草。
緊緊裹著貂皮披風的霍亨?巴赫在馬背上暗暗罵道：“這個老雜種，連皇使都敢磨蹭！等進去了定要他好看！”他靴底在馬鐙上煩躁地蹭著，指節因用力攥著韁繩而發白，馬鞍上的銀質裝飾被他捏出了幾道淺淺的指痕。
霧氣越來越薄，像一層被撕碎的輕紗，微紅的太陽像枚凍僵的蛋黃，緩緩爬到灰蒙蒙的天空中，給雪原鍍上了一層淡淡的暖色。城牆下那一片片深褐色的印跡格外刺眼，邊緣結著黑紫色的冰殼，仿佛在無聲訴說這裡不久前經曆過的血戰——有些地方的磚石還帶著新鮮的鑿痕，像是被攻城錘撞擊過的痕跡。等待良久的霍亨?巴赫用手揉了揉發酸的脖子，又活動了一下凍得發僵的肩膀，皮甲摩擦發出“哢啦”輕響：“幸虧上次沒來這裡，我就知道老馮格這老狐狸會耍滑頭，他那點心思，無非是想把倉庫裡的糧食捂得嚴嚴實實！”
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衛隊長契卡忙湊上前討好道：“您真是有遠見！老馮格這謹慎勁兒，怕是把城牆都當成自家錢袋了，半點縫都不肯漏。依我看，他準是在裡麵數著銅板，盤算著怎麼少給咱們供應糧草呢！”他說話時，呼出的白氣在嘴邊凝成一小團，又被風卷著貼在冰冷的臉頰上，凍得他不由得縮了縮脖子。
突然，城牆上又有人探出頭來，這次是個戴著尖頂修士帽的身影，灰色的袍角在風中微微擺動，他向下張望的目光帶著警惕，像隻受驚的鼬鼠：“你們是誰？在此喧嘩什麼？不知道主教大人正在做晨禱嗎？”