布雷?考爾坐在主位上，手指輕輕敲擊著那張長條桌，發出“篤篤”的輕響。他看著滿頭是汗、欲言又止的霍亨?巴赫幾人，沉穩地點點頭道：“這些是各領地派來增援的爵士，都是自己人，不需要避諱，有什麼事直接說。”他臉上乾結的疤痕在驛站的燭火下泛著暗紅色的光，眼神銳利得像鷹隼，仿佛早已看透了他們眼底的慌張和不安。
安克緹?侖尼連忙上前一步，聲音還帶著未平複的急促，胸口劇烈起伏著：“我們在芒勒溪發現了烏坎那斯人，有十幾個，個個都全身牛皮護甲，帶著長短好幾張弓箭和長矛，看起來是他們的精銳，不像是普通的巡邏兵。”
布雷?考爾用指頭撓了撓臉上的疤痕，動作隨意地再次點點頭，語氣平靜得有些反常：“隻有十幾個嗎？”
霍亨?巴赫拉過把椅子坐下，椅腿在木質地麵上劃出刺耳的“吱呀”聲，打破了驛站裡的沉默。他抹了把額頭上的冷汗，汗水順著臉頰滑落，滴在衣襟上，眼神凝重得像壓了一塊巨石：“應該不止。你也知道，前段時間的瘟疫剛剛結束，長牆和周邊城鎮的防守還沒完全恢複，士兵們大多還在休養。但就算這樣，幾十幾百個烏坎那斯人也不可能悄無聲息地越過防線，來到穀倉地附近。所以我猜...我的小奧古斯塔，可能已經徹底淪陷了。”他的聲音裡帶著難以掩飾的悲痛和憤怒，指尖緊緊攥著椅子扶手，指節泛白。
“去年冬天不就已經淪陷過一次了嗎？”安克緹?侖尼忍不住插話，手指無意識地摩挲著腰間的匕首鞘，語氣裡帶著幾分不以為然。
霍亨?巴赫冷冷瞟了他一眼，眼神裡滿是惱怒與厭惡，大聲道：“上次隻是冬季劫掠！他們搶了糧食和牲畜就走，根本沒打算長期占領。但現在是開春，正是播種和駐軍的好時候，他們這個時候出現在穀倉地，說明他們的主力已經越過馬格納牆，長驅直入到咱們的腹地了！”
“早有預料。”布雷?考爾點點頭，指尖輕輕敲擊著桌麵，聲音平穩得沒有絲毫意外。他用手指著餐桌對麵的陌生麵孔，語氣平和道：“既然你們及時趕回來了，正好——需要我給你們介紹一下這些來自各領地的援軍爵士嗎？”
霍亨?巴赫看著布雷?考爾胸有成竹的樣子，心裡懸著的石頭稍稍安定。他懶散地擺擺手，二郎腿微微晃動，語氣裡帶著幾分桀驁不馴：“不用麻煩，讓這些二流子們自己張口介紹——是騾子是馬，總得自己露個麵。”
布雷?考爾沒有在意他的無禮，轉向對麵的那些陌生麵孔，清了清嗓子站起身，伸出手向這幾位來客介紹道，卻又不自在地收回那僵硬拙劣模仿紳士的大手，向身邊揚了揚臉道：“這位是霍亨?巴赫，小奧古斯塔的領主，常年駐守邊境，實戰經驗最豐富；那三位分彆是坎帕尼派來的攸丘?克勞茲爵士、弗林錫的安克緹?侖尼爵士，還有天鵝堡的維托姆?帕夏爵士——他們都是抗擊烏坎那斯人的中堅力量。”
對麵十幾個衣著光鮮的男人聽完，互相交換了個眼神，忍不住低聲笑了起來。有人用袖口掩著嘴，卻擋不住眼底的輕蔑；還有人毫不掩飾地嘟囔：“二十啷當的小毛孩？查理尼二世是沒人可用了？”語氣裡的嘲諷像冰冷的潮水，在這個略顯簡陋的驛站餐廳裡彌漫開來。
布雷?考爾歎口氣坐回椅子，十指交叉放在桌上，眼神掃過對麵那些嘲諷的麵孔，“雖然他們年輕，但都和我一起參加過鷹喙山之戰，在戰場上沒有退縮，都是出入過沙場、勇氣可嘉的戰士！”
霍亨?巴赫看著對麵為首幾人依舊輕蔑的神情，索性翹起二郎腿，手按在劍柄上，指節輕輕敲擊著金屬劍鞘，發出“叮叮”的輕響，語氣裡帶著幾分挑釁：“我們是第一批跟著鐵錘老大抗擊外敵的人，從鷹喙山到長牆，每一場硬仗都沒落下。不像某些人，現在才帶著人馬過來，倒像是等著撿便宜的禿鷲，隻敢在彆人打完仗、清理戰場的時候才露麵，一點兒風險都不敢冒。”
他的話音剛落，對麵一名高大敦實、脖子粗短的中年人“噌”地站起身——身上的深藍色綢緞長袍被撐得緊繃，仿佛下一秒就要裂開。他探身居高臨下地打量著霍亨?巴赫幾人的臉，鼻子裡重重哼了一聲，“老輩的領主們都被整死的整死、戰死的戰死，所以查理尼二世就指派了你們這幾個小毛頭來？就憑你們，能擋得住烏坎那斯人的鐵騎？”說完，他的目光死死盯著眼神有些躲閃的維托姆?帕夏，像餓狼盯著獵物。
霍亨?巴赫回頭瞥了眼明顯畏縮的維托姆?帕夏——對方手指緊緊絞著衣袍下擺，布料被捏出深深的褶皺，眼神像受驚的兔子，躲閃著不敢與那中年人對視。他收回目光，上下打量著桌對麵的中年男人：棕色短發像被枯草覆蓋，雜亂無章；眼睛布滿血絲，卻透著一股狠厲的光；肩寬背厚的身形將綢緞馬甲撐得緊繃，手臂上凸起的肌肉線條隔著布料都清晰可見。霍亨?巴赫靠在椅背上，晃了晃腳尖，語氣帶著幾分漫不經心：“看你的打扮，馬甲、馬褲配長筒靴，是北邊凜條克來的人吧。”
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那中年男人聞言，哼笑一聲，震動的胸腔帶動上半身微微起伏，連馬甲上的紐扣都跟著晃動。他抬手摸了摸馬甲領口彆著的胸章——青銅質地的景真兄弟會“團火菱花”紋路清晰，火焰的棱角鋒利如刀。他語氣帶著幾分傲慢，像隻要昂起頭啄人的公雞：“我就是凜條克的克偌克硫?伊弋！”
“哦？原來是鼎鼎大名的克偌克硫?伊弋爵士！”霍亨?巴赫故意擺出誇張的驚訝神情，身體微微前傾，雙手撐在桌上，仿佛真的遇到了大人物，“正好我有個問題想請教——最近總聽人提起‘恐怖伊弋’，不知道指的是你，還是你們伊弋全家？畢竟你們家的‘事跡’，在昆爾韃那邊可是傳得沸沸揚揚，連三歲小孩聽到‘伊弋’兩個字，都嚇得不敢哭。”
克偌克硫?伊弋猛地瞪起眼珠，瞳孔裡的凶光像要吃人，連額角的青筋都突突直跳。他雙手重重撐在桌上，木質桌麵被按得微微發顫，杯中的水都晃出了漣漪。語氣帶著赤裸裸的威脅：“獸血小子，彆以為這裡離你的小奧古斯塔近，就能高枕無憂！說話注意點分寸，當心你的舌頭哪天保不住！”
霍亨?巴赫冷笑幾聲，深深靠進橡木椅裡，甚至將沾著田間泥土的皮靴搭在餐桌邊緣，故意用靴底蹭了蹭桌布上繡著的麥穗花紋——那是驛站特意為貴族準備的精致桌布，瞬間被蹭出一道灰痕。“森林裡藏著的邪惡獵人，隨身帶著生鏽的鐵鉤，專門用來掛人的舌頭。”他的聲音裡滿是嘲諷，目光像刀子般刮過克偌克硫油光的胡茬青皮臉，“尤其是年輕少女的舌頭，說是能做成護身符，不知道這些人渣是誰？”他頓了頓，俯身用手指輕輕敲擊著桌麵，語氣更添譏諷：“還聽說你們家早就不做掠奴的勾當了，怎麼，是覺得掠奴不賺錢，改玩新花樣了？用鐵鉤掛舌頭。”
“咣！”一聲巨響突然在驛站裡炸開——克偌克硫身邊一名壯碩的年輕人猛地用拳頭砸在餐桌上，瓷盤裡的黑麥麵包屑飛濺，有的甚至落在了對麵貴族的綢緞長袍上。那年輕人的臉因憤怒而抽搐扭曲，漲得像熟透的甜菜根，嘴唇哆嗦著，卻因為口吃半天說不出一句完整的話，隻能發出“你...你...你找死！”的氣音，拳頭攥得指節發白，青筋暴起。
霍亨?巴赫望著克偌克硫身後另外兩名同樣怒目圓睜的年輕人——他們一個留著絡腮胡，一個額前帶著刀疤，都攥著拳頭，像隨時要撲上來的惡狼，眼神裡滿是殺意。但這位也非善類的小奧古斯塔領主非但沒有收斂，反而坐直身體，故意火上澆油：“伊弋爵士，我記得你有五個兒子吧？怎麼今天隻來了三個？是忙著在昆爾韃搶彆人的糧田、占彆人的農場，抽不開身，還是徹底來不來了了？”
克偌克硫身後三名年輕人再也按捺不住，擼起袖子就要撲上前，露出手臂上猙獰的刺青。就在這劍拔弩張的時刻，布雷?考爾突然抬頭，聲音中怒氣僨張如炸雷，怒目圓瞪：“住手！”他的目光掃過眾人，額頭青筋暴起，“這裡是大穀倉驛站，不是你們誰家的後院，沒有我的允許，誰也不準亂來，否則彆怪我不客氣！”說罷轉頭瞪向霍亨?巴赫，眼神如刀嗬斥道：“閉上你那張臭嘴！”
霍亨?巴赫立刻收斂了囂張的氣焰，裝出畢恭畢敬的模樣，雙手放在膝上，腰杆挺得筆直：“老大聖明！是我失言了，不該在這個時候惹大家不快！”可他的眼睛卻突然一亮——目光死死盯在克偌克硫兒子顎裴?伊弋的腰帶上。那裡掛著一個閃亮的銀色小鳥掛墜，翅膀上還刻著細小的花紋，造型彆致又熟悉。這位小奧古斯塔年輕領主臉上的肌肉瞬間抽搐，眼珠飛快地轉動著，心裡掀起驚濤駭浪，手不自覺地摸向後腰那把“抱懷人偶”匕首——刀柄上被他攥得發燙。
布雷?考爾搓了搓手，目光掃過在場所有人，語氣變得凝重，像壓了塊巨石：“現在不是鬨內訌的時候。烏坎那斯人的主力已經越過馬格納牆，前鋒離穀倉地隻有不到百裡，局勢危急到了極點。從今天起，你們必須嚴格按照我的命令行動，不準因為個人恩怨或家族利益擅自做主。”
他頓了頓，手指重重敲了敲桌麵：“隻有咱們團結一致，擰成一股繩，才能徹底打破烏坎那斯人的軍事威脅。我不善言辭，但希望你們都能明白，再這樣內鬥下去，整個伯尼薩都會被烏坎那斯人踏平，咱們所有人，包括你們的家族、你們的領地，都會變成廢墟！”
一直沉默的安克緹?侖尼見狀，連忙起身打破這尷尬的氛圍。他身材矮壯敦實，像一截結實的橡樹樁，卻舉止得體，對著其他十多名貴族裝扮的人禮貌地彎腰行禮，腰彎得像一張弓：“各位爵士好，我是安克緹?侖尼，這次代表弗林錫的克勞茲家族參戰。剛才已經有幸認識了伊弋爵士，不知道其他各位都來自哪個家族，受哪位領主之命前來增援？”