梅尼達?毋粟偷偷掃了眼站在一旁的小查理尼，眼神閃爍了一下——他顯然沒想到，王子殿下竟沒將信件呈交給國王。遲疑片刻後，他才硬著頭皮開口：“回陛下，這消息並非空穴來風，而是來自迪比特城毋粟家族商站的飛鴿傳書。而且我幾天前就已經把信件呈交給王子殿下了，本以為殿下會及時向您呈報，所以才沒敢貿然打擾。”
“什麼？”查理尼二世的臉色瞬間變得如冰霜般冰冷，他猛地轉頭，死死盯著身邊的小查理尼，眼神裡滿是難以置信的憤怒，連聲音都在微微顫抖：“你收到了捷報？為什麼...不告訴我？”
小查理尼臉上飛快地劃過絲慌張，他下意識地攥緊了衣角，忙不迭地向父親解釋道：“父王，我...我正打算向您呈報！隻是信中的內容有些矛盾，我怕貿然呈報會誤導您！信中說，迪比特那邊確實自行組織了兩千騎兵，還挖掘了三道壕溝，成功阻止了向巨石城行軍的烏坎那斯人。不過...不過也讓帝國聯軍損失慘重，至少有五千騎兵陣亡，諸多將領都戰死了。”
他說著，突然對上父親查理尼二世滿是血絲的眼睛——那眼神像要將他吞噬，小查理尼嚇得渾身一顫，連忙補充道：“而且信裡還說，布雷?考爾爵士在戰鬥中受了重傷，昏迷了整整一天；可緊接著又說，他蘇醒後立刻帶領聯軍把敵人引向了小奧古斯塔，前後說法矛盾，疑點重重。我擔心消息不實，才沒敢呈報，想著等迪比特那邊再發信確認，核實清楚信件的真實性再說......”
查理尼二世像被雷擊般僵在原地，他望著兒子眼神慌亂、語無倫次的模樣，胸口劇烈起伏著，呼呼地喘著粗氣，憤怒像火山般在胸腔裡翻滾，幾乎要衝破胸膛。“奎德！”他突然厲聲喊道，聲音震得殿內的空氣都在發抖，連窗外的雨絲都仿佛停頓了一瞬，“從今天起，所有信鴿送來的信件，不管是來自哪裡，都讓彭斯直接呈交給我！如果誰敢中途劫走、隱瞞情報，哪怕是王子殿下，也以通敵叛國論處！”
衛隊長奎德猛地抬起頭，飛快地瞟了眼臉色蒼白、低頭不語的小查理尼——這位年輕儲君的手指緊緊攥著衣袍下擺，指節泛白，顯然已被嚇得不輕。這名衛隊長連忙躬身應道：“是！屬下遵命！”隨即轉身向殿外的侍衛勾了勾手，高聲道：“快請彭斯爵士前來，將近期所有情報一並呈送！”
片刻後，穿著一身一塵不染的深褐色製服的彭斯快步走進大殿。他的製服領口係得嚴絲合縫，袖口的銅扣擦得鋥亮，連靴底都沒有沾半點灰塵。進門時，他先是不動聲色地掃了一圈殿內——地上的屍體和暗紅的血跡尚未清理，元老們或緊張或竊竊私語，查理尼二世臉色鐵青地坐在王座上，顯然剛剛經曆過一場風波。這位宮廷文書沒有多問，隻是躬身向查理尼二世行了個標準的軍禮，語氣恭敬而沉穩：“陛下，屬下彭斯，奉命前來呈送近期所有急報。”
“說！”查理尼二世的聲音依舊帶著未消的怒火，卻比剛才多了幾分急切，手指無意識地敲擊著王座扶手，每一次敲擊都像在叩問眾人的心弦。
彭斯從懷中取出卷泛黃的羊皮紙，指尖捏著紙卷邊緣，緩緩展開，聲音清晰而有力地念道：“五天前，屬下收到三封迪比特城發來的急報：雲芙?考爾女士在迪比特當地雇傭並組織了兩千騎兵，於城郊的蘆葦蕩設伏，成功阻止了烏坎那斯人的行軍路線；隨後她又與布雷?考爾爵士指揮的聯軍配合，在迪比特城西的淺灘農莊展開激戰，共斬殺烏坎那斯敵軍七千餘人，繳獲戰馬五百餘匹；昨天清晨，收到特克斯洛城轉呈的飛鴿急報：聯軍目前正在小奧古斯塔境內與烏軍主力激戰，且已推進至馬骨坡一帶——根據前線探子回報，烏軍糧草補給不足，聯軍有望在三日內成功突圍，之後可退守大穀倉補充兵力，繼續牽製烏軍主力；也是在昨天午後，迪比特城再次發來飛鴿急報：雲芙?考爾女士親自帶領五百騎兵、五百步兵，以及三百輛裝載糧食的補給車，已抵達塔特家族的春錦莊園，但由於沼澤人在莊園與巨石城之間設置了三道封鎖線，暫時無法繼續前進，隻能原地待命，等待最佳突圍時機......”
彭斯的聲音在空曠的大殿內回蕩，每一個字都像一道驚雷，炸得眾人目瞪口呆。原本竊竊私語的元老們瞬間安靜下來，連呼吸都變得小心翼翼；小查理尼悄悄抬起頭，眼中滿是驚訝與愧疚；傑拉奧則臉色發白，張了張嘴卻再也說不出反駁的話。
聽到彭斯呈報的捷報，查理尼二世的臉色瞬間煥發出光彩，緊繃的脊背緩緩放鬆，連呼吸都變得順暢了許多。他靠在王座上，望著殿外逐漸變小雨點。這位帝國君王的嘴角終於露出了絲久違的笑容，眼中的陰霾也消散了不少地深深鬆了口氣，嘴角不自覺地向上揚起，低聲嘟囔道：“我就知道，雲芙不會背叛我！當年她父親臨終前將她托付給我，我果然沒看錯人！”話音未落，他猛地站起身，手按在腰間的佩劍劍柄上，語氣裡滿是振奮：“走！我們去城牆！親自去看看城下的戰勢，也好讓將士們知道，援軍很快就到了！”
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眾元老見查理尼二世容光煥發，快步走下金獅王座，懸著的心也終於落了地，紛紛緊隨其後。在鐵甲軍的嚴密護衛下，一行人快步走出王宮，冒雨穿過噴泉廣場來到對麵軍營，進入那潮濕的蹬城馬道——馬道兩側的火把被雨水打濕，火苗搖曳不定，時而明亮時而昏暗，映得牆麵的磚石忽明忽暗，像跳動的鬼影。馬道地麵鋪著的乾草吸滿了雨水，踩上去發出“沙沙”的聲響，空氣中彌漫著泥土與潮濕的氣息。最終，他們登上了巨石城的城牆，一股帶著水汽的涼風迎麵吹來，瞬間驅散了先前在王宮大殿內的沉悶。
風裹著細碎的雨珠，撒在查理尼二世的臉上。這位五十多歲的君主沒有躲閃，反而傲氣地抬起下巴，任由冰涼的雨珠順著臉頰滑落，滴在他的胡須上。他扶著城牆的垛口，目光銳利地望向城下——密密麻麻的沼澤人像黑色的螞蟻，遍布在城牆下的空地上。他們穿著沾滿黑褐色淤泥的粗布衣裳，赤著腳踩在濕滑的土地上，正彎腰用鐵鍬挖掘壕溝，鐵鍬鏟起濕土，“噗嗤”一聲落在地上，堆起一道道土埂；遠處的空地上，還有人在搭建圍城柵欄，削尖的木樁被牢牢釘進地裡，在雨中泛著冷光，像一片即將合攏的鋼鐵牢籠，將巨石城死死困住。查理尼二世用力咬了咬牙，牙齒碰撞發出輕微的聲響，眼中閃過一絲狠厲：“這群該死的東西，是想把咱們徹底困死在城裡，耗到糧儘援絕！”
緊緊跟在身後的阿契索?塔特連忙上前，用袖口擦了擦臉上的雨水——絲綢袖口很快被浸濕，留下一片深色的印記。他沉聲答道：“陛下說得沒錯，這些沼澤人行事步步為營，比以往任何一次叛亂都要謹慎。前段時間，我們在城牆根下發現了三處地道入口，他們想從城牆下挖通地道入城，搞突然襲擊。不過您放心，咱們的城牆建在堅硬的岩基上，而且地道挖到地下三丈深遇到暗泉就全部坍塌了，沒能對咱們造成任何威脅！”
“咱們背靠契卑洛山，山上的鬆樹、樺樹長得茂密，石塊也隨處可見。”尤利?迪奧多也上前一步，手指向遠處鬱鬱蔥蔥的山林——雨霧中的山林泛著深淺不一的綠色，像一塊巨大的翡翠。他建議道：“不如抓緊時間組織民夫，砍伐樹木、開采石塊，建造一批拋石機。等天晴了，咱們就能從城牆上用巨石砸向他們的營地，不僅能打亂他們的部署，還能挫一挫他們的銳氣！”
查理尼二世沒有接話，隻是沿著城牆快步向前走去。他的靴子踩在濕滑的城磚上，發出“咯吱咯吱”的輕響，每走幾步，就會停下腳步，俯身趴在垛口上，仔細觀察城下沼澤人的動向——有的在搬運物資，有的在搭建帳篷，還有的在操練陣型，顯然做好了長期圍困的準備。直到走到城門塔樓前，他才收住腳步，望著城外不遠處開始搭建的草屋——那些草屋用蘆葦和泥巴糊成，屋頂蓋著破舊的茅草，在雨中顯得格外簡陋，卻一排排整齊排列，延伸出很遠。查理尼二世眉頭緊鎖，手指輕輕敲擊著垛口的磚石，自言自語道：“想要衝出去太難了...春錦莊園雖然離這裡不遠，但沿途都是開闊地，如果沼澤人在春錦莊園前設下兩道埋伏，咱們衝過去就是死路一條；就算僥幸衝過去了，後續的軍隊和物資又怎麼跟上來？到時候還不是孤立無援，被沼澤人團團圍住？”
一直留意著查理尼二世神情的梅尼達?毋粟立刻抓住機會上前，語氣恭敬地建議：“陛下，臣倒有個主意。咱們可以從城內的騎兵中挑選精銳，組建兩個突擊騎兵隊——一支由經驗豐富的將領帶隊，打前鋒，負責衝破沼澤人的封鎖線；另一支由衛隊長奎德親自統領，貼身護送您的安全。隻要能安全到達塔特家族的春錦莊園，您就能暫時脫離險境。到時候，不管是去迪比特城與雲芙?考爾彙合，還是去特克斯洛城指揮援軍，都比待在巨石城安全得多！”
“簡直是胡言亂語！”護民官傑拉奧突然嗤笑一聲，語氣裡的嘲諷像淬了毒的針，刺得人耳膜發疼，“大戰在即，君主卻想著棄城逃遁，這要是傳出去，前線將士的士氣會一落千丈，到時候不用沼澤人攻城，咱們自己就先亂了陣腳！”他頓了頓，眼神掃過這個雖然年輕，但神色透露著精明老練的梅尼達?毋粟，滿是不屑道，“何況，你怎麼能保證迪比特和特克斯洛就是安全的？如果烏坎那斯人擊敗了布雷?考爾，以他們騎兵的衝擊力，攻取那兩座無險可守的城池，簡直易如反掌！”
話音剛落，傑拉奧又壓低聲音，拋出個令人心驚的消息，那聲音帶著刺骨的寒意，“我還收到了前哨厄斯城的密報——那座城三天前就被烏軍攻破了，城裡的人幾乎被屠殺殆儘。據說，現在厄斯城的街道上根本沒法走路，人一踩就容易滑倒，因為路麵全被被火燒過的人體流淌出來的脂油浸滿，連石頭縫裡都滲著油星子！”
“厄斯城...那座因聖河而命名的聖城...”查理尼二世的眼神瞬間黯淡下來，像被烏雲遮住的太陽。他緩緩扭臉向西望去，仿佛能穿透厚重的雨霧，仿佛看到遠方燃燒的城池的濃煙飄在灰蒙蒙的空中。過了許久，他才收回目光，轉頭看向阿契索?塔特，語氣沉重得像壓了塊鉛：“你們家的春錦莊園，有像樣的防衛工事嗎？如果真要去那裡暫避，至少得能擋住沼澤人一時的攻擊，撐到援軍來。”
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阿契索?塔特再次用袖口擦了擦臉上的雨水，絲綢袖口早已濕透，貼在臉頰上格外冰涼。他有些尷尬地笑了笑，語氣裡帶著幾分無奈：“回陛下，真沒有像樣的防衛工事。春錦莊園的外牆，隻是用細木杆搭的簡易柵欄，外麵糊了層泥巴和乾草，風一吹就晃得厲害，彆說抵禦軍隊，就是野豬撞一下都能塌；莊園裡麵，大多是我父親精心打理的各色花園，種滿了從各地收集的奇花異草，什麼月下蓮、火焰菊、藍霧藤，到處都是。要說有什麼‘防衛功能’，大概就是裡麵的小路錯綜複雜，像走迷宮似的，剛進去的人很容易迷路，一時半會兒找不到主屋的位置，能多拖一會兒時間罷了。”
查理尼二世聽了，忍不住笑出了聲，那笑聲裡帶著幾分調侃，卻也衝淡了些許壓抑：“你父親啊，對花草的熱愛，比對權勢的迷戀還深。放著好好的領主莊園不打理，非要打造成一片花海，說他是‘超級園丁’都委屈了，哪裡像個手握重權的貴族元老！”
“可不是嘛！”阿契索?塔特也跟著笑了，臉上的嚴肅消散了幾分，眼神裡滿是對父親的無奈，“他這輩子就醉心於花草養殖，甚至莊園裡的很多房間，都是用活的花草藤蔓圍成的——夏天蚊蟲多得能把人抬走，隻能偶爾進去觀賞一下花草，待不了半個時辰就得出來。”
“那些花房本來就是臨時用來觀賞的，哪能當臥室住。”查理尼二世笑著搖了搖頭，指尖劃過冰涼的城磚，隨即又收斂笑容，語氣重新變得凝重，“對了，春錦莊園現在的情況怎麼樣？還在咱們人手裡嗎？有沒有被沼澤人滲透？”
阿契索?塔特點點頭，眉頭卻又皺了起來：“前幾天，我還收到了春錦莊園管家發來的飛鴿書信，說沼澤人隻是在莊園外圍徘徊，沒有貿然占領那裡，不過具體原因不明——按說，春錦莊園地處要道，他們沒理由放過，也可能他們覺得自己不善於在開闊地作戰，所以謹慎不予前往。不過奇怪的是，最近三天，飛鴿書信突然斷了，不管咱們怎麼發出書信號，都沒有回音，不知道那邊是不是出了什麼事，是被沼澤人控製了，還是...出了彆的意外。”
一直默默跟在眾人身後的小查理尼，這時終於忍不住開口。他抬臉看了看越來越大的雨滴——雨絲像被扯斷的細線，密集地砸在城磚上，濺起細小的水花，在磚縫裡積成小小的水窪——然後向前走了兩步，聲音不大，卻帶著青年特有的執拗：“父王，其實也未必沒有機會衝出去。昨天我去城西巡查時，守城的士兵跟我說，城西的沼澤人防守相對薄弱，他們的兵力大多集中在城南和城東，大概是覺得城西有契卑洛山擋著，咱們不會從那邊突圍；而且，在萊德公墓後麵，還有一個防禦缺口，那裡的壕溝隻挖了一半，柵欄也沒搭好，隻是用幾根木頭臨時擋著。隻要咱們能集中城內所有騎兵，趁著雨夜突然發起衝擊，應該能衝破他們的防守，然後沿著山邊的小路，迅速到達迪比特城。”
查理尼二世轉頭看向兒子，眼中閃過一絲驚訝——他沒想到，這個矯揉少練的兒子，竟然會留意守城的細節。但驚訝過後，他又陷入了沉思，手指無意識地摩挲著城垛上的紋路，眉頭擰成了疙瘩。城牆上的風越來越大，吹得眾人的衣袍獵獵作響，像一麵麵飄動的旗幟；遠處的沼澤人還在雨中忙碌，鐵鍬鏟土的“噗嗤”聲、木樁撞擊地麵的“咚咚”聲，順著風飄過來，格外清晰。片刻後，查理尼二世緩緩回頭，先看了眼滿臉期待的小查理尼——這位年輕儲君的眼睛亮得像星星，顯然對自己的發現很有信心——又掃過身後沉默的元老們：他們的衣袍被雨水浸透，緊緊貼在身上，勾勒出或胖或瘦的輪廓，神色各異，有的麵露期待，有的滿是猶豫，還有的眼神躲閃，顯然都在權衡利弊。他昂起滿是雨水的臉，任由冰涼的雨珠順著鬢角滑落，滴進衣領裡，聲音在風中帶著幾分沙啞，卻格外清晰：“你們對出城突圍這件事，有什麼建議？都說說，不必忌諱，今日不論對錯，隻論利弊。”
眾人麵麵相覷，你看我我看你，最終還是陷入了死寂，隻有風吹過城牆的“嗚嗚”聲，在耳邊不斷回響。阿契索?塔特見狀，深吸一口氣，雨水順著他的發梢滴落，砸在城磚上濺起小水花。他再次上前一步，語氣誠懇得像捧著一顆真心：“陛下，臣有兩點顧慮，不吐不快。首先，城西那個所謂的‘缺口’，很可能是沼澤人設下的陷阱——他們故意露出破綻，就是想引誘您出城，然後在萊德公墓周邊的樹林裡設伏，將咱們的騎兵一網打儘；其次，就算咱們僥幸突破防線，成功突圍到特克斯洛城，也未必安全。特克斯洛城裡有很多薩寧派教徒，阿明?崔克是他們公認的精神領袖，如今您處死了阿明，那些教徒早就把怨氣撒在王室身上。而且虔世會的新主教剛繼位沒多久，根基不穩，根本約束不住那些激進的教徒。如果烏坎那斯人再掉頭圍攻特克斯洛，城裡的薩寧派教徒很可能會趁機打開城門，放敵人入城，到時候您的處境，會比在巨石城更危險！”
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查理尼二世的眉頭瞬間皺緊，像被人用手狠狠擰成了疙瘩，連鬢角的發絲都跟著繃直。他猛地回頭，死死盯著阿契索?塔特，眼神裡帶著幾分驚訝與審視——眼前這個年輕貴族，竟比那些常年在戰場上廝殺的將領還要清醒，實在出乎他的意料。“你父親當年給你請了哪位名師？”他語氣裡帶著一絲探究，“竟能讓你把戰勢分析得如此透徹，連我都要對你刮目相看了。”
阿契索?塔特連忙彎腰行禮，動作謙恭卻不失沉穩，衣袍的下擺輕輕掃過地麵，沒有半分慌亂：“陛下謬讚了。臣並沒有拜過什麼名師，隻是從十二歲起，就跟著父親出海貿易。海上的狂風巨浪、商路上的爾虞我詐，經曆得多了，便明白無論做什麼事，都要通盤考量——商戰和戰事其實是一個道理，稍有不慎，就會舟覆人亡，容不得半點馬虎。”
“怪不得你父親經常讓你來替他列席元老會，果然是年輕有為的棟梁之才。”查理尼二世望著西邊被雨霧籠罩的天際，那裡的山巒早已模糊成一片灰影，眼神有些發怔，聲音裡帶著幾分感慨，“如果帝國多幾個像你這樣心思縝密、行事穩妥的人，也不至於落到今天內憂外患的地步。”