花花老托見狀，忙笑著打圓場，語氣裡滿是恰到好處的恭維：“主教大人真是仁心仁術，考慮得如此長遠！既為孩子謀了安穩前程，又為帝國消弭了潛在隱患，這份智慧實在是高明！”說著，他還故意向布雷?考爾咳嗽兩聲，那咳嗽聲不重，卻像一顆小石子，恰好將布雷?考爾從沉思中喚醒。
布雷?考爾猛地晃過神，眼神裡還帶著幾分茫然，仿佛剛從一場沉重的夢境中掙脫。他麵無表情地望著溫頓斯特，慢慢眨了眨眼，喉結艱難地滾動著，用力咽了口唾沫，聲音乾澀得像被砂紙磨過：“您...您的意思是，要把這些孩子都帶走？從大穀倉，帶到特克斯洛去？”
溫頓斯特微微一笑，笑容裡帶著幾分刻意的安撫，指尖輕輕敲了敲桌麵：“我想將這些孩子帶到特克斯洛城撫養。我知道大穀倉是塊風水寶地，黑土肥沃，河水清甜，水土養人，他們如果在這裡長大，定會成為能扛活、會種田的能乾勞力，為您分憂。但現在戰火紛飛，前線隨時可能被烏坎那斯人突破，孩子留在這兒終究不安穩，說不定哪天就成了戰亂的犧牲品。”他停頓了一下，語氣愈發溫和：“等到風平浪靜，邊境安定，如果有貴族家族來認領，隻要經過教會仔細核實身份，確認無誤後，這些孩子就能完好無損地回到自己家中，與親人團聚，這不是最好的結果嗎？”
“噢——”布雷?考爾拖長了聲調，尾音裡帶著幾分揮之不去的遲疑。他手指無意識地摩挲著酒杯邊緣，那邊緣被歲月磨得光滑，卻依舊硌得他指尖發緊。他似乎有些無所適從，眼神飄向窗外漆黑的夜色：“但教會的生活...您也知道，清苦又枯燥，每天要背誦教義、遵守諸多戒律，連說話都要小心翼翼。這些孩子都是心靈受過創傷的，有的親眼看著親人倒在血泊裡，有的被坦霜人當成牲口般奴役了好幾年，性子早就變得敏感又脆弱，像被風雨打蔫的幼苗。尤其他們的...他們的內心，早就布滿了傷痕，怕是承受不了教會的嚴苛啊。”
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“果然是‘溫柔的巨獸’。”溫頓斯特突然打斷他，眼眶似乎有些紅潤，連聲音都軟了幾分，像是被布雷?考爾的顧慮打動，“請您不要介意，我曾聽特克斯洛的修士在背後這樣評價您——看似像頭能一拳打碎岩石的粗獷巨獸，實則比誰都心懷慈悲，連路邊受傷的小貓都會伸手救。您的顧慮，我懂，也敬佩。”
“沒事，沒事。”布雷?考爾連忙擺手，寬大的手掌在空氣中劃過笨拙的弧度。他語氣卻愈加憂心忡忡，話也說得含糊其辭，像是在掩飾心底的脆弱，卻又脫口而出道：“我們考爾家族的孩子，從小就在戰場上摸爬滾打，見慣了刀光劍影，不怕苦也不怕疼。我隻是...隻是擔心這些孩子不一樣，他們沒經曆過太多風雨，更需要溫暖的嗬護，而不是教會裡冷冰冰的規矩。”
溫頓斯特輕歎一聲，語氣裡帶著幾分刻意的坦誠，卻又暗含提醒道：“其實我知道，您真正擔心的不是這些戰俘孩子，而是您自己的孩子現在到底在哪。”他停頓了一下，似乎在斟酌措辭，避免刺痛布雷?考爾的傷口，“我在這裡可以向您坦誠相告——的確有人謀劃了數年，最終才將您的妻兒綁架，當時是想以此要挾您歸順他們，為他所用。”看著布雷?考爾如遭雷擊般陷入呆怔，溫頓斯特繼續安撫道，“不過事出緊急，有人不忍心看您骨肉分離，暗中知會了潛藏的鬼影者——聽說他們是一群專門在黑暗中救人於危難的義士，從不露麵，卻總能在最關鍵的時候出現。”溫頓斯特的聲音放得更輕，像是在講述一段驚心動魄的往事，“鬼影者們為了救您的孩子，與這些綁匪惡徒人開了一場血鬥，聽說雙方死傷慘重，但還是把您的孩子救了出去。”說到這裡，溫頓斯特的聲音低了幾分，帶著恰到好處的歉意，眼神裡也滿是愧疚：“雖然到目前為止，孩子的下落依舊杳無音信，像石沉大海般沒有一點消息，但我們虔世會繼續不遺餘力地幫您追尋愛子，哪怕走遍帝國的每一個角落，翻遍每一座城鎮、每一個村莊，也會找到他的蹤跡，讓你們父子團聚。”說罷毫無痕跡地用力眨眨眼。
布雷?考爾的臉瞬間陰沉下來，像被突如其來的烏雲徹底籠罩的天空，連一絲光亮都沒有。他緩緩扭過臉，眼神銳利如刀，死死盯著滿臉微笑的溫頓斯特，周身的空氣都仿佛凝固了，連燭火的跳動都變得緩慢。
餐廳裡瞬間安靜下來，隻有燭火燃燒時偶爾發出的“劈啪”聲，還有窗外夜風掠過老橡樹的枝葉、帶來的“沙沙”聲，格外刺耳。
花花老托看到布雷?考爾眼中一閃而過的殺機，那殺機像寒冬裡的冰棱，冷得讓人頭皮發麻。他連忙用力咬了咬嘴唇，讓疼痛喚醒自己的理智，搶在布雷?考爾發作前插話，試圖緩和這一觸即發的氣氛：“主教大人有所不知，我們老大這輩子最疼的就是孩子，孩子就是他的命根子。他曾經有個養子叫卡洛，那孩子聰明又懂事，才十歲就會幫著照看驛站的馬廄，還會給受傷的士兵遞水換藥，老大把他當成親生兒子般疼。”他頓了頓，語氣裡滿是惋惜，還有幾分刻意的傷感：“可惜後來，卡洛被大穀倉的格庫拉和肥豬家聯合謀害了，連屍骨都沒找全，老大為此消沉了好幾個月，連飯都吃不下。現在他親生的兒子又不見蹤影，活不見人、死不見屍，所以他對這些戰俘孩子，才會格外上心，生怕他們再受一點委屈，再經曆一次他曾經承受的痛苦。您彆怪他剛才多有顧慮，實在是...實在是被孩子的事傷透了心！”
“咯吱——咯吱——”廚房黑暗的角落突然傳來一陣老舊木椅的摩擦聲，那聲音在寂靜的餐廳裡格外刺耳，像生鏽的鐵器在緩慢轉動。眾人循聲望去，燭光勉強穿透陰影，隻見搖椅上緩緩站起一個壯碩的獨臂男人——他穿著深灰色粗布短褂，布料上還沾著乾涸的泥漬，裸露的右臂肌肉虯結如老樹根，左臂空蕩蕩的袖管用麻繩隨意係在腰間，隨風輕輕晃動。男人手裡拎著一把牛角弓弩，弓弦早已上好，箭鏃在燭光下閃著冷冽的寒光，仿佛隨時會射出致命一擊。
他大步走到餐桌前，沉重的腳步聲在地麵上砸出“咚咚”的回響，如鐵塔般穩穩立在溫頓斯特對麵。男人眼神凶狠得像被逼到絕境的野狼，死死盯著溫頓斯特：“對，就是卑鄙的格庫拉和肥豬家！不過他們早就付出了代價——我們把他們兩家人幾十口全宰了，挨個剝皮削肉，扔去喂了野狗，連骨頭都沒剩下！”他頓了頓，語氣裡滿是不容置疑的警告，聲音低沉如悶雷：“所以，任何敢傷害老大家人的人，不管是誰，都會遭到同樣的懲罰，沒有例外！”
布雷?考爾扭臉看看突然出現的戊姆，無奈地向眾人解釋，語氣裡帶著幾分哭笑不得：“這是我的朋友戊姆，他以前是邊境的獵戶，他總喜歡待在暗處，連我剛才都沒看到到他。”
“真是優秀的暗哨，比咱們驛站那些打瞌睡的守衛還警惕！”霍亨?巴赫湊到安克緹?侖尼耳邊，壓低聲音打趣道，嘴角還勾著一抹戲謔的笑，指尖悄悄指了指戊姆手裡的弓弩。
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溫頓斯特看著眼前劍拔弩張的氛圍，輕輕歎了口氣，指尖無意識地摩挲著主教戒指上的寶石，語氣緩和了幾分：“既然您想把這些戰俘孩子當做養子收留，那我也不強人所難。不過最後還是有個建議——目前局勢危急，烏坎那斯人的遊騎已經在周邊遊蕩，隨時可能發動進攻。在座各位如果有家眷，都可以全數送到特克斯洛。我們虔世會將會以貴賓之禮相待，提供最好的石屋住所和充足的麥餅、乾酪，絕不會讓他們受委屈。反正現在老馮格他們都死了，虔世會我說了算，沒人能反對！”
“哈哈哈！”霍亨?巴赫黑亮的眼睛在溫頓斯特和布雷?考爾之間轉了一圈，像是突然想到了什麼，又忙改口道，“這真是個好主意！尤其是可以讓咱們老大的夫人去特克斯洛——前線刀劍連天，特克斯洛有城牆守護，既能避免戰禍，又能在安靜的環境裡靜養她脆弱的身心，簡直一舉兩得！”他說這話時，還悄悄觀察著布雷?考爾的神色，生怕自己說錯話。
溫頓斯特順著霍亨?巴赫的話，關切地望著布雷?考爾，眼神裡帶著幾分刻意的擔憂，隨即輕歎一聲，語氣裡帶著幾分急切：“我得儘快趕回特克斯洛，號召城裡的百姓加築城防、儲備糧草。特克斯洛的城牆雖然堅固，但再多做防備才能更好地抵擋烏坎那斯人的攻城錘。萬一你們在前線戰敗，我們也好憑借堅固的城牆，自己抵擋烏坎那斯人一陣子，為帝國保留一絲力量！”說著，他順手拿起桌上的錫酒杯，將杯底殘留的烈酒一飲而儘，辛辣的酒液滑過喉嚨，讓他忍不住眯起眼睛，精神一振：“烈酒可以禦寒，多謝布雷爵士的款待！時間不早，我先告辭了！”
正當溫頓斯特轉身要離開，袍角還沒完全轉過桌角，布雷?考爾突然從椅子上站起身，動作之快，帶起一陣風急切道：“等等！”他的聲音帶著幾分急促，又透著一絲猶豫，“您帶走他們吧——那些孩子，還有我妻子。”布雷?考爾頓了頓，眼神裡閃過一絲掙紮，仿佛在權衡利弊，隨即又變得堅定，“我派五百騎兵護送你們，他們都是跟著我在鷹喙山打過仗的精銳，每人都能以一當十，能確保你們安全抵達特克斯洛。或許...或許他們在特克斯洛，真的會比在大穀倉更安全些。”
溫頓斯特猛地轉過身，盯著布雷?考爾看了半晌，仿佛在確認他的決心——燭光在布雷?考爾臉上跳躍，映出他眼底的不舍與堅定。過了一會兒，溫頓斯特才深深鬆了口氣，胸腔起伏明顯，語氣裡帶著幾分欣慰：“您...放心！這些孩子一定會安然無恙，我以虔世會主教的名義發誓！”他向前邁了一步，聲音壓得更低，帶著幾分神秘：“其實我早就準備在特克斯洛建立一所‘童徒院’，專門收養戰亂中的孤兒，給他們一個家。正好這些孩子給了我實現這個想法的契機。而且我向您保證，會把他們當成您的義子看待，請最好的老師教他們讀書、習武，絕不讓他們受一點委屈！”
布雷?考爾聽到“童徒院”三個字，緊繃的肩膀終於放鬆下來，臉上露出如釋重負的笑，眼角的皺紋都舒展開了：“童徒院？這個名字好！非常好！有您這句話，我就徹底放心了！”說著上前抬手拍了拍溫頓斯特的肩膀，不知是欣慰還是威脅，力道之大讓溫頓斯特微微一晃。
溫頓斯特瞪大眼睛，眼神裡帶著幾分刻意的期待，聲音也提高了幾分：“對！這所童徒院，將來是要為虔世會培養大修士的！等這些孩子長大，他們會成為通曉教義、心懷仁善的棟梁，既能守護自己，也能守護伯尼薩帝國的土地！”
霍亨?巴赫望著桌前用力握手的布雷?考爾和溫頓斯特，手指無意識地敲擊著桌麵，發出“篤篤”的輕響，眼神裡滿是疑慮，低聲自言自語道：“潤士?丹、波阿力花?敕珊...你們可真是狡猾，把這些身份不明的孩子當成燙手山芋，最後都推給了老大和虔世會，留下了些火種！”他的聲音很輕，卻還是被不遠處耳尖的安克緹?侖尼聽了個正著。
“你說什麼？”安克緹?侖尼皺著眉，向霍亨?巴赫湊近了幾分，深藍色的禮服在燭光下泛著柔和的光澤，領口的銀色橡樹紋章格外醒目，“潤士?丹和波阿力花?敕珊怎麼了？”
霍亨?巴赫心裡咯噔一下，連忙收起臉上的疑慮，換上副爽朗的笑容，迅速轉移話題，目光投向布雷?考爾，聲音也提高了幾分：“沒什麼！我是說，現在孩子和家眷的事都解決了，咱們也該拋去所有煩惱，專心對付烏匪了！接下來該怎麼打，還得聽老大的指揮！”
布雷?考爾也一改之前的頹勢，紅光滿麵地環視著在場的眾人——戊姆已經退回到角落，卻依舊警惕地盯著門口；花花老托和海狸維瑟眼神裡滿是期待；安克緹?侖尼和攸丘?克勞茲也收起了之前的疏離。布雷?考爾眼神裡滿是鬥誌，聲音洪亮如鐘，震得桌上的碗盤都微微顫動：“好！既然後顧之憂都解決了，咱們也該專心對付烏坎那斯人了！這次想要徹底擊垮他們，讓他們再也不敢踏入伯尼薩的土地，目前，咱們隻需要做一件事——”他故意停頓了一下，目光掃過每個人的臉，吊起了眾人的胃口，窗外的夜風掠過老橡樹的枝葉，發出“沙沙”的聲響，仿佛也在屏息期待他接下來的話語，連燭火都跳動得格外劇烈。
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