密布的烏雲像浸透了墨汁的棉絮，沉甸甸地壓在鉛灰色的天穹上，與遠處連綿的契卑洛山巒黏連在一起，仿佛無數層垂落的黑色簾幕，正裹挾著濕冷的風，緩慢而堅定地向巨石城覆壓而來。風卷著雨絲，從王宮大殿雕花窗欞的縫隙裡鑽進來，吹動元老們繡著金線紋章的紫紅色長袍，發出細碎的“簌簌”聲——那聲音輕得像落葉拂過地麵，卻絲毫驅不散殿內凝滯如鐵的壓抑，反而讓空氣中的緊張更添了幾分刺骨的寒意。
艾蒙派提王宮大殿內，幾十名元老垂手而立，脊背挺得筆直如鬆，卻連呼吸都不敢稍加急促，宛如一座座被寒霜凍僵的大理石雕像。殿頂懸掛的水晶吊燈蒙著薄薄一層塵灰，在昏暗的光線下泛著微弱的光暈，將他們臉上細密的汗珠、緊繃的嘴角，以及眼底深藏的不安，映照得愈發清晰。地磚縫裡積著經年的塵埃，在穿堂風裡微微浮動，卻無人敢分心去拂拭衣袍上沾染的灰屑——所有人的注意力，都牢牢鎖在正中那把閃著冷光的金獅王座上。
坐在王座上的查理尼二世，手指無意識地摩挲著扶手處雕刻的獅爪——那獅爪上的鎏金早已斑駁剝落，露出底下暗沉的青銅底色，指尖劃過凹凸的紋路，像是在觸摸帝國過往的榮光與如今的殘破。他緩緩抬起眼，目光像淬了冰的刀鋒，一寸寸掃過大殿裡的每一個人，臉色陰沉得能滴出水來，連鬢角垂落的發絲都透著冷硬的氣息。“我父親要是還活著...”他終於開口，聲音不高，卻帶著穿透人心的重量，“肯定又要咒罵這老天。每逢陰雨天氣，他那隻舊傷的瘸腿就會疼得鑽心，醫師換了一任又一任，甚至還請來了坦霜人，卻沒一個人能治好他的頑疾。那時候，宮裡的人都躲著他——‘殘暴瘸子’的名聲，不是旁人憑空捏造的。”
他頓了頓，嘴角勾起一抹複雜的弧度，眼神裡帶著幾分對父親的嘲弄，又藏著一絲不易察覺的共鳴與痛苦——仿佛此刻，他也正承受著某種無人能懂的煎熬：“但我現在總算明白了他的心境。為什麼痛苦要一個人扛著？憑什麼隻有君主該承擔亡國的風險？而不能拉著所有人，一起分擔這份沉重呢？”
大殿內的元老們仿佛瞬間失了聽覺，沒有一個人敢接話。除了被穿堂風掀起的袍角還在輕輕晃動，他們依舊像雕像般釘在原地，低垂的眼簾下，瞳孔裡映著王座的冷光，藏不住的恐慌與警惕在眼底翻湧——誰都清楚，這位君主的話裡，藏著不容抗拒的強硬與決絕。
“十年前，王室聽信那些所謂的‘仁政’說辭，因為一點可憐的‘憐憫’，取消了軍隊中的‘抽殺令’。”查理尼二世的聲音突然冷了下來，像冰碴子砸在光滑的大理石地麵上，發出清脆又刺耳的聲響，“但如今厄姆尼人壓境，沼澤翹奇圍城，帝國都快亡了，還談什麼憐憫？我覺得，在這種非常時刻，有必要恢複‘抽殺令’！而且為了公平與正義，抽簽該從上層元老開始——尤其是站在這大殿裡的人，十抽其一，現在就開始！”
他的目光死死鎖在紋絲不動的元老們身上，那眼神裡的狠厲，像極了傳聞中他父親“殘暴瘸子”的模樣，讓不少人下意識地攥緊了袖中的絲綢手帕，指節因用力而泛白，連呼吸都變得愈發急促。
衛隊長奎德捧著一個深褐色的竹筒，大步流星地走到元老們麵前。竹筒上刻著細密的藤蔓花紋，因常年使用而泛著溫潤的包漿。他輕輕晃了晃竹筒，裡麵的木簽相互碰撞，發出“嗒嗒嗒”的輕響——那聲音在寂靜的大殿裡格外清晰，像死神邁著細碎的腳步，一步步逼近每個人的心臟。“各位大人，”奎德語氣平淡，卻帶著冰冷的恐嚇意味，連眼神都冷得像殿外的雨絲，“請吧。”可元老們依舊死死低著頭，眼神躲閃著那個能一抽定生死的竹筒，仿佛那不是裝著木簽的容器，而是索命的符咒，隻要多看一眼，就會被拖入地獄。
“從左邊開始！”查理尼二世擺了擺手，鬆弛的眼袋耷拉下來，遮住了眼底的情緒，卻讓他的命令更添幾分不容置疑的強硬。他的指尖輕輕敲擊著王座扶手，每一次敲擊，都像在所有人的心弦上敲了一下。
奎德立刻將竹筒送到左側第一位元老麵前，微微頷首，語氣卻沒有半分退讓：“崔克爵士，您先請。”
站在最左邊的阿明?崔克緩緩抬起頭——他滿頭銀發淩亂地貼在頭皮上，像一叢被暴雨打蔫的枯草，臉上的皺紋深刻如刀刻，每一道紋路裡都仿佛藏著經年的陰鷙。唯有一雙眼睛，像淬了毒的蛇瞳，在昏暗的光線下泛著冷光，陰冷地盯著王座上的查理尼二世，聲音洪亮道：“你這是什麼意思？”他的聲音響亮如銅鐘，嘶啞卻帶著十足的底氣，顯然沒把這位君主放在眼裡，顯然自己手中掌控著的教會武裝在巨石城根基深厚，讓他有恃無恐。
“鼓舞士氣！”查理尼二世針鋒相對，身體微微前傾，金獅王座的獅頭在昏暗的光線下泛著冷硬的光澤，仿佛隨時會撲向獵物：“如今烏坎那斯人橫掃帝國，沼澤人又圍困孤城，帝國危在旦夕！唯有讓所有人都明白，國難當頭之時，無人能置身事外！”
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“就是你父親在世時，也不敢這樣對我！”阿明?崔克怒目圓睜，額頭上的青筋像青黑色的蚯蚓般突突直跳，聲音陡然拔高，震得殿頂的灰塵都簌簌掉落，“你以為憑你一句話，就能隨意拿捏我們諸多元老？”他的手不自覺地按在腰間的劍柄上，金屬劍柄與鎧甲碰撞，發出“哢嗒”一聲輕響，像是在無聲地威脅。
“偉大的崔克家族？”查理尼二世嗤笑一聲，語氣裡的嘲諷像針般尖銳，“偉大的阿明爵士，‘心靈之鏡’教派的精神領袖，虔世會武裝修士的總教習，更是馮格主教藏在袖子裡的匕首？”他身體前傾，眼神裡滿是輕蔑，像在打量件毫無價值的破爛，“哦，我差點忘了，您也曾是我父親的左膀右臂，是他最信任的‘忠臣’。可這份‘忠誠’，到底是對帝國，還是對您自己的家族，恐怕隻有您心裡清楚。”
阿明?崔克的臉色瞬間變得赭紅，像是被人當眾掀開了最隱秘的傷疤，連耳尖都透著屈辱的紅。他猛地抬起頭，眼中迸射出毒光，聲音裡帶著咬牙切齒的憤怒，“你被沼澤裡的蠻人嚇破了膽，現在又想借‘抽殺令’誅殺異己，獨霸伯尼薩帝國？”
查理尼二世摸了摸自己棕黃色的大胡子，指腹劃過粗糙的胡須，臉上突然露出一抹狡黠的壞笑，像隻識破獵物偽裝的狐狸：“你想多了。我隻是想凝聚人心，共同保衛咱們的巨石城。崔克爵士，您是元老中的長者，又是虔世會的領袖，理應為眾人做個表率。還望您能抽出一支木簽，讓大家看看，什麼是真正的‘忠誠’與‘擔當’。”
“我要是不抽呢？”阿明?崔克突然狂傲的哈哈大笑起來，笑聲裡滿是不屑與挑釁，震得殿內的燭火都劇烈搖晃，連殿頂的水晶吊燈都跟著發出細微的“嗡鳴”。
看著這位帝國元老如此囂張跋扈的模樣，皇室衛隊長奎德猛地扔掉手中的竹筒，深褐色的竹筒“哐當”一聲砸在光滑的大理石地麵上，裡麵的木簽嘩啦啦滾落一地，有的彈到元老們的腳邊，像四散奔逃的螻蟻。他臉上的平和瞬間消失，取而代之的是冷硬如鐵的狠厲，粗糙的手掌重重搭在阿明?崔克的肩頭，語氣裡帶著毫不掩飾的威脅：“聽說您天賦神力，年輕的時候能舉起千斤重的石碾，到如今這把年紀，也能移山拔海？今日我倒想見識見識，崔克爵士的力氣。”
阿明?崔克低頭掃了眼比自己矮一頭的奎德，眼中飛快地閃過絲輕蔑，好似這個年輕的衛隊長根本不值一提。他突然反手扣住奎德的肩頭，青黑色的血管在皮膚下凸起，幾乎要將奎德的鎧甲捏得變形：“小崽子，移山拔海確實有點懸，但要扯下你這兩條細胳膊，對我來說還是易如反掌！”說著，他雙臂猛地發力，像要撕裂獵物般向兩邊狠狠撕扯。
“呃！”奎德悶哼一聲，臉色瞬間漲成醬紅色，額頭上的青筋突突直跳，卻死死咬著牙不肯示弱——他的手臂肌肉賁張，將鎧甲的袖筒撐得鼓鼓囊囊，金屬甲片相互摩擦，發出“咯吱咯吱”的刺耳聲響，仿佛下一秒就要崩裂開來。兩人僵持的身影在大殿燭火下晃動，投在牆壁上的影子像兩頭纏鬥的野獸，充滿了原始的張力。
查理尼二世終於鬆開了托著下巴的手，原本略帶慵懶的眼神驟然變得冰冷，像淬了冰的刀鋒。他猛地抬起手，指尖直指阿明?崔克，聲音裡帶著徹骨的寒意：“叛逆！你給老馮格的紅羽信他收到了嗎？”
“既然如此......”阿明?崔克額頭的青筋暴起，臉色從赭紅漸漸變成猙獰的紫紅。他突然大吼一聲，胸腔裡爆發出野獸般的咆哮，雙臂驟然加力——竟將身材魁梧的奎德猛然舉過頭頂，轉身狠狠砸向旁邊雕刻著獅紋的大理石柱！“轟隆”一聲巨響，石柱上的獅首浮雕被撞得崩裂，碎石四濺，奎德重重摔在地上，一口鮮血“噗”地噴了出來，染紅了胸前的鎧甲，整個人像斷了線的木偶般動彈不得。
緊接著，阿明?崔克轉身，像一頭發瘋的雄獅，揮手將幾名衝上來的皇室侍衛親兵打得飛出去——有的撞在殿柱上，發出“咚”的悶響；有的摔在王座前的玉石台階下，蜷縮著身體發出痛苦的哀嚎。哀嚎聲瞬間在大殿內回蕩，與窗外的風雨聲交織在一起，更添幾分慘烈。阿明?崔克怒目圓睜，那雙蛇瞳般的眼睛裡滿是瘋狂的殺意，他一步步向金獅王座走去，沉重的鐵靴踩在大理石地麵上，發出“噔噔”的悶響，仿佛整個大殿都在他的腳下微微顫抖。“這可不怪我，”他死死盯著王座上的查理尼二世，聲音裡帶著嗜血的狠厲咆哮道，“是你逼我的！”
大殿門前的幾名鐵甲近衛兵見狀，忙衝上前想要阻攔——他們的甲胄在燭火下泛著冷光，手中的短劍出鞘，可他們剛舉起武器，阿明?崔克便猛地奪過旁邊侍衛手中的長矛，手臂上的青筋像虯龍般凸起，橫著一掃——“嘭”的一聲悶響，幾名衛兵像斷線的風箏般被掃倒在地，甲胄碰撞地麵發出刺耳的“哐當”聲，兵器散落一地。殿內的眾元老頓時駭然失色，紛紛逃散到遠處的立柱後，有的甚至嚇得雙腿發軟，扶著柱子才能站穩，連大氣都不敢喘一口。
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查理尼二世坐在金獅王座上，驚得瞳孔驟縮——他從未見過如此狂暴的阿明?崔克，往日裡那個看似陰鷙的老頭，此刻竟像一頭失控的凶獸。這位臉上蠟黃的君王猛地轉頭，目光死死鎖定在躲在大殿立柱邊、渾身發抖的尤利?迪奧多，怒聲喝道：“你...你......”