第三日，被上千巨石城鐵甲騎兵護衛的列拉?瓦萊沿著驛道策馬抵達特克斯洛、小奧古斯塔天鵝堡的交界處，恰是辰光向午。風自坎帕尼曠野掠來，裹著未散的晨露與野薔薇的甜香，拂過她銀白麵紗的邊角，將驛道旁的蒲公英吹得漫天飛絮，如碎雪沾在黑馬的鬃毛上，又簌簌落在她纏了亞麻繃帶的臂彎——那繃帶下的暗紅血漬，在天光下泛著淡褐，與周遭鮮活的春色恰成對照，而驛道上行進的幾支瓦萊家壘車商隊看到這隻豎著瓦萊家“夜梟銜箭”旗的隊伍，都停下馬車恭敬地行禮。
列拉?瓦萊在馬上微微點頭回禮，並揮手示意他們繼續趕路，而麵紗下那雙眼睛卻又冷冷打量著這些車隊，似乎想在這些車隊中尋找什麼蛛絲馬跡，隨即在馬上繃直身體，好似異常緊張般道：“第五行營快到了吧！”
鴻敦?瓦萊呆愣片刻，忙回身輕聲道：“剛才派出去的人已經回來了，第五行營就在前麵三裡處，元老們都在那裡等您，他們連同侍衛加起來也不過兩百多人，而且周圍也探查過了，沒有伏兵！”說罷輕輕瞟了眼列拉?瓦萊，隨即眉頭緊鎖，好似在思量剛才探馬來報時，這位家族女首領已經聽得一清二楚，現在為何又要明知故問，於是向身邊的侍從揮手道，“再去打探，仔細檢查周圍的樹林草叢，一個螞蟻都不要漏下！”說罷回頭望向依舊身體緊繃、毫無反應的列拉?瓦萊，嘴角不自覺微微撇了撇，似乎對這個女首領如此緊張感到錯愕。
初春的曠野視界開闊。隨著前方帶路者的轉向，驛道從青石板路轉為夯實的黃土路，路麵印著深淺不一的馬蹄印，昨夜的細雨將印子浸得微潤，邊緣凝著細碎的泥珠，被日光曬得泛出淺金。路兩側是連片的燕麥田，青苗已長至半尺高，風過處翻湧著碧浪，穗尖的嫩黃在陽光下閃著細碎的光，偶有幾隻灰雀從麥壟間驚起，翅尖掃過禾葉，帶起的露珠滴落在土路上。
再往前，成片的燕麥田漸漸過渡為叢生的野菊與矢車菊，像是大自然隨手打翻的調色盤。野菊的金黃綴在翠綠的草叢間，如同撒了滿地的碎金，在陽光下閃爍著溫暖的光澤；矢車菊的紫則層次分明，深紫如濃墨暈染，淺紫似薄霧輕籠，間或夾雜著幾株純白的，湊成一片斑斕絢爛的花甸，連風掠過都帶著清甜的香氣。花叢間，蜜蜂“嗡嗡”地穿梭，翅翼沾著金黃的花粉，偶爾停落在列拉鋥亮的馬靴上，又被馬蹄踏過花甸的“噠噠”震動驚起，盤旋著飛向遠處的榛子林——林子裡的榛果已泛出淺褐色，幾隻灰雀在枝頭跳躍，啄食著熟透的果實，發出“啾啾”的輕鳴。
而在榛子林的另一側，十幾座帆布帳篷漸漸從樹影中顯露出來，旁邊停著幾十輛載滿貨物的馬車——車輪上還沾著沿途的泥漬，車轅上拴著的馬匹甩著尾巴，驅趕著蚊蠅。隱約可見幾名車夫提著木桶，彎腰給馬兒刷洗身體，清水順著馬鬃滴落，在地麵濺起細小的水花，偶爾傳來幾聲馬的嘶鳴，混著車夫們的談笑聲，在空曠的原野上格外清晰。
距營門還有半裡地時，已能望見瓦萊家商隊的靛藍旗幟在簡易營地的上空飄揚。旗麵中央繡著的銀薔薇被風吹得舒展，花瓣的紋路在天光下清晰可辨，銀線反射的冷光與營地木柵的棕褐色相映，倒顯出幾分規整的威嚴。營門前的空地上，散落著幾具臨時搭起的木架，架上晾曬著商隊的帆布——米白、靛藍、赭石色的布料在風中翻飛，像一麵麵小小的旗幟，布料邊緣還沾著未乾的水漬，在陽光下泛著濕潤的光澤。空氣中除了野薔薇的甜香，還混著一絲淡淡的馬糞與乾草的氣息，那是商隊駐紮多日留下的煙火氣，質樸而真實。
此時，先前派出的幾名探子騎兵正好策馬奔來，馬蹄揚起的塵土混著花甸的草屑，在身後拖出一道淺黃的痕跡。他們勒住韁繩停在鴻敦?瓦萊和列拉?瓦萊麵前，甲胄碰撞發出“哐當”的輕響，語氣帶著幾分輕鬆：“大人，兄弟們已經探查過了，周圍和以前一樣，沒有多餘的埋伏，營地裡還是商隊的老熟人，沒見陌生麵孔！”
鴻敦?瓦萊聞言，明顯鬆了口氣，緊繃的肩膀垮了幾分，隨即像邀功般向列拉?瓦萊笑道：“我就說他們不敢亂來！畢竟他們就像盤散沙，何況咱們還有查理尼的幫忙！”說著，他向身後努了努嘴——上千名巨石城鐵甲騎兵正整齊列陣，盔甲在陽光下泛著冷硬的青光，長矛的尖端閃著寒芒，連馬匹都透著訓練有素的沉穩，一看便知是精銳之師。
“咱們那些家族元老，倒是難得齊聚於此。”列拉?瓦萊輕輕歎息一聲，眉頭依舊緊緊蹙著，眼底的焦慮並未消散。她回身望了眼身後盔明甲亮的鐵甲騎兵，又轉頭看向眼前的第五營地——商隊的帳篷透著生活化的鬆弛，與騎兵的肅殺形成鮮明對比。隨後，她側臉向鴻敦?瓦萊勾了勾嘴角，語氣帶著幾分試探：“您覺得現在的狀況，像什麼？”
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“他們太過分了！居然繞過您，強行召開家族會議，這就是赤裸裸的反叛！”鴻敦?瓦萊以為列拉在抱怨元老們的無禮，麵色瞬間漲紅，語氣中滿是憤怒，拳頭攥得咯咯作響，“要是他們敢對您不敬，咱們直接讓鐵甲軍衝進去，給他們點顏色看看！”
“您再仔細想想。”列拉?瓦萊的聲音透過麵紗傳來，帶著些許無奈與輕蔑，“我不是說元老們的做法，是說眼前這場景——鐵甲軍對著商隊營地，像什麼？”
鴻敦?瓦萊頓時滿頭霧水，他撓了撓臉上坑窪的舊疤，學著列拉的樣子再次望向身後的鐵甲軍和前方的第五營地：騎兵們手持鋒利長矛，盔甲泛著嗜血的冷光；而營地的行商帳篷卻透著柔軟的煙火氣，兩者對比鮮明，宛如一頭蓄勢待發的嗜血猛獸，正對著一塊毫無反抗之力的“流血鮮肉”。他猛地打了個寒顫，後脊背瞬間冒出冷汗，臉色也變得煞白——這才想起前兩天自己喊出“誅殺叛逆，一個不留”時，是多麼愚蠢可怕。
看著鴻敦額頭冒汗、眼神慌亂的模樣，列拉?瓦萊終於鬆了口氣，嘴角微微揚起一抹不易察覺的弧度：“彆慌。你帶著巨石城鐵甲軍的隊長，跟我一起去營裡；其他人原地待命，沒有我的命令，不許擅自行動。”她頓了頓，語氣變得鄭重，“咱們去見見‘親人’，看看他們到底想做什麼。”說罷，她輕輕夾了夾馬腹，率先向營門走去，馬靴再次踏過花甸，驚起幾隻停在花瓣上的蝴蝶，翅膀扇動著彩色的光斑，在空氣中劃出優美的弧線。
片刻之後，巨石城鐵甲騎兵們下馬地在原地修整，卻依舊警惕地盔甲在身，列拉?瓦萊催馬上前，眨眼間一行人來到第五營地營門的木柵前，便見營內縱橫的小徑。路麵鋪著碎石，縫隙裡鑽出幾叢青苔，泛著濕潤的暗綠。小徑兩側搭著數十頂帳篷，多是瓦萊家商隊常用的靛藍色帆布，帳篷門簾半掩著，能瞥見裡麵堆疊的貨箱，箱角露著絲綢的邊角，有淡粉、米白、墨綠，在帳篷內昏暗的光線下泛著柔潤的光澤。偶爾有商隊的車夫、力工從帳篷裡走出，短靴踩在碎石路上發出“咯吱”的輕響，見了列拉?瓦萊的衛隊，便停下腳步躬身行禮，他們的衣袍上沾著細碎的棉絮或絲綢線頭，袖口還帶著未乾的水漬，顯然是剛整理過貨物。
營壘西側是一片臨時的馬廄，用木欄圍出數十個隔間，裡麵拴著上百匹戰馬與馱馬。黑馬的鬃毛油亮，棗紅馬的毛色在陽光下泛著金紅，它們低頭啃著槽裡的乾草，偶爾甩動尾巴驅趕蚊蠅，馬蹄踏在馬廄的泥地上，發出“嗒嗒”的輕響。馬廄旁堆著幾垛乾草，草垛上沾著晨露，被日光曬得微微發燙，散發出清新的草木香氣，與馬身上的汗味、馬糞的腥氣交織在一起，倒顯出幾分鮮活的生氣。
營壘中央是一片開闊的空地，地上鋪著靛藍的麻布，麻布上散落著幾個被打開的麻包，邊角被風吹得微微顫動。空地旁的木桌上，放著幾個青瓷碗，碗裡還殘留著昨夜的粥漬，碗沿沾著幾粒燕麥，被陽光曬得發乾。桌旁的石凳上，坐著幾名商隊的管事，他們正低聲交談著什麼，手指無意識地摩挲著腰間的錢袋，錢袋裡的金幣偶爾碰撞，發出“叮鈴”的脆響，與遠處的溪流聲、馬嘶聲、風過枝葉的“沙沙”聲交織在一起，構成一幅鮮活的營壘風物圖。
列拉?瓦萊勒住馬，目光巡視掃過營內的景象。風再次吹過，將她麵紗的邊角掀起，露出她清麗卻凝重的麵容。她望著遠處榛子林的淡綠、近處花甸的斑斕、營壘帳篷的靛藍，還有天空的澄澈，心中卻並無半分賞景的閒情——這片看似平靜鮮活的春色裡，似乎藏著一絲不易察覺的凝滯，就像馬廄旁那幾株被風吹得低垂的矢車菊，看似柔順，卻在花瓣的褶皺裡藏著未散的寒意，而本應該出來迎接的人卻遲遲不見。
鴻敦?瓦萊的神經瞬間緊繃，指尖冰涼得幾乎握不住韁繩。他猛地向後抬起手，示意身後的列拉?瓦萊停在原地，自己則探著身子，警惕地張望著前方的營地——帳篷依舊整齊排列，車夫們仍在刷洗馬匹，一切看似正常，卻好像透著種“刻意維持”的詭異自然，連風掠過帆布的聲響都顯得格外刻意。他身旁的幾名親信也瞬間繃緊身體，手按在劍柄上，指節因用力而泛白；那名鐵甲騎兵隊長更是下意識摸向馬鞍上的銅號，指腹已經觸到冰涼的號嘴，似乎隻要稍有異動，就會舉起銅號猛吹，將不遠處的騎兵召來支援。
就在這時，營地中央那座最大的帳篷，布簾突然“嘩啦”一聲被掀開，數十道熟悉的身影魚貫而出，臉上堆著笑容向這邊走來。可那笑容太過勉強，嘴角的弧度僵硬得如同刻上去的一般，泛紅的臉頰和緊繃的下頜線，都明顯暴露出他們剛剛在帳篷裡經曆了一場激烈的爭執，連呼吸都帶著未平的急促。
列拉?瓦萊麵無表情地望著迎上來的人群，目光在一張張臉上掃過。待看清來人身份，她不禁輕輕歎了口氣——皆是瓦萊家族各支脈的頭人，有西境的格雷厄姆、南地的艾琳娜，還有中地幾位資曆深厚的元老，甚至還有自己的嫡係。她下意識用餘光瞟了眼身後的鐵甲騎兵隊長，卻見這位麵帶憨厚的漢子正好奇地張望著對麵，眼神裡滿是探究，似乎想好好看看這傳聞中掌控巨石城半壁商圖的瓦萊家族元老們，到底是什麼模樣，連手指都忘了再按在銅號上。
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鴻敦?瓦萊見來的都是家族熟人，懸著的心終於徹底放下，翻身下馬時動作都輕快了幾分。他快步迎上前，向著最前麵的西境支脈元老格雷厄姆笑道：“格雷厄姆老哥，你也來了！”說著，他用力拍了拍格雷厄姆的肩膀，掌心的力量帶著久彆重逢的熟稔。
年近六旬的格雷厄姆?瓦萊，鬢發已如雪般潔白，卻依舊精神矍鑠。他望著鴻敦?瓦萊，也用力拍了拍他的胳膊，力道不減當年，隨後便邁著穩健的步伐，徑直走向列拉?瓦萊。他的靴子掃過地麵的矢車菊，帶起幾片淡紫色的花瓣，花瓣落在列拉的馬靴邊，如同散落的碎玉。待列拉翻身下馬，這位西境元老便緩緩躬身行禮，動作雖緩，卻透著十足的恭敬，兩綹垂在胸前的銀白胡須隨著動作輕輕顫動：“列拉女士，西境、南地、中地支脈的二十七位家族會議成員，以及各支脈的代表，已在此等候您多日了。”他的聲音沙啞卻有力，像浸了歲月的老橡木，而“二十七位”這個數字，更是帶著沉甸甸的分量，壓得空氣都仿佛凝滯了幾分。
麵無表情的列拉?瓦萊輕輕下馬，抬手扶住他的臂彎，指尖觸到他錦袍下凸起的筋骨，隻覺硌得慌。她目光掃過身後垂手而立的元老們，聲音溫和卻不失威嚴：“諸位長輩久等了，路上有些耽擱，讓大家費心了。”麵紗下的視線掠過每位元老的臉：有的麵露急切，眼角的皺紋擰成深深的溝壑，顯然是為家族的困境焦慮；有的神色凝重，指尖無意識地摩挲著腰間的玉佩，不知在盤算著什麼；還有幾位年輕些的家族代表，眼神裡藏著幾分探究，時不時瞟向她左臂纏的亞麻繃帶——那繃帶下隱約透出的暗紅血漬，在她月白色的錦袍映襯下，顯得格外紮眼，像是在無聲訴說著她在特克斯洛城的艱險。
這時，南地支脈的家族代表艾琳娜上前一步。她身著繡著暗紋薔薇的玄色窄袖錦袍，衣料上的薔薇紋路在天光下若隱若現，發髻上插著一支銀質薔薇簪，簪尖垂著的珍珠墜子隨著動作輕輕晃動，發出細碎的“叮當”聲。她不像其他元老那般躬身行禮，隻微微頷首，聲音清亮如溪，卻帶著幾分疏離：“恭喜您，列拉女士，順利促成了咱們瓦萊家族與王室的聯姻！有了這層聯合，咱們家族在伯尼薩的地位，也算更穩固了。”她皮笑肉不笑，指尖漫不經心地劃過腰間的墨玉玉佩——那玉佩上刻著南境的山川紋，是瓦萊家南地支脈的象征，此刻卻像是在無聲地炫耀著南地支脈的勢力。
列拉?瓦萊望著這位同樣以女性身份掌握支脈權柄的族人，輕輕頷首示意，並未接話。她再次默不作聲地環顧來到近前的眾人，目光又向營地四周的帳篷掃去，眼神裡的憂慮毫不掩飾，像是在尋找著什麼重要的人，連呼吸都比剛才急促了幾分。
格雷厄姆?瓦萊將列拉的神情看在眼裡，上前一步，壓低聲音道：“列拉女士，您是在找桑格吧？”見列拉眼中閃過一絲確認，他繼續說道，“桑格現在被羈押，有專人看管，您放心，他跑不了。而且……他的腿已經廢了。”他頓了頓，語氣帶著幾分狠厲，“等家族會議結束，無論您如何發落，我們都會當眾處決他，以示震懾，讓那些心懷不軌的人看看，背叛家族的下場！”說著，他向身後那群家族元老的方向晃了晃臉，——好似除了自己，這群人裡大部分人都對家族權力虎視眈眈，而桑格就是“殺雞儆猴”的最好例子。隨即，他又向身後擺擺手，大聲喊道：“維圖斯爵士，您來攙扶列拉女士！”
列拉?瓦萊循聲望去，隻見維圖斯?瓦萊正穿過人群向這邊走來。看到這位本該在天鵝堡值守的下屬，她麵紗下的眼神瞬間冷了下來，如同結了冰的湖麵，冷冷地盯著維圖斯，雖未說話，卻透著無聲的訊問。
維圖斯?瓦萊被這眼神看得渾身發毛，慌忙彎腰行禮，聲音帶著幾分慌亂：“列拉女士，我、我接到了家族的聯名書信，讓我來第五行營參加家族會議。我之前已經用飛鴿傳書給您稟報過了，而且……也收到了您應允的回複！”他邊說邊偷瞄列拉的神色，額角已經冒出了細密的汗珠。
列拉?瓦萊突然緊咬嘴唇，指節微微泛白。她抬臉望向人群中那幾位自己的嫡係元老，卻見他們要麼低頭盯著地麵，要麼錯開目光，沒有一人敢與她對視。麵紗下的臉略顯錯愕，隨即嘴角緊繃，勉強擠出一個笑容，用暗語問道：“家裡可好？”
聽著這熟悉的暗語，維圖斯?瓦萊頓時臉色煞白地抬起臉，呆怔片刻後眼皮快速眨了眨，好似在用力回想什麼般答非所問道：“天鵝堡那邊天氣變暖，這裡的風景不錯，而且晚上也不太冷，我這幾天親自感知過的！”
聽出維圖斯話語中玄機的格雷厄姆?瓦萊，心中頓時一緊，忙快步湊近列拉?瓦萊，聲音壓得更低，語氣卻帶著安撫：“您放心，我已經在四下派出暗哨，如果有什麼人靠近，他們會及時通報。”說罷，他向不遠處那座最大的圓頂帳篷伸出手，帳篷的靛藍帆布上繡著銀薔薇紋，在陽光下泛著柔和的光，“這次家族會議雖然召開得倉促，但確實是各支脈元老的眾望所歸，還希望您能出麵主持，把咱們家族積壓已久的貿易分配、商路安全這些問題，都徹底解決！”他做了個恭敬的“請”的手勢，銀白的胡須隨著動作輕輕顫動，眼神裡滿是期待。
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看著這位在西境頗有威望的元老誠意邀請，列拉?瓦萊卻隻是淡淡一笑，再次緩緩環顧營地四周——風掠過花甸，矢車菊的紫色花瓣輕輕顫動，幾隻蜜蜂在野菊叢中“嗡嗡”穿梭，遠處車夫刷洗馬匹的水聲隱約傳來，一切都透著平和，卻讓她心中的警惕更甚。“今天天氣不錯，陽光正好，風也清爽，咱們不如就在外麵聊聊吧。”她的聲音溫和，卻帶著不容置疑的堅持，“帳篷裡空間狹小，人多了難免悶胸。”
看到列拉?瓦萊還是如此警惕，西境的格雷厄姆長老見狀，緩緩捋著銀白的胡須，指尖劃過胡須上的晨露，眼神裡閃過一絲無奈；南地的艾琳娜夫人則微微蹙眉，指尖撚著發髻上垂落的珍珠串，珍珠碰撞發出細碎的“叮當”聲，臉上露出幾分不悅；北境的托爾爵士雙手按在腰間的佩劍上，劍柄上鑲嵌的藍寶石在陽光下閃著冷冽的光，目光銳利地盯著列拉，仿佛在質疑她的不信任。幾十道來自各支脈元老的目光齊刷刷落在列拉身上，空氣中漸漸彌漫開不滿的氣息。
列拉?瓦萊卻依舊不以為然，嘴角勾起一抹淺淡的笑意，向眾人輕輕勾勾手：“家族事宜事關重大，不要因為瑣事耽誤了時間。”說罷，她轉身踏著野薔薇的甜香與晨露的濕潤，坐進侍從匆匆搬來的橡木椅裡——椅子上還鋪著一塊靛藍軟墊，坐姿隨意卻透著一股無形的威嚴，仿佛一位掌控全局的君主，看著她這副看似柔和卻異常強硬的模樣，周圍的空氣頓時繃得如拉滿的弓弦，連風都似不敢輕易掠過，花甸裡蜜蜂的“嗡嗡”聲都顯得格外突兀。
鴻敦?瓦萊看著各位元老站在原地，臉上滿是不情願的神色，頓時怒從心起，他猛地抬臉，聲音洪亮如鐘：“還愣著乾什麼？給各位元老搬椅子！”話音剛落，卻被列拉?瓦萊狠狠瞪了眼。鴻敦被這一眼看得心頭一凜，到了嘴邊的話瞬間咽了回去，隻能悻悻地垂首不語，手指無意識地摳著腰間的佩刀鞘。
二十七位瓦萊家族元老看著列拉態度堅決，無奈之下隻能按照她的意思，分坐在營地空地的兩側。侍從們搬來的木椅在花甸上排成兩列，元老們坐下時，有的故意重重跺腳，震落靴底的花瓣；有的則眉頭緊鎖，側臉望著遠處的榛子林，連目光都透著抗拒。坐下後，眾人卻又都陷入了沉默——沒有一人先開口說話，似乎想用這樣的“不言不語”，來對抗列拉?瓦萊的“專橫”。
風再次吹過花甸，卷起幾片淡紫的矢車菊花瓣，落在一位元老的錦袍上，他卻連眼皮都沒抬，隻是指尖無意識地摩挲著椅柄上的木紋。營地中央的空地上，列拉?瓦萊端坐在主位，目光平靜地掃過眾人，仿佛在等待著有人先打破這詭異的寂靜，而遠處鐵甲騎兵的盔甲反光，在花甸邊緣投下冷硬的光斑，無聲地提醒著所有人——這場議事，從一開始就帶著無法調和的張力。
看到陷入了僵持，格雷厄姆隻好妥協地向不遠處的侍從招招手道，“將那些準備好的都搬到這兒來！”說罷麵露難色地向列拉?瓦萊點頭示意。
而不消片刻，空地中央擺好的橡木長桌鋪上了暗紋絨毯，三張牛皮地圖攤開如凝固的戰場：庫普蘭運河的水道用銀線勾勒，商隊運輸線路密密麻麻；鹽山的礦脈標著猩紅記號，旁側羊皮紙寫滿各支脈索要的稅銀數額；安卡圖大壩的堤壩紋路裡還沾著未乾的墨，薄弱處的朱砂圈像滲血的傷口。待營地的侍從傭工紛紛退出營地，列拉?瓦萊看著眾元老表露的不滿模樣，緩緩起身，無奈地苦笑一聲道：“各位，今天在這裡舉行咱們的家族會議，實在是意外，包括我！但既然大家要求如此，我也不會予以反對，所以大家儘可暢所欲言，咱們依舊按照以前的慣例，投票決議！但我們要切記，無論何時，咱們瓦萊家族以販夫走卒起家，也要尊重最平凡方式，就像現在的會議地點！”話音剛落，幾名中地的元老輕輕鼓掌，但曲高和寡地漸漸將手放在膝蓋上。