斜陽西沉，將穀倉地驛站的馬廄染成一片熔金般的通紅。金色光線穿過朽壞的木欄縫隙，在地麵鋪展開長短交錯的光斑，像撒了一地碎陽。馬廄裡彌漫著乾草的清香與馬糞的腥氣，混合成獨有的曠野氣息。三匹棕紅色戰馬正低頭嚼著石槽裡的燕麥，鬃毛在微風中輕顫，偶爾甩動長尾驅趕蚊蠅，尾尖掃過乾草堆，發出“嘩啦”的輕響。
維托姆?帕夏輕輕推開馬廄門，沉重的木門軸發出“吱呀”的呻吟，像老人的歎息。他走到霍亨?巴赫身後——此刻的這位小奧古斯塔領主正泄憤般用力洗刷戰馬，鬃毛刷在馬背上狠狠摩擦，水花四濺，連順滑的馬毛都被扯得微微顫動，水珠順著馬腹滾落，在地麵暈開深色的印記。維托姆放輕腳步，生怕再驚擾到他般輕聲道：“布雷老大隻是給伊弋家那些人找個台階下，不是真要罰你洗馬，你彆往心裡去。”
“啊！”霍亨?巴赫觸電受驚般猛地大叫一聲，渾身緊繃將手中的鬃毛刷掉進水桶，濺起的水花瞬間打濕他的皮靴，隨即惱怒地轉過身剛要發飆，但見是維托姆?帕夏，於是又努力克製著怒氣道：“在彆人琢磨事的時候，彆這麼鬼鬼祟祟地冒出來！”他胸口劇烈起伏，額角的青筋突突直跳，顯然剛才的沉思被徹底打斷，汗珠順著他的下頜線滑落，滴在沾滿水漬的皮質衣襟上，暈開一圈圈深色的痕跡。
維托姆?帕夏看著霍亨這副怒不可遏又滿頭大汗的模樣，忍不住笑出聲。他的笑容像斜陽漏下的暖光，柔和裡帶著幾分無奈：“我真不是故意的，隻是見你在這兒待了快一個時辰，連馬都快洗禿了，才想來勸勸你。說真的，我從沒見過你能忍下這種差事——換做以前，估計你早把馬廄的石槽都掀了。”
霍亨?巴赫死死盯著維托姆滿是笑意的臉，咂了咂嘴，語氣裡滿是不爽卻又無可奈何到：“你們帕夏家的人都長著張溫和的臉，腦子卻像沒開過竅的木頭，這裡麵的彎彎繞，跟你說了你也不懂。”說著彎腰從水桶裡撈起鬃毛刷，又探口氣隨手扔在乾草堆上，有些喪氣地盤腿坐下，粗糙的皮甲蹭過乾草，沾了一層細碎的草末，讓他顯得愈發狼狽。
“喲，這不是小奧古斯塔的領主大人嗎？怎麼淪落到給馬洗澡的地步了？”戲謔的聲音從馬廄門口傳來，兩道身影在紅黃交織的霞光中走了進來——安克緹?侖尼肩扛長弓，箭囊裡的羽箭露出半截，攸丘?克勞茲則手按劍柄，臉色比平時更顯凝重。維托姆?帕夏忙站直身體，整理著皺巴巴的亞麻衣袍，恭敬地彎腰行禮：“原來是安克緹爵士和攸丘爵士，你們怎麼會來這裡？”
安克緹?侖尼晃了晃手中的羊皮酒袋，酒液在袋中晃動，發出“嘩啦”的聲響，帶著濃鬱的麥酒香氣。他走到霍亨麵前，將酒袋遞過去，嘴角勾著幾分笑意：“今天可真是熱鬨過頭了。上午在芒勒溪遇到烏坎那斯人的騎兵，箭都搭在弦上了，差點就打起來；下午回驛站，又撞上伊弋家那幫狂躁的教徒，指著咱們的鼻子罵，差點沒把驛站的屋頂掀了。也就你能沉住氣，躲在這裡洗馬。”
霍亨?巴赫抬手擋了擋馬廄高窗射進來的刺眼斜陽，目光掃過麵前三人：維托姆一臉溫和，眼底藏著擔憂；安克緹嘴角帶笑，卻難掩警惕；攸丘則眉頭緊鎖，顯然還在琢磨伊弋家的來意。這位小奧古斯特領主兼聯軍副指揮使“嗯”了一聲，接過酒袋拔開塞子，猛灌了一大口，辛辣的麥酒滑過喉嚨，帶著灼熱的暖意，讓他緊繃的神經稍稍放鬆，臉上的怒容也淡了些，隻餘下了眼底的沉鬱。
安克緹?侖尼看著霍亨低頭沉默的模樣，故意調侃道：“咱們偉大的小奧古斯塔領主，被布雷老大罰洗馬，就沒什麼想說的？是覺得委屈，還是在偷偷琢磨，怎麼找伊弋家報‘被嘲諷’的仇？”
霍亨?巴赫突然冷笑一聲，抬起臉時，眼神裡閃過絲銳利的光，像出鞘的彎刀般懾人：“你能看穿我的心思？知道我在想什麼？”
安克緹?侖尼也盤腿坐在霍亨對麵，隨手從地上撿起一根乾草，咬在嘴角，露出兩排細密的小白牙，語氣裡的調侃漸漸褪去，多了幾分認真：“我可猜不透你的心思，畢竟你這腦子比纏在一起的藤麻還繞。但我好奇的是，伊弋家和那些薩寧教徒，怎麼跑到驛站來了？難道真的是響應征召，來保家衛國？老馮格和‘六人團’可剛死不久，而且死得蹊蹺。”
霍亨?巴赫指尖無意識地摩挲著膝蓋上的草屑，沉默了片刻，才緩緩開口，語氣裡滿是嘲諷：“還能為什麼？無非是借著對虔世會的‘虔誠’做幌子，想借著支援抗敵的名義，等將來打贏了烏坎那斯人，順理成章地搶地盤，而且這裡麵事情很多，估計是受到告人指點，或者叫誘導，反正他們的腦子都是一根筋。”
“我看也是！”安克緹?侖尼點點頭，吐掉嘴裡的乾草，眼神瞬間變得嚴肅，“我還以為他們會去巨石城討要說法，畢竟老馮格他們是遵照皇命去的那裡，而這些徒子徒孫卻來了這裡。感覺就像有人故意在背後推了一把，讓他們調轉了矛頭，直性子學會了跳棋？這可真是奇怪！”
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維托姆?帕夏站在一旁，聽得滿頭霧水，忍不住上前一步，手指無意識地絞著衣袍下擺：“你們在說什麼呀？什麼調轉矛頭下跳棋？難道這裡麵還有彆的門道？我怎麼一點都沒看出來？”
霍亨?巴赫不耐煩地指了指馬廄角落的乾草堆，語氣裡帶著幾分嫌棄：“去那邊找個地方默哀，等我們把正事說完了你再過來——跟你解釋太費口舌，你這腦子轉得比挽馬還慢。”
維托姆?帕夏雖然有些委屈，卻還是順從地走到乾草堆旁，雙手合十，低頭閉眼，開始小聲嘟囔默哀詞。他的聲音很輕，像風中飄拂的絮語，夾雜著對逝者的懷念：“願父親在天國安好，願菲兒姐姐能找到安息之地，願鷹喙山的亡魂能得到平靜……”片刻後，他睜開眼睛，長長舒了口氣，仿佛卸下了千斤重擔，走到霍亨?巴赫麵前道：“我默哀完了，這次我為好多人祈福了。”
霍亨?巴赫眨了眨眼，顯然沒料到他會如此順從地去默哀，不禁苦笑道：“你在為誰默哀？咱們今天既沒死人，也沒遇到喪事，平白無故默什麼哀？”
維托姆?帕夏認真地看著他，眼神裡滿是肅穆，像在訴說件無比莊重的事：“有很多人——我父親蒙戈?帕夏，去年冬天在迪比特被殺害；我繼母繽穀，在瘟疫裡沒撐過去；還有菲兒姐姐，她那麼好的人。另外還有鷹喙山戰役裡死去的士兵，他們都是為了守護伯尼薩死的，不該被忘記。我希望他們在另一個世界裡，不用再受戰亂和病痛的苦。”
霍亨?巴赫看著維托姆?帕夏眼底的真誠，臉上的不耐煩漸漸褪去，他勉強點點頭：“你說得對，他們確實值得被懷念。”話音剛落，他突然壓低聲音，眼神掃過馬廄門口，確認無人偷聽後，語氣變得凝重：“跟你們說正事——從現在起，咱們四個得結盟，抱團取暖。伊弋家來者不善，溫頓斯特主教心思難測，烏坎那斯人又在附近遊蕩，接下來的局勢隻會更亂，搞不好咱們的腦袋都要保不住。”
安克緹?侖尼立刻收起玩笑的神色，身體微微前傾，語氣裡滿是讚同：“我也有這種感覺。伊弋家的人看咱們的眼神，就像狼盯著肉；那些薩寧教徒又被宗教衝昏了頭，說不定哪天就會突然動手。你常年守在邊境，應對突發事件的經驗比我們豐富，接下來該怎麼做，你得給我們拿個主意。”
霍亨?巴赫重新調整了坐姿，盤得更穩，指尖輕輕敲擊著膝蓋，眼神掃過馬廄外漸漸沉下去的斜陽，聲音壓得更低：“你們有沒有覺得，那個看起來吊兒郎當的溫頓斯特主教，其實並不簡單？彆看他大大咧咧，說話稀裡糊塗的，像個沒脾氣的老好人，但既然是奈木修士的親信侍從，那就絕非善類，而且他是從凜條克那裡直接來的大穀倉，這沒兩天那些薩寧派教徒就來了，我感覺除了他，沒人能煽動那些教徒。”
“我也這麼覺得！”安克緹?侖尼立刻附和，篤定語氣裡還帶著少年人的直率青澀，“今天那些薩寧教徒，就是被他用宗教權威忽悠來的，而且那晚他給過咱們暗示，這是什麼情況？把燙手山芋扔過來，還要提前喊一聲‘當心’！”
霍亨?巴赫滿意地點點頭，眼神掃過馬廄門後——那裡掛著半塊破舊的馬氈，羊毛脫落得露出粗糙的麻布底色，在微風中輕輕晃動，像一麵褪色的旗幟，恰好遮住了門外的餘光，連夕陽的光斑都被濾成了模糊的光暈。指尖無意識地摩挲著膝蓋上的草屑，指甲縫裡還沾著洗馬時殘留的水珠，語氣裡帶著幾分篤定地壓低聲音道：“首先，老馮格和以前虔世會的六人團，早就在弗林錫的那場大火裡燒成了焦炭，連完整的骸骨都湊不齊，唯獨這個溫頓斯特還活著——他可是奈木大修士的貼身侍從修士，天天跟在老馮格身邊，怎麼可能毫發無傷？而且好像聽說老馮格的侍從修士布契居然也還活著，並且是毫發無損，這本身就透著蹊蹺。”
他頓了頓，眼神變得銳利：“而現在他變成了虔世會主教，居然又把伊弋家、崔克家這幾個薩寧派的骨乾忽悠到前線，明眼人一看就知道，他是想借烏坎那斯人的刀，或者借咱們的手，繼續清洗虔世會裡的薩寧派勢力。不過說句實在的，那些薩寧教徒平日裡橫行霸道，搶小領主的糧田，燒平民的房子，確實是些禍害，早該清理了。可麻煩的是，這個新任主教把這鍋‘禍害熱油’端到了咱們得桌子上。”
安克緹?侖尼往前湊了湊，膝蓋蹭過乾草堆，發出輕微的“沙沙”聲，他下意識地抬手按住腰間的箭囊，生怕羽箭碰撞發出聲響，眼神裡滿是專注，連呼吸都放輕了幾分：“您繼續說，我們都聽著——溫頓斯特那家夥...主教確實有些城府，那天晚上突然孤身來訪，可不是一般人能乾出來的。”
霍亨?巴赫手指輕輕敲擊著膝蓋，每一下都帶著沉重的節奏，草屑在指尖簌簌掉落，語氣變得越發凝重：現在帝國的局勢，簡直像一團亂麻。弗林錫、奎托姆、天鵝堡、坎帕尼、特克斯洛的領主，要麼戰死，要麼離奇死亡；瓦萊家的鐵格死後，家族裡有威望的元老又被炸成了齏粉；丹家族的潤士?丹，聽說也在雪雨河邊服毒自儘了。不管是各領地還是虔世會，現在都是群龍無首的狀態，很多人都在暗中蠢蠢欲動，想趁機搶占地盤、掌控權力，捎帶著可能還要報仇雪恨。而且你們發現沒有，帝國主要的軍事實力，現在幾乎都聚集在大穀倉驛站附近，所以...”
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“所以什麼？”維托姆?帕夏忍不住追問，身子往前探了探，亞麻衣袍的衣角掃過地麵的草屑，眼神裡滿是好奇，連手指都不自覺地攥緊了衣袍下擺，布料被撚得發皺。
霍亨?巴赫抬眼掃過三人——安克緹眼神銳利，瞳孔裡映著跳動的光斑，顯然在快速盤算利弊；攸丘麵色凝重，手指無意識地摩挲著劍柄上的銅紋，指節因用力而發白，連呼吸都帶著幾分緊繃；維托姆雖然一臉困惑，卻也睜大眼睛認真傾聽，生怕錯過關鍵信息。他語氣嚴肅卻多多少少有些青澀：“所以咱們必須提前做好準備，尤其是要權衡清楚目前在大穀倉的各方勢力對比。隻有摸透了這些，才能做出最明智的選擇。一步踏錯，可能就是滿盤皆輸。”
安克緹?侖尼用力點頭，語氣裡帶著幾分敬佩，連聲音都提高了些，又慌忙壓低：“果然是獸血家的繼承人，眼神就是犀利，一眼就能看透局勢裡的彎彎繞。您接著說，我們都聽您的分析，要是真能躲過這一劫，我侖尼家欠你個人情！”
霍亨?巴赫再次仔細打量著麵前的三人，緩緩開口：“不管是弗林錫的侖尼家族、坎帕尼的克勞茲家族，還是天鵝堡的帕夏家族，說白了，以前都隻是丹家族和瓦萊家族的傀儡，應該不會甘心一直被操控吧？而現在，就是擺脫這種局麵的好機會——瓦萊和丹兩個家族，已經快徹底完蛋了，就像風中的殘燭，一吹就滅。”
他往馬廄門口瞟了眼，確認無人偷聽後，聲音壓得更低，氣息裡還帶著洗馬時殘留的水汽：“但今天來的那幫人裡，既有瓦萊家的親信，也有丹家族的舊部，還有老馮格以前偷偷扶植起來的薩寧教徒。老馮格以前想借著薩寧教掌控整個帝國，可惜還沒來得及動手，就突然‘羽化歸天’了。不管幕後黑手是查理尼二世，還是虔世會內部的勢力，這些殘留的刺頭還在，現在又被故意擺到了大穀倉。所以你們要明白，目前在這裡的布雷?考爾、我、你們兩個，還有維托姆，咱們才是一條繩上的螞蚱。而那些薩寧教徒，極有可能想尋找機會清洗咱們這些‘異己’，然後掌控帝國的主力大軍，接著乾掉所有礙事的領主家族，自己當主子，也算是想實現老馮格的夙願。”
維托姆?帕夏聽完，忍不住笑了起來，肩膀都跟著晃動，語氣裡滿是不信：“這怎麼可能？其他領主又不是傻子，怎麼會允許他們這麼做？而且布雷老大也不會坐視不管吧？”
霍亨?巴赫的臉色瞬間沉了下來，像被潑了盆冷水，聲音裡帶著幾分怒意道：“姆兒，彆太天真！我估計你們天鵝堡，包括奎托姆，現在可能已經淪陷了！接下來，那些掌控了天鵝堡的薩寧教徒，會把矛頭對準弗林錫和小奧古斯塔，至於先打誰，順序不一定，但肯定是你死我活的局麵，沒有任何緩和的餘地！”
維托姆?帕夏臉上的笑容瞬間消失，臉色變得慘白，像被抽走了所有血色，連嘴唇都泛著青。他慌忙湊近霍亨，雙手抓住霍亨的胳膊，聲音裡帶著幾分慌亂“那查理尼二世會坐視不理嗎？他可是伯尼薩的國君主，總不能看著領地互相殘殺，讓烏坎那斯人撿便宜吧？他手裡還有王室衛隊呢！”
“也許這正是他的算盤。”霍亨?巴赫冷笑一聲，眼神裡滿是嘲諷，望著對麵三人，像在看幾個不懂世事的孩子，“他想坐收漁翁之利，等咱們這些領主打得兩敗俱傷，再出來收拾殘局，徹底控製住這些原本割據的領地，鞏固自己的王權。當然，他現在自身也難保——聽說那些沼澤裡的‘翹奇’正在圍攻巨石城，巨石城的糧倉都快空了，守軍連飯都吃不飽，而且這些薩寧派教徒，說不定也是受到某人蠱惑，想要在掌控軍隊後，去巨石城找查理尼二世算賬。彆忘了，巨石城裡還有阿明?崔克和林蔭角區的一大幫景真兄弟會成員，他們跟薩寧教早就暗中勾結，要是裡應外合，艾蒙派提家馬上就要玩完！”
安克緹?侖尼低頭思索了片刻，手指輕輕敲擊著地麵，發出“篤篤”的輕響，又和身後的攸丘?克勞茲交換了個眼神，隨即緊緊盯著霍亨?巴赫，語氣裡帶著幾分擔憂道：“就算我們明白了這些，又能怎麼樣？我們侖尼家也隻是給了我三百騎兵；攸丘家的人還在坎帕尼沒過來，現在身邊也隻有兩百來人；維托姆更是連個兵都沒有，就帶了幾個隨從。咱們手裡的兵力加起來，根本不是那些薩寧教徒的對手——伊弋家光帶過來的教徒騎兵就有兩千多人，個個都敢拚命，而且後續還會有人手往這邊趕。”
突然，霍亨?巴赫神經質地笑了起來，笑聲裡帶著幾分狠厲，又有幾分無奈：“很簡單，一決定生死。要麼在關鍵時刻跟著我乾，咱們抱團取暖，因為暫時他們還不敢亂來，畢竟布雷老大手下的正規鐵甲軍能隨便碾死他們，所以時機一到，你們都看我眼色行事；要麼就等著被那些薩寧教徒抹脖子，連反抗的機會都沒有。這隻是我善意的提醒，你們兩個那麼聰明，該選哪條路，心裡應該清楚。”說完，他不再看三人的反應，站起身拍了拍身上的草屑，大步離開了馬廄，皮靴踩在乾草上，發出“沙沙”的聲響，漸漸消失在夕陽的餘暉中，隻留下一道被拉長的、帶著冷硬氣息的影子，與馬廄外的暮色漸漸融合。
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