小查理尼偷偷瞟了眼父親的神情，見他語氣緩和，沒有了剛才的怒火，便大著膽子上前一步，輕聲建議：“父王，既然雲芙?考爾女士組建的軍隊那麼厲害，還能在迪比特擋住烏坎那斯人的進攻，不如讓她帶著人試著向巨石城突進？也許能把糧食和藥品運進城內，緩解咱們的補給困境。”
“你說什麼？”查理尼二世的臉色瞬間變得鐵青，橫眉怒目，像一頭被激怒的雄獅，猛地回頭盯著兒子，眼神裡的怒火幾乎要將漫天雨水點燃，“如果你再用這種自私的小心思做事，隻想著讓彆人替你冒險，絲毫不顧他人的安危，我現在就廢了你繼承王位的權利！”
小查理尼被父親突然的暴怒嚇了一跳，慌忙低下頭，向後退了兩步，肩膀控製不住地微微顫抖。他的手指緊緊攥著衣袍下擺，嘴裡卻還在悒鬱不忿地嘟囔著，聲音小得像蚊子哼：“我隻是想解決城內的補給問題...又不是故意要讓她去送死...明明是個好辦法...”
就在這時，天空中一道刺眼的閃電劃破雨幕，像一把金色的利刃，將厚重的烏雲劈成兩半。“轟隆”一聲驚雷緊隨其後，震得城垣都微微發顫，城磚縫隙裡的積雨被震得飛濺起來。大雨瞬間傾盆而至，豆大的雨點砸在城磚上，濺起半尺高的水花，視線裡的一切都變得模糊不清，遠處沼澤人的營地早已成了一片朦朧的黑影。查理尼二世再次望向巨石城西邊——那裡是春錦莊園的方向，也是雲芙?考爾可能停留的地方，眼神裡滿是擔憂。他快步走到衛隊長奎德身邊，壓低聲音，在他耳邊鄭重叮囑：“你立刻想一切辦法，用信鴿給雲芙?考爾女士傳去書信。告訴她，千萬不要靠近巨石城，馬上帶著人遠離這裡，越遠越好！絕不能讓她跳進沼澤翹奇的陷阱！......”
夜幕降臨，持續了一天的大雨漸漸停歇。艾蒙派緹王宮的餐廳裡，十幾根蠟燭在銅製燭台上燃燒，燭火搖曳不定，將房間映照得溫暖而明亮，空氣中彌漫著烤肉和麥酒的香氣。酒足飯飽的查理尼二世靠在鋪著深紅色絲絨的王座椅裡，手指輕輕敲擊著橡木桌麵，望著桌前的小查理尼和麥道夫，臉上露出了久違的欣慰笑容：“朝堂上的那些元老，個個各懷心思，說話做事都藏著算計，稍不留意就會掉進他們的圈套。能像現在這樣，和你們安安靜靜地共進晚餐，真是難得的美好時光，想想都有十幾年沒這樣輕鬆過了。”
小查理尼連忙放下手中的銀叉，附和道：“是啊父王。尤其是那個護民官傑拉奧，今天還在朝堂上提議讓您去和沼澤人和談——您是沒聽到，沼澤人提出的條件有多苛刻，不僅要咱們交出一半的糧食，還要您親自去他們的營地簽字畫押，他居然真的想讓您去冒險！”
查理尼二世苦笑著搖了搖頭，端起麵前的銀質酒杯，輕輕抿了一口醇厚的麥酒，語氣裡滿是嘲諷：“苛刻的條件？那些沼澤人哪裡是想和談，他們根本就是想要我的腦袋！什麼‘和談’，什麼‘親自出城做承諾’，不過是想誘騙我出城，然後趁機宰了我，讓巨石城群龍無首，他們好輕易攻破城池，屠城泄憤！”
小查理尼用力點點頭，眼神裡帶著幾分憤怒：“我和麥道夫哥哥也這麼認為！沼澤人的殺心根本不會動搖，他們現在不攻城，隻是想在攻破巨石城前，儘情地戲弄、羞辱我們一番，消磨咱們的意誌。那個傑拉奧美其名曰為了帝國安危，其實就是想把咱們父子送上斷頭台，用咱們的命，換取他自己和那些元老的安全！”
查理尼二世欣慰地笑了笑，伸手拍了拍小查理尼的肩膀，掌心的溫度讓兒子緊繃的身體放鬆了些許。可他的眼神裡，很快又蒙上了一層頹喪，像被烏雲遮住的月亮：“你能看清這一點，說明你很聰明，沒有被表象迷惑。隻是我當初沒料到，帝國會發展到今天這個地步。”他頓了頓，聲音低沉下來，帶著幾分難以掩飾的懊悔，“我最初隻是想削弱鐵格?瓦萊和潤士?丹兩家的權勢，收回被他們掌控的兵權，讓艾蒙派緹王室能名副其實地統治伯尼薩帝國，可沒想到，牽一發而動全身，最後牽扯出這麼多事，把整個帝國都拖進了戰亂的泥潭......”
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小查理尼和麥道夫看著父親眼皮耷拉、神情萎靡的模樣，原本還想再說些寬慰的話，卻都默契地閉了嘴。他們畢恭畢敬地站直身體，抬起臉，眼神裡滿是擔憂，似乎想聆聽父親接下來的教誨，又怕打斷這份難得的寧靜。燭火跳動，將三人的影子拉得很長很長，映在裝飾著掛毯的牆上，像一幅沉默而沉重的畫卷。
查理尼二世靠在鋪著暗紅絲絨的椅背上，肩膀微微塌陷，像被抽走了所有力氣的雕塑。燭光在他臉上投下斑駁的陰影，將眼下的青黑襯得愈發濃重。他望著餐桌上殘留的銀質杯盤——盤中還剩半塊冷透的烤肉，酒杯裡的麥酒凝結著細小的酒珠，聲音低沉而沙啞，像被砂紙磨過的舊銅鐘，帶著難以掩飾的憂慮：“現在最讓我不安的，不是城外的沼澤人，而是布雷?考爾那邊的戰局。如果他戰敗，烏坎那斯人轉頭來攻，巨石城被攻破隻是時間問題。所以，不管以後發生什麼，我有件事，想要囑托你們。”
小查理尼的眼眶瞬間紅了，像被雨水打濕的櫻桃。他攥緊拳頭，指節因用力而泛白，語氣堅定卻帶著一絲抑製不住的哽咽：“父王，咱們一定會守住巨石城，堅持到最終的勝利，您放心！而且我們永遠會遵守您的教誨和命令，絕不讓您和艾蒙派緹家族失望！”
查理尼二世緩緩搖了搖頭，眼底翻湧著複雜的情緒——有對幼子懂事的欣慰，有對戰局難料的擔憂，還有絲不易察覺的決絕，像暗夜裡燃燒的星火：“如果這次我不幸戰死在城頭，而將來你們還能執掌帝國、讓它重新振興，那就等雲芙?考爾死後，把她埋在離我墓地不遠的地方。在所有人裡，她是最忠誠於我的人，從沒有過二心，這份情義，我不能忘。”
小查理尼呆呆地望著地麵鋪著的羊毛地毯，地毯上繡著的金獅紋早已被歲月磨得模糊。他的指尖無意識地摳著桌布的纏枝花紋，指甲縫裡嵌進了細小的絲線。沉默了片刻，他才緩緩抬起頭，臉上擠出抹比哭還難看的乾澀笑容：“您...您放心，我們一定照辦。除了這件事，還有其他要求嗎？”
查理尼二世沒有理會小兒子語氣中的猶豫與慌亂，將目光轉向一旁始終沉默的長子麥道夫。麥道夫穿著一身深灰色的常服，袖口挽到小臂，露出結實的手腕，此刻正垂著眼，不知在思索什麼。查理尼二世的眼神突然變得銳利起來，像出鞘的長劍：“你之前帶回來的那個劍客，灰沙?那伽，本事很厲害——上次你弟弟遇刺，還是他及時出手救了瑞尼的命。這次沼澤人反叛軍，真正的骨乾並不多，他們的軍隊就是一群烏合之眾，沒什麼正規的指揮框架，核心就隻有那個圖塔?喬瑪和他手下幾個扈從酋長。現在這種狀況，我們和他們拚不了戰術，最後隻會像亡命徒般混戰。所以我問你，如果他們真的攻入巨石城，你那個劍客，有多少把握能把圖塔?喬瑪斬首？”
麥道夫聽完父親的話，身體明顯僵了一下，似乎有些緊張，說話都帶了些口吃道：“我...我也沒想到戰局會變成這樣。但...但巨石城對灰沙?那伽來說，更像一個熟悉的戰場，而不是牢籠。他現在對城裡的巷道、建築都了如指掌，如果圖塔?喬瑪真的敢進來，這裡或許會是他的葬身之地——畢竟我也會傾儘全力支持灰沙，調動所有能調動的人手，不會讓他孤軍奮戰。”
查理尼二世緩緩點點頭，他扶著椅子扶手，指腹摩挲著冰冷的雕花金屬，岣嶁著站起身。蒼老的背影在搖曳的燭火下顯得格外蕭索，像被秋霜打蔫的枯樹：“好吧，我累了，需要休息。你們接下來要盯緊兩件事：一是元老院，那些元老個個心懷鬼胎，心思比馬蜂窩還多，彆讓他們在背後搞小動作，尤其是傑拉奧，他的話半分都不能信；二是城門，現在城外危機四伏，城門是最容易出紕漏的地方，必須派最可靠的人守著，每一個靠近的人都要仔細盤查。這兩個地方，是巨石城最薄弱的環節，絕不能出任何差錯！”說完，他在侍者的攙扶下，一步步走出了餐廳。木質地板被踩得發出“吱呀”的輕響，腳步聲漸漸消失在走廊儘頭，隻留下滿室的寂靜與燭火的跳動。
望著父親離去的背影徹底消失在門口，小查理尼背著手轉過身，眼神複雜地盯著麥道夫，像在打量一件琢磨不透的器物。他刻意放緩了語氣，帶著幾分虛假的親昵：“親愛的哥哥，上次事，還要再次感謝你讓灰沙?那伽出手相救。我能不能和你商量件事？”
麥道夫眉頭瞬間皺緊，像被揉皺的紙。他警惕地瞟了眼弟弟小查理尼，語氣冷淡得像結了冰的湖水：“如果你是想讓我派灰沙?那伽出城，去刺殺那個圖塔?喬瑪，就免開尊口。灰沙擅長的是近身搏殺，在狹窄的空間裡能發揮最大威力。而且城外全是沼澤人的眼線，三步一崗五步一哨，連隻鳥都飛不出去，他這時候出去就是送死。”
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小查理尼被戳穿心思，臉上閃過一絲尷尬，像被人當眾掀開了遮羞布。他連忙乾笑道：“沒有沒有，我隻是...隻是想和你一起去巡查城門。畢竟現在局勢這麼緊張，多個人多份保障，也能讓父王少操點心，不是嗎？”
麥道夫輕哼一聲，那笑聲裡的嘲諷像細碎的冰碴，落在寂靜的餐廳裡格外刺耳。他伸手拿起靠在桌邊的橡木手杖，“你確實得看好你的城門！”他語氣冷淡，目光掃過弟弟緊繃的臉，“那裡可是你的直轄區，若是被沼澤人從城門撕開缺口，可能親手葬送了咱們艾蒙派提家族。”說罷拄著木棍離開了餐廳，木質地板被木棍戳出“篤篤”的輕響，像在刻意敲打這位年輕儲君的自尊心......
夜色漸深，巨石城徹底陷入一片死寂。隻有城牆上忽閃的火把，在濃稠的黑暗中勾勒出城牆蜿蜒的輪廓，橘紅色的火光偶爾被風吹得搖曳，像瀕死的螢火。“嘩啦嘩啦”的沉重腳步聲突然打破寂靜——四名鐵甲巡邏兵穿著覆滿鉚釘的沉重甲胄，甲片碰撞著發出沉悶的聲響，他們踩著坑坑窪窪的石板路，在鼠尾巷的城牆下緩慢巡視。石板路縫隙裡積著雨水，被靴子踩得濺起細小的水花，在火把的映照下泛著細碎的銀光。
巡邏兵們不時停下腳步，舉起手中燃燒的火把，將橘紅色的火光湊近城牆牆壁。斑駁的磚石上布滿風雨侵蝕的痕跡，火光照亮了每一道縫隙，連牆根處叢生的青苔都清晰可見。“仔細點查，彆放過任何異常。”領頭的士兵低聲叮囑，聲音裡帶著警惕，“前兩天沼澤人還想挖地道入城，所以要時刻豎起耳朵。”
等走到鼠尾巷儘頭的豬鴉街時，巡邏兵們突然停在拐角處一座破舊的屋子前。那屋子的木門早已褪成灰褐色，門板上布滿深深的裂痕，像一張飽經風霜的蒼老麵龐，門楣上掛著的破舊草簾被風吹得輕輕晃動。領頭的士兵上前一步，用戴著鐵手套的手輕輕叩了叩門板，“篤篤篤”的聲響不大，清了清嗓子道：“巡夜搜查，開門！”
片刻後，木門“吱呀”一聲緩緩打開，發出刺耳的摩擦聲，像老人的咳嗽。一個睡眼懵懂的男人探出頭來，臉上覆蓋著厚厚的汙垢，隻有一雙眼睛還透著幾分精明，頭發像結塊的氈布一樣糾結在一起，身上裹著一件破爛不堪的灰布衣裳，領口處散發著一股酸腐的汗臭味。“軍爺，今天傍晚不是已經查過一遍了嗎？怎麼又來啦？”布爾揉著布滿血絲的眼睛，語氣裡帶著幾分不耐，卻又不敢太過放肆。
領頭的巡邏兵將手中的火把湊近布爾麵前，跳動的火光映得布爾的臉忽明忽暗，連他下巴上打結的胡須都清晰可見。“你們這幫該死的乞丐，彆整天死氣沉沉的。”士兵上下打量著布爾，語氣帶著幾分生硬的安撫，“告訴你們個好消息，布雷?考爾爵士已經在迪比特擊敗了烏坎那斯人，用不了多久就會帶著援兵來救巨石城。到時候城圍一解，你們就能滾出城去，找塊地種種莊稼糊口，總比在城裡乞討強。”
布爾抱著肩膀，破爛的衣裳滑落下來，露出黝黑粗糙的胳膊，嘴角勾起一抹嗤笑，眼神裡滿是不以為然：“軍爺說笑了，還是城裡舒服。至少有遮風擋雨的地方，伺候軍爺還能混口飽飯，餓不死。出城種地？萬一再遇到戰亂，連個躲處都沒有，小命都保不住，哪有城裡安穩。”
巡邏兵無奈地搖搖頭，湊近布爾臟乎乎的臉，壓低聲音，語氣裡帶著幾分隱秘的叮囑：“希望你能一直這麼舒坦。不過跟你透個底，最近兩天可能要將拋石機通過軍營的蹬城馬道運上城牆，到時候那裡的通道會被占用。你們要是想給城牆上送水和乾糧，隻能通過城門通道內的蹬城樓梯——那可是條窄小的木梯子，隻能容一個人上下，搬東西的時候可得小心點，彆摔著了。”
布爾眼神飛快地閃爍，像黑暗中掠過的影子，隨即又恢複了麵無表情的模樣，語氣平淡得像在談論天氣：“放心吧軍爺，我們心裡有數。隻要到時候城門的鐵柵能吊起來，讓我們能順利進去，保證把東西按時搬上城牆，絕誤不了守城的大事。”
巡邏兵滿意地點點頭，抬手拍了拍布爾的胳膊，眼眶卻突然變得紅潤,強忍著哽咽道：“好...老朋友...咱們下次再見。”說完，他揮了揮手，帶著其他三名巡邏兵繼續沿著城牆向前走去。火把的光漸漸遠去，像被黑暗吞噬的螢火，鼠尾巷再次陷入深沉的寂靜，隻有風吹過草簾的“簌簌”聲，在夜色中悄然回蕩。
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