邊城“塵颯堡”的夜空綴滿碎鑽般的星辰，涼風吹得堡牆垛口的旗幟獵獵作響，偶爾有夜梟的啼鳴從黑沉沉的樹林裡傳來，為寂靜的夜添了幾分幽秘。宴賓堂內，厚重黝黑的橡木門軸因年久失修，被推開時發出“咯吱吱”的刺耳聲響，像老獸低沉的喘息。油燈光透過雕花窗欞灑在屋內，映得賓客們的臉龐明暗交錯，而阿契琉斯起身的瞬間，寬闊棱角分明的臉龐在光影中更顯立體，閃著金光的小卷披肩發如同被月光鍍了層金，每一縷發絲都泛著柔和的光澤，他挺直脊背邁步的模樣，真如傳說中拯救城邦的英雄，帶著得勝公雞般的的傲氣走出屋子。
剛踏出門檻，乾燥的晚風便裹著草木的清香撲麵而來，阿契琉斯正想舒展下因久坐而僵硬的肩背，突然一道纖細的身影從廊柱後竄出，像團靈動的火焰衝到他麵前。“當當當當，你看我是誰？”女子清脆的聲音帶著雀躍，話音未落，她就捂著嘴發出一連串興奮的尖叫，雙腳不停在青石板上蹦噠，裙擺揚起的弧度如同展翅的蝴蝶，腕間銀鐲碰撞著發出“叮叮當當”的脆響，打破了夜的寧靜。
阿契琉斯在皎潔的月光下定了定神，仔細打量著眼前女子的臉——柳葉眉下是雙亮晶晶的杏眼，鼻尖小巧，唇角還帶著熟悉的梨渦，正是他以為早已遠在小奧古斯塔的伊萊莎。這位蘭德·考爾的貼身保鏢瞳孔驟然收縮，驚得向後踉蹌半步，喉結滾動著發出“啊啊啊啊，你...你？”的慌亂叫喊，聲音裡滿是難以置信，連指尖都開始微微顫抖。
伊萊莎卻不管他的震驚，像隻歸巢的小鳥般，不管不顧撲到阿契琉斯身上，雙臂緊緊摟著他的脖子，柔軟的臉頰貼著他的下頜，帶著溫熱氣息的吻不停落在他的側臉、下頜，發絲蹭得他皮膚發癢，連呼吸都變得灼熱起來。
阿契琉斯渾身僵硬，臉色瞬間變得蒼白，仿佛被滾燙的烙鐵燙到般，急忙伸手推開氣喘籲籲的伊萊莎。他抬起的手顫顫巍巍，指尖還殘留著她發絲的觸感，結結巴巴地問道：“你....你怎麼會在這兒？誰讓你過來的？”語氣裡滿是慌亂，眼神不自覺地瞟向四周，生怕被旁人撞見這親昵的模樣。
伊萊莎被推開後，還維持著前傾的姿勢，她看著阿契琉斯瞪大的眼珠，像受驚的小鹿般，疑惑地眨了眨眼，隨即又緊皺眉頭，語氣帶著幾分不解道：“你剛才為什麼尖叫？是因為見到我驚喜過頭了嗎？我可是偷偷跑了好遠的路才找到你的。”她說著，手指無意識地絞著裙擺，眼底滿是期待。
阿契琉斯看著她純真又帶著期待的眼神，喉間發緊，努力擠出幾聲乾笑：“哈哈，小寶貝，你猜對了！”說罷雙手僵硬地拍著伊萊莎的肩膀，動作做作地不停點頭，試圖掩蓋眼底的慌亂，可指尖的顫抖卻暴露了他的真實情緒。
伊萊莎敏銳地察覺到這個情人的異樣，猛地用力推開阿契琉斯的手，身體微微前傾，死死盯著他的眼睛，語氣帶著些許不滿東奧：“我大笑是因為看到你開心，你大笑是因為受到了驚嚇？你彆想騙我，我看得出來。”她的目光像淬了冰的刀子，直戳阿契琉斯的那躲閃的眼睛。
阿契琉斯被她問得心頭一跳，慌忙轉頭看向身後——幾名“塵颯堡”的守衛正靠在廊柱旁竊笑，眼神裡滿是戲謔。他頓時惱羞成怒，狠狠瞪了過去，那眼神如同寒冬的冰霜，嚇得守衛們立刻收了笑容，紛紛低下頭假裝看地麵。隨後一把抓住伊萊莎的手腕，將她拽到牆角的陰影處，壓低聲音，語氣急促又帶著幾分不耐煩道：“不是讓你在小奧古斯塔等我嗎？為什麼要來這裡？”
伊萊莎被他拽得手腕發疼，卻沒掙脫，反而伸手摩挲著阿契琉斯寬厚的肩膀，指尖劃過他身上精致的綢衫袍和那精致的鑲金腰帶。突然像獻寶般大叫一聲，從懷中抖擻出一塊紅色三角巾，那三角巾邊角繡著細小的金色花紋，在陰影中依舊鮮豔奪目：“看，你看這是什麼？你的寶貝紅色三角巾！上次你跟著蘭德?考爾跑了，我就也從小奧古斯塔溜了出來。自從我義父霍亨死了，盧魯?巴赫就想著法扒我的皮，畢竟小時候我經常把他鼻子打歪，他早就記恨我了。而且還想辦法做了條新的三角巾給你拿回來了，因為你答應過會讓我過好日子，我相信你，就算你現在變成貴族，可能會忘了以前的風流韻事，我還是相信你。”她說著，聲音漸漸低了下去，眼底卻滿是羞赧與執著。
阿契琉斯聽到“紅色三角巾”時，臉色瞬間變得更加難看，急忙打斷話不停的伊萊莎，急切的聲音壓得更低道：“迷霧山的匪徒才戴這個，快扔掉！你快原路返回，找個地方躲起來，隨便找個地方，或者再找個義父投靠，我以後會去找你的，快點而......”說完不等伊萊莎反應，就伸手向遠處推搡著這個身體柔弱的女孩。
伊萊莎用力掙脫阿契琉斯的手，踉蹌著向後退了幾步，後腰撞到那把靠在牆上的闊劍上，發出“嘩啦”一聲輕響。她看著阿契琉斯決絕的模樣，眼眶瞬間泛紅，聲音帶著委屈的哽咽道：“你乾嘛？我費儘千辛萬苦，躲過盧魯?巴赫的追殺，跑了這麼遠的路才來這裡，你是又想甩掉我？”
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阿契琉斯焦躁地四下張望，夜風吹得他的披肩發微微晃動，眼神裡滿是惶恐：“不是，你不明白，現在邊城很危險，正處在風口浪尖，你不懂這裡的局勢，隨時都有可能血流成河......”他說著，聲音裡帶著幾分不易察覺的疲憊，仿佛承受著巨大的壓力。
伊萊莎卻麵露不屑地哼了聲，又掃了眼阿契琉斯身上華貴的衣袍，語氣裡滿是嘲諷道：“少來這套，你現在封爵變成了貴族，吃香喝辣的，就想甩了我去過快活日子，你以為我會信你的鬼話？”
阿契琉斯張了張嘴，想解釋什麼，可話到嘴邊，卻被無儘的煩躁取代，突然惱怒地低吼道：“我玩命和厄姆尼人打仗，九死一生才換來現在的地位，把所有錢都給了你，所有錢.....，你這個不知好歹的蠢貨！”他的聲音因憤怒而沙啞，眼神裡滿是失望。
伊萊莎也頓時火冒三丈，指著阿契琉斯大喊道：“你是說那幾個寶石戒指嗎？就是差點兒讓小獸血把我吊死的那幾個印鑒戒指？你還好意思提！”她的聲音尖銳起來，在寂靜的夜裡格外刺耳。
阿契琉斯咬牙切齒，拳頭緊緊攥起，貼近伊萊莎低聲咆哮道：“對，就是那幾個！我讓你換錢存起來，你卻拿去買了殷桃，最後還在絞架上指著我大喊大叫，差點兒讓我也被吊死，你個貪婪的妓女！”
“貪婪的妓女？”伊萊莎頓時臉色煞白，失神呆愣片刻，冷笑一聲，眼神裡滿是憤怒的譏諷，“畜生，那是厄姆尼人弓箭射在你屁股上，你疼得直打滾，我想讓你吃殷桃舒服點才買的！還有，你這個畜生都不如的無影鬼，你他媽跪著脫我裙子的時候，可沒這麼不講情麵！”她說著，眼淚終於忍不住滾落，順著臉頰滴在青石板上，瞬間洇開一小片濕痕。
阿契琉斯被伊萊莎戳中痛處，頓時麵紅耳赤，張口結舌說不出完整的話。他慌亂地再次推搡伊萊莎的胳膊，語氣急促又帶著幾分辯解：“伊萊莎，明明是你先買櫻桃，後來我去找你才被厄姆尼人的箭射中屁股......你真的不能待在這兒，邊城現在太難危險了...”
伊萊莎卻像塊牛皮糖般，張開雙手死死纏住他的胳膊，銀鐲在月光下劃出細碎的光弧，笑聲裡滿是嘲諷：“哈哈，你不是說自己記不住女人名字嗎？騙子，十足的人渣加騙子！你剛才清清楚楚叫了我‘伊萊莎’，還說什麼千種死法，騙鬼去吧！”她故意踮起腳，湊到阿契琉斯耳邊，溫熱的氣息噴在他的耳廓，“怎麼，現在怕我壞了你的貴族好事？”
就在兩人拉扯不休時，宴賓堂厚重的橡木門突然“吱呀”一聲被推開，蘭德?考爾端著酒杯走了出來。他穿著身嶄新的鵝絨便裝，衣料是罕見的暗紋墨色，在燈籠光下泛著柔和的光澤。看到糾纏在一起的阿契琉斯與伊萊莎，他先是驚訝地挑了挑眉，目光在這個評論女孩破舊卻乾淨的裙擺上掃過，隨即嘴角勾起抹意味深長的笑道：“阿契，怎麼不請你的小可愛一起進餐？從小奧古斯塔來邊城，可不是件容易事，得好好招待才對。”說罷將那把歪歪扭扭靠在屋牆上的闊劍扶正，似乎有些不滿地嘟囔道：“凡事都要嚴謹，不要稀裡糊塗的！”
伊萊莎眼睛一亮，立刻鬆開阿契琉斯，慌忙扯了扯裙擺上的褶皺，對著蘭德?考爾屈膝行禮，動作略顯笨拙卻格外認真：“謝謝您，大人！能得到您的邀請，我非常榮幸。”話音未落便像隻靈活的小鹿，快步鑽進宴賓堂，徑直走到長餐桌前坐下。
一股清涼的晚風裹著夜露的濕氣吹過，呆愣在原地的阿契琉斯打了個寒顫，終於從剛才的慌亂中清醒過來。他警惕地掃了眼“塵颯堡”四座崗樓——火把在夜色中跳動，橙紅色的光映得崗哨的身影忽明忽暗，鋒利的長矛斜指夜空。接著，他朝廊柱旁嬉笑的守衛們打了兩個清脆的響舌，指了指自己的眼睛，語氣肅然道：“擦亮眼珠，今晚非比尋常，彆讓任何可疑人靠近宴賓堂。”說罷垂頭喪氣地跟著蘭德?考爾走進房間，寬大的絲綢長袍在地麵拖出輕微的摩擦聲，像在訴說著他的煩躁。
宴賓堂內，十幾支牛油蠟燭插在黃銅燭台上，火光鋥亮，將牆壁上參差不齊的青灰色石塊照得格外顯眼，石縫裡還殘留著早年征戰的箭痕。長餐桌上鋪著一塊褪色的暗紅桌布，盤子裡的豪豬肉泛著油光，殘留的尖刺突兀地立著，像是在炫耀獵物的凶猛。而餐桌旁坐著的十幾個男人，個個穿著粗布短衫，手臂上露著猙獰的刀疤，目光像打量貨物般落在伊萊莎身上，讓她渾身不自在，隻能不停尬笑，手指無意識地絞著裙擺。
“女士，不要介意我們邊城的粗陋。”對麵穿白色長袍的稅務官弗拉修斯率先打破尷尬——衣料雖不算華貴，卻漿洗得乾乾淨淨。他紳士地抬了抬手，指了指盤中的烤肉，“這些豪豬肉是昨天獵隊剛打的，雖然賣相不好，但肉質很可口，你嘗嘗。”
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阿契琉斯垂著頭走到餐桌邊，拉開椅子時發出刺耳的“吱呀”聲。他嘟囔著“媽的，真是個拖累。”隨即臉色鐵青地坐回座位，從懷中掏出煙鬥點燃。火星落在他寬敞的絲綢長袍上，急忙伸手拍打，動作慌亂得像個做錯事的孩子，引得周圍幾人低低發笑。
弗拉修斯的目光冷冷掃過阿契琉斯的絲綢長袍，語氣裡帶著幾分譏諷：“穿上這樣的衣服，咱們的侍衛長還真像個貴族！難怪連小奧古斯塔的姑娘都追來了，這派頭確實不一樣。”
阿契琉斯猛地抬起頭，瞪大眼睛掃過餐桌前那些老熟人——他們有的是邊城的農場主，有的是堡內的官員，此刻眼中都帶著嘲弄的笑意。阿契琉斯不禁“騰”地站起身，抖了抖沒有佩劍的絲綢長袍，衣料上的暗紋在燭光下閃著微光，語氣帶著幾分賭氣：“當然！有了足夠的錢，誰還想做打打殺殺的營生？難道你們不想穿得體麵些，不用每天把腦袋彆在褲腰帶上？”
這時，蘭德?考爾坐到餐桌首席，他扯了扯身上嶄新的鵝絨便裝，衣料上繡著細小的銀色花紋，卻還是不滿地抱怨：“這些精細東西真不耐用，昨天騎馬時不小心被樹枝刮了道口子，今天又差點被刀鞘扯破，還是穿麻衫自在。”
弗拉修斯放下酒杯，嘴角勾起抹調侃的笑道：“蘭德大人，您經曆了那麼多的腥風血雨，也該適當放鬆放鬆。總不能什麼時候都腰上彆著刀子，尤其是在伐木場的香香屋——那裡的姑娘可不愛看你滿身殺氣的樣子。”
餐桌前的人們頓時爆發出“哈哈哈”的大笑，粗獷的笑聲震得燭火都跟著晃動。有人還拍著桌子，笑得前仰後合，連盤中的刀叉都跟著叮當響。
蘭德?考爾勉強扯了扯嘴角，向兩邊攤攤手，示意眾人安靜後道：“好了，剛才被打斷了，我繼續說正事。”他清了清嗓子，語氣瞬間變得嚴肅，“咱們現在已經攢夠了一千五百多匹伯達戰馬，都是從草原部落那邊高價買的，腳力快，耐長途。騎兵我也挑選好了，都是身經百戰的老兵，馬術精湛。另外，還可以花重金雇傭些迷霧山的山地傭兵，他們是連人帶馬一起歸順，這樣算下來，騎兵能湊夠兩千人。再加上我們現有的兩千方陣步兵，裝備了長矛和盾牌，戰鬥力不算弱。”
他頓了頓，拿起酒杯喝了口酒，目光掃過眾人：“接下來，咱們就可以去索要回大穀倉。現在小奧古斯塔、坎帕尼這兩個城邦都很空虛，主力部隊被調去支援前線了；奎托姆、弗林錫、特克斯洛這幾個小領地，本身兵力就少，更沒能力增援；甚至連巨石城的領主，估計也會默許我們的行動——畢竟大穀倉原本就屬於考爾家族，是早年被他們無故瓜分搶走。”
“最關鍵的是，”蘭德?考爾的聲音壓低了幾分，眼神變得銳利，“伯尼薩王國的主力部隊，現在還在尹更斯湖和厄姆尼人決戰，而且有消息說，他們的大軍已經陷入了湖邊的沼澤，糧草短缺，傷亡慘重，血已經快流儘了。所以，伯尼薩所有領地留守的小貴族加起來，最多能湊出兩萬鐵甲步兵、三千騎兵，估計也都是些老弱病殘，東拚西湊的烏合之眾。”
他猛地拍了下桌子，語氣帶著十足的信心：“所以，咱們這次收回大穀倉，就是拿回屬於咱們的東西，名正言順！等拿下大穀倉穩住陣腳，再積攢力量，然後回來攻占薩姆城——薩姆城旁邊的鹽山，可是座取之不儘的寶庫！以後鹽山就是我們邊城的礦，這條財路能讓你們享儘榮華富貴。有了足夠的錢，就會有源源不斷的雇傭兵來投靠咱們，到時候會有更多的步兵、騎兵，咱們甚至能建立起自己的選帝侯領地！”
蘭德?考爾的話音剛落，長條餐桌上的十幾個人瞬間陷入寂靜，隻有燭火燃燒的“劈啪”聲在空氣中回蕩。他們你看看我、我看看你，眼神裡滿是震驚與猶豫，有人手指無意識地摩挲著酒杯邊緣，有人則低頭盯著盤中殘留的肉渣，顯然都被這個大膽的計劃驚得不知所措。
這時，弗拉修斯緩緩站起身。他的白色長袍一塵不染，連褶皺都透著規整，濃密的棕發整齊地貼在額頭，與周圍穿著粗布短衫的豪強形成鮮明對比。他將兩隻大手重重壓在餐桌上，在桌布上按出淺淺的印痕：“咱們邊城的領主蘭德?考爾大人，做計劃向來出人意料，卻總能在絕境中險中取勝。這次的計劃雖然大膽，但我相信您的判斷，我讚同這個計劃。”他的聲音沉穩有力，像一顆定心丸，讓部分人緊繃的神色稍有緩和。