迪比特城雲霞堡內，石窗欞外的晚霞正將半邊天染成熔金般的顏色，邊緣卻鑲著一道詭異的緋紅，像凝固的血。可這絢爛天光掩不住隔壁議事廳的殘垣斷壁——焦黑的木梁斜插在瓦礫中，碳化的椽木還在冒著絲絲青煙，帶著糊焦味的黑煙飄進堡內，混著空氣中尚未散儘的血腥氣，嗆得人喉嚨發緊。牆根的蜘蛛正忙著修補被煙火熏黑的網，幾隻黑鴉落在斷牆上，“呱呱”的叫聲讓這破敗景象更添幾分蕭索。
雲芙?考爾扶著冰涼的石窗沿，指尖劃過粗糙石材，她回頭看向趴在橡木桌上大吃二喝的龐岑?瓦萊，對方正用木勺舀著陶罐裡的肉湯，油星濺得到處都是，而這位奎托姆領主的饕餮模樣讓她胃裡一陣翻湧，玉手鐲在手腕上轉得飛快，厭惡道：“你為什麼不跟著他們離開？就不害怕夜裡鬨鬼嗎？”
龐岑?瓦萊抬起頭，嘴角還掛著肉湯的油光，滿不在乎地用袖口抹了把臉，八字胡被蹭得歪歪扭扭，像兩撇被踩過的稻草：“鐵格?瓦萊死了，那些人把我當家族的叛徒。跟著他們出城？不等天亮就得被吊在歪脖子樹上。萬幸王上信得過我，留在這裡才是最安全的！”他說著又舀了一大勺肉湯，喉結滾動的聲響在安靜的堡內格外刺耳，像野豬在拱食。
雲芙?考爾冷笑一聲，眼尾的皺紋因鄙夷而加深，手鐲晃出冷光：“你以為留在這裡，就能活得下去？”
龐岑?瓦萊摸了摸自己的八字胡，忽然仰起臉，眼底閃過絲狡黠：“你要殺我，總得先經過大王和我妹夫布雷?考爾的同意吧？不如你現在就去和他們商量商量，看他們答不答應？”說完又低下頭，用木勺“呼嚕呼嚕”喝著肉湯，陶罐底被刮出“咯吱咯吱”的聲響，像在磨礪牙齒。
雲芙?考爾回頭掃了眼靠在椅子中的查理尼二世，而這位君王臉色慘白如紙，手指無意識地摳著扶手的獅頭雕花，指腹蹭過石獅的獠牙；又看看站在一旁的布雷?考爾，這個一向果決的戰士竟扭過臉撓頭，耳尖泛著紅，鎧甲的銅片因他的動作輕輕碰撞。她胸口劇烈起伏，積壓的怒火與委屈堵在喉頭，聲音哽咽得像被石子卡住的溪流：“你們兩個，難道就眼睜睜看著他如此囂張，不能為我主持公道嗎？”
龐岑?瓦萊見查理尼二世和布雷?考爾都因心事重重而默不作聲，越發得寸進尺。他放下木勺，用油膩的手指敲著桌麵，留下一個個油印：“雲芙女士，咱們不妨把話說開。首先，關於你夫君毛姆?巴巴羅薩的事，我和他本無恩怨，是老馮格和另外一個人指使我乾的——當然，中間可能有些誤差；其次，布雷?考爾可是發過毒誓的，說沒人能傷我分毫，除非先從他屍體上踏過去！”
看著龐岑?瓦萊這副恬不知恥的嘴臉，雲芙?考爾終於按捺不住怒火，猛地一拍桌子，青瓷茶杯震得“哐當”作響，茶水濺在桌布上，暈開深色的花。她厲聲喝道：“來人！把龐岑?瓦萊給我拖出去，吊死在城門上！”
布雷?考爾忙不迭地站起身，鎧甲上的銅片碰撞發出“嘩啦”聲，像急流衝過石灘。他用眼神逼退了幾名上前的迪比特士兵——那些士兵手按刀柄，麵麵相覷，終究不敢違抗這位戰神的示意，悻悻地退到一旁。
查理尼二世也從座椅上轉過身，錦緞長袍掃過台階，聲音帶著幾分疲憊的妥協：“雲芙，這一切都是意外。上次老馮格本來指使龐岑針對賽賓?倫尼，結果這蠢貨腦子不清楚，愣是誤會成了毛姆。你也知道，龐岑的腦子……本就不太好使。”
“誰說我腦子不好使？”龐岑?瓦萊突然拔高聲音，像被踩了尾巴的貓。他挑釁地用手指著自己眉心那個淡黑色的小點：“我這裡還射入過一支箭呢，照樣活得好好的，比你們誰都清醒！”
布雷?考爾再也忍無可忍，揚手一記耳光打在龐岑?瓦萊臉上，“啪”的一聲脆響在堡內回蕩，像鞭子抽在空桶上。他怒斥道：“閉嘴！你這個蠢貨，非要把所有人都拖進泥潭裡才甘心嗎？”
龐岑?瓦萊被打得偏過頭，半邊臉頰瞬間紅腫起來，五道指印清晰可見。他猛地站起身，椅子被撞得向後翻倒，發出“哐當”巨響，隨即用手指著布雷?考爾的鼻子，聲音因憤怒而嘶啞，咬牙切齒道：“你打我可以，但你要是敢這樣對我妹妹伊莎，我定要扒了你的皮，抽你的筋！”隨即又步步緊逼，邊走邊用指頭戳著布雷?考爾的胸口，鎧甲被戳得“咚咚”響：“我妹妹呢？你把她關起來了是不是？你是不是把她鎖在了陰冷潮濕的地窖裡，讓她抱著膝蓋哭到天亮？”
布雷?考爾被問得連連後退，鎧甲蹭過石牆發出“沙沙”聲，像蛇在蛻皮。他張口結舌，臉漲得通紅，像被火烤的鐵塊：“沒有……真的沒有……”
實在看不下去的查理尼二世猛地一拍座椅扶手，雕花的獅頭被震得發抖，怒吼道：“夠了！你們瓦萊家是有遺傳神經病嗎？一天不發瘋就渾身難受？”
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龐岑?瓦萊突然收住腳步，像被按下了暫停鍵。他默默地扶起翻倒的椅子，動作機械得像個木偶，坐回原位。臉上的暴怒瞬間褪去，開始麵無表情地眼珠亂轉，目光在雲芙、布雷和查理尼二世之間來回掃視，像在盤算著什麼陰私的勾當。堡內的空氣再次凝固，隻有窗外偶爾傳來的鴉鳴，為這場鬨劇添了幾分詭異。
查理尼二世深深歎口氣，胸腔裡的濁氣裹挾著陳年鐵鏽的味道噴出，在眼前凝成一小團白霧。他抬頭望著穹頂天窗漏下的微光，那光線斜斜地切過塵埃，照亮了空中飛舞的細小顆粒，聲音裡裹著化不開的疲憊：“其他幾個領主都走了嗎？”
雲芙?考爾指尖撚著一方絲帕，帕子上繡的金線已被淚水浸得發暗，像褪了色的夕陽。她平複著起伏的胸口，錦緞長裙隨著呼吸輕輕顫動：“烏度?克勞茲天不亮就帶著人走了；老馮格回了特克斯洛；霍亨?巴赫、伯納?帕夏、安榮?倫尼都還在城裡，不過他們好像有些緊張，保鏢不離身。”
“當然緊張。”查理尼二世愁眉不展地用指節敲著扶手，雕花的橡木發出沉悶的回響，“鐵格?瓦萊在議事廳遇刺，就像把一群瘋狗關在鐵籠裡，現在血腥味散開來，個個紅著眼，隨時都會互相撕咬！”
龐岑?瓦萊正用銀牙簽剔著牙縫裡的肉屑，聞言若無其事地插話，腳往桌腿上一搭，木椅發出“吱呀”的呻吟，仿佛不堪重負。他吊兒郎當道：“王上，這事兒您乾得可太漂亮了！我以前因為鐵格?瓦萊徹夜難眠，連我養的那些獵犬，都被他派人在夜裡悄無聲息弄死了——喉嚨上的傷口比刀劃的還整齊，一看就是老手。您這是為帝國鏟除了個大禍害！”
查理尼二世突然臉色漲紅如燒紅的鐵塊，唾沫星子噴濺在紫金色的錦緞長袍上，像落了幾點肮臟的星子怒吼道：“誰他媽告訴你是我乾的？他的死與我沒有一點兒關係！我不知道是誰弄死了他！”他的拳頭重重砸在扶手上，鼻孔裡呼出的氣息帶著灼熱的溫度。
龐岑?瓦萊瞪大眼珠，瞳孔裡映著查理尼二世暴怒的臉，像看到了什麼不可思議的景象。猶豫片刻後，他聲音裡添了幾分戲謔，像貓在逗弄老鼠：“可是他被殺死在迪比特的議事廳內啊——您的地盤，您的士兵。而且迪比特的士兵還在屋頂澆了油點燃，火舌‘嗖嗖’地舔著梁木，差點把所有領主都燒成焦炭！我想這個您很難解釋清楚吧？”
“這些背後搞鬼的混蛋！”查理尼二世咬牙切齒地罵道，後槽牙咬得咯吱作響，仿佛要將牙齒咬碎，“我要將他們碎屍萬段，扔去喂沼澤裡的鱷魚！讓那些畜生的骨頭都被嚼爛！”
悔恨交加的雲芙?考爾咬咬嘴唇，唇上的胭脂被啃得斑駁，露出底下蒼白的底色。她緊皺眉頭道：“查理，我確實做了些防備——讓士兵守在走廊，但屋頂澆油的事情我真不知道！”
查理尼二世無奈地擺擺手道：“說什麼都晚了。所有支持瓦萊家和丹家的各地勢力，都會把賬算在巨石城頭上，和咱們決裂。現在已經沒了回頭路。”
“不過萬幸，帝國聯軍暫時還在咱們手裡。”龐岑?瓦萊有些洋洋自得地將腳搭在餐桌上，靴子上的泥點蹭在雪白的桌布上，像一幅醜陋的畫。他抖著腿道：“正好可以用雷霆之勢橫掃他們的尺椽片瓦，最後攻下特克斯洛那座邪惡起源之城，把他們的狗窩徹底燒了！”