霍亨?巴赫瞟了眼滿臉怒容的龐岑?瓦萊，乾裂的嘴唇張了又合，像缺水的魚在吐泡泡。眼珠在眼眶裡亂轉，像困在籠子裡的老鼠，焦慮不安。沉默在會客廳裡蔓延，窗外的風雪不知何時大了起來，卷著雪粒瘋狂地拍打窗欞，發出“嗚嗚”的哀鳴，如同鬼哭。
旁邊的龐岑?瓦萊終於按捺不住，猛地一拍桌子，銀杯被震得跳起，發出“哐當”聲響道：“快說！彆忘了你他媽現在吃的是我的麵包，喝的是我窖藏的烈酒，彆在這裡磨磨蹭蹭的！”
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見潤士?丹微微點頭，霍亨?巴赫重重歎了口氣，仿佛卸下了千斤重擔，肩膀都垮了下來。他聲音發顫，帶著破罐破摔的決絕：“這背後絕對有大陰謀，我不知道具體是什麼，但能感覺到——那是種讓人後背發涼的寒意，像拋石機的絞索慢慢繃緊，‘咯吱咯吱’地響，越繃越緊，隨時可能崩斷。而咱們，就站在這絞索旁邊，稍不留意就會被輕易彈成兩截，死無全屍！”
“那或許是因為你饑寒交迫，又被坦霜人嚇破了膽，產生的臆想吧。”潤士?丹撓了撓鼻頭，語氣裡帶著幾分漫不經心的誘導，指尖卻悄悄攥緊了銀杯，指節泛白。
霍亨?巴赫笑著搖頭，眼角皺紋裡積滿了嘲諷，像乾涸河床上的裂紋：“您那麼精通錢財商貿，算無遺策，難道真沒看出一點兒端倪？”
潤士?丹佯裝詫異，眉峰微挑，眼中閃過一絲探究：“哦？有哪裡不對嗎？我倒想聽聽你的高見。”
霍亨?巴赫再次往前搬了搬椅子，幾乎要貼到潤士?丹耳邊。他用袖口擦了擦嘴角的酒漬，壓低聲音耳語，氣息帶著濃重的酒氣和酸腐味：“從第一次我率領聯軍進攻烏坎那斯人，到龐岑爵士第二次帶兵去草原減丁，哪次不是慘敗？死的人能堆成山，血流成河！可帝國首腦卻波瀾不驚，彆說責罰，甚至還變相給了獎勵——好像咱們這邊死的人越多越好！而且...”他頓了頓，眼神裡閃過一絲恐懼，像看到了鬼魅，“帝國哪來那麼多錢打仗？俗話說得好，當一個口袋空空的債戶開始揮金如土，那就說明他已經不打算還錢了......”
潤士?丹猛地抬起頭，瞳孔驟然收縮，像兩潭深不見底的寒泉，死死盯著霍亨?巴赫，仿佛要將他看穿。壁爐裡的火焰恰好暗了下去，將他的臉映得一半明一半暗，更添了幾分神秘莫測。良久，他突然露出一抹淺笑，聲音冷得像窗外的風雪：“沒人能承受得起違約的後果，尤其是對整個伯尼薩帝國，那無異於自尋死路。”
霍亨?巴赫打了個冷戰，酒意瞬間醒了大半，渾身的汗毛都豎了起來。他懊悔地咂咂嘴，眼珠在眼眶裡亂轉，像突然意識到自己說了不該說的話，闖下了大禍。他猛地將身子縮進椅子裡，背脊佝僂得像隻煮熟的蝦米，眼神發直地盯著跳動的爐火，再不肯多說一個字。會客廳裡隻剩下風雪拍打窗欞的聲響，和壁爐裡木材緩慢燃燒的“劈啪”聲，像在為這詭異的沉默伴奏，氣氛壓抑得讓人喘不過氣來。
再次仔細打量著霍亨?巴赫這副被早衰症與凍餓折磨得形容枯槁的模樣——他眼下的烏青像兩片發黴的苔蘚，深深嵌在鬆弛的皮肉裡；嘴唇乾裂得如同龜裂的土地，滲著細密的血珠；原本還算壯實的身軀縮在粗布外衣裡，活像根被蟲蛀過的枯木。潤士?丹忽然笑了，眼角的細紋在火光下舒展，語氣裡帶著幾分刻意的溫和：“我與你父親索倫?巴赫交情匪淺，和你祖父坎培?巴赫也親近有加。你知道為什麼嗎？”
霍亨?巴赫抓起桌上的矮人烈酒一飲而儘，眼珠亂轉，像受驚的兔子般閃爍不定，聲音帶著酒後的沙啞：“我隻知道...您當年親自參加了我父親的葬禮，其他的...一概不知。”
潤士?丹轉動著手中的銀杯，琥珀色的酒液在杯壁上劃出優美的弧線，映出他眼底深藏的算計。他輕描淡寫道：“你祖父當年和兄弟爭奪小奧古斯塔控製權時，我父親普治?丹給了他全方位的支持——糧草從丹家族的糧倉直接調運，軍械庫裡的長矛和鎧甲搬空了半座城，甚至連金庫裡最後一枚金幣都送了過去。而且現在還有些你們霍亨家隱姓埋名流亡的直係子嗣，住在弗林錫郊外的莊園裡，衣食無憂，都是由我供養。但我現在依然支持你，知道為什麼嗎？”
霍亨?巴赫驚訝地張大嘴，下巴幾乎要脫臼，他喉結劇烈滾動著，半天說不出話來，眼珠在眼眶裡打著轉，像困在玻璃珠裡的蒼蠅：“我...我和您並沒有太多交集，甚至...甚至沒敢去拜訪過丹家族的城堡。”
潤士?丹猛地停住轉杯的手，銀杯與掌心碰撞發出清脆的“叮”聲。他眼神犀利如鷹隼，死死盯住霍亨?巴赫的眼睛，仿佛要穿透他的皮囊看清內裡：“識時務者為俊傑。在我眼中，你是個非常難得的青年才俊——或許我看錯了，但至少現在，我還是這樣認為的。”
霍亨?巴赫臉上堆起諂媚的笑，皺紋擠成一團，像曬乾的橘子皮。他壓低聲音，像泄露什麼機密似的往前湊了湊，椅腿在地板上劃出“吱呀”聲：“我那個衛隊長契卡，是不是您的人？他走路像貓一樣沒聲音，眼神總躲躲閃閃，要麼是鬼影者，要麼就是銀番客。”
潤士?丹不置可否地笑了笑，指尖輕輕敲擊著杯沿，發出“篤篤”的輕響，像在計算什麼：“我可以給彆人很多東西——肥沃的土地、象征榮耀的爵位、裝滿金幣的馬車，也可以不留痕跡地拿走這一切，就像風吹過沙堆。但人情總歸是最重要的，真正的強者總會給彆人留有餘地，給犯錯的人改過自新的機會。”
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霍亨?巴赫突然站起身，雙手在身前胡亂比劃著，鬥篷的下擺掃過桌角，帶倒了一隻空酒杯慌亂道：“感謝您的賞識！不過我和你們兩家都沒有仇怨...我得回去了，我是巡察使，還得向查理尼二世複命....”說著驚恐地瞟了眼潤士?丹和龐岑?瓦萊，聲音發顫，像被凍住的琴弦，“你們會放我走吧？總不會謀害皇家特使，對吧？那可是要掉腦袋的大罪！”
龐岑?瓦萊猛地上前，上前一把薅住霍亨?巴赫的領口，粗布被攥成一團，兩人的鼻尖幾乎要碰到一起。他唾沫星子噴在霍亨臉上，帶著濃烈的酒氣惡狠狠地威脅：“那得看大爺我的心情！現在擰斷你脖子，比宰隻小雞還容易！”
潤士?丹踩著地板上的積雪——不知何時帶進來的雪粒已經融化，在石板地上積成小小的水窪，踩上去發出“咯吱咯吱”的聲響。他緩步走上前，輕輕撣了撣霍亨?巴赫肩頭的泥土，泥土混著雪水在深色衣料上暈開，像幅醜陋的地圖：“我尊重你們霍亨家的曆史。所以還會給你機會...讓你安然無恙地回到迪比特，你的騎兵也能跟著你一起走，不過記住人情如債務...都得還！”
霍亨?巴赫忙不停點頭，像個裝了發條的木偶，後腦勺的禿斑在火光下閃閃發亮：“沒問題！您讓我做什麼都可以，就像龐岑對瓦萊家那樣——我站在您這邊，刀山火海都願意去！”
龐岑?瓦萊扯著他的脖領罵道：“想當叛徒？你也配？我們瓦萊家就算除名，也比你這牆頭草強！”說著抬手就要扇耳光，卻瞥見潤士?丹陰沉的臉色——他眉頭緊鎖，嘴角抿成一條直線，隻好悻悻地將霍亨推到一邊。霍亨?巴赫踉蹌著撞在門框上，發出“咚”的悶響，震得門楣上的積雪簌簌落下。
潤士?丹走到蜷縮在門前的霍亨?巴赫麵前，聲音輕得像雪花落地：“你轉告我那親愛的堂哥查理尼二世：第一，讓他把謀害賽賓?倫尼爵士的凶手交出來，我要親自審判；第二，絞死安榮?倫尼，把他的屍體送到弗林錫——我要讓他給他父親陪葬，在祖墳裡繼續當他的孝子賢孫。就這兩件事。”他頓了頓，目光掃過窗外漫天的風雪，雪花像無數隻白色的蝴蝶在飛舞，“艾蒙派提、丹、瓦萊三家的誤會太深，像纏在一起的鎖鏈，得抽絲剝繭地理清，才能和談。畢竟生意還得做，靠著妄想隻會讓局勢更糟，甚至墜入深淵。要是坦霜人、厄姆尼人或者烏坎那斯人乘虛而入，都得玩完。”
霍亨?巴赫像隻受驚的老鼠縮在門框邊，凍得流出的鼻涕掛在鼻尖，快要滴到衣襟上。他用力點頭，下巴磕得胸口咚咚響：“我想...您最好能寫封書信，蓋上您的印章。這樣更能證明我帶回去的話是真的，不然查理尼二世那多疑的性子，怕是不會信我這小人物的話。”
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