“活著的快跑！黑魔法師要獻祭莊園！”一名年輕的護衛像是下了什麼決心，朝著莊園內跑去，一邊狂奔一邊大聲呼喊，試圖提醒仍藏在莊園內的其他人。
隨著喊聲傳開，恐慌迅速蔓延，莊園內的仆人、工匠、乃至受傷的護衛紛紛丟下手中一切，發瘋般地朝外逃命。
此時，仍躲在暗處的史蒂文·布裡爾終於意識到事態的嚴重性。
他咬了咬牙，脫下自己標誌性的藍絲長袍，從雜物間抓起一套仆人的舊衣服，裹住臉，混在人群中，隨著驚恐的洪流逃出莊園。
一邊逃，他一邊在心中發誓——他要找到黑魔法師的身份，將今日的恥辱一一償還。
很快，遠處的山坡上，黑袍法師靜靜地站在岩石後，手持一副單筒望遠鏡，目光沉穩地注視著莊園的方向。
他沒有說話，隻是抬頭看了看夜空，那輪明亮的月亮正從雲層中探出半邊臉。
他閉上眼，微微側耳，仿佛在感應某種律動。
片刻後，他輕聲低吟咒語。
那咒語像是從遙遠的深淵中傳來，低沉卻富有節奏，帶著某種令人心悸的共鳴。
莊園內，此前布下的黑色晶石開始震顫，那些布滿灰塵、被人忽略的晶石中逐漸泛起幽紅的光芒，仿佛有什麼活物正在其內部蘇醒。
“哢——”一聲脆響，第一顆晶石炸裂開來。
緊接著，連鎖反應迅速蔓延，遺留在莊園內的黑色晶石先後崩解，濃稠的黑暗從其中翻湧而出，如墨汁倒入清水般迅速彌漫開來。
短短數分鐘，整個莊園被一團吞噬光線的黑暗完全籠罩，仿佛從世上蒸發一般，化為一處無形無光的空洞。
正在逃命的仆從、侍女、工匠中，有幾人因反應慢了一步，剛剛跑到莊園門口，便被黑暗如有生命般吞噬，連一聲呼喊都來不及發出。
跑出莊園的幸存者驚恐地駐足回望，那片熟悉的土地已經完全陷入幽影之中，仿佛另一個世界。
忽然有人大喊：“彆愣著！快跑！那黑暗會蔓延過來的！”
這話仿佛打破了某種魔咒，人群再次慌亂起來，拖家帶口、相互攙扶著往遠處跑。
等他們跑出足夠遠，終於有人喘息著停下腳步。
人群此刻顯得雜亂又狼狽，但在短暫的混亂後，有人開始組織隊伍，一邊點名，一邊安撫驚恐的眾人。
大多數人都是史蒂文·布裡爾的雇傭者，他們沒有接到解雇的正式通知，按規定仍需承擔義務，哪怕是麵對黑魔法師。
“有人看到伯爵大人了嗎？”一名年長的守衛高聲問道。
眾人你望望我，我望望你，一時間沒有人應聲。
侍女們瑟縮著，工匠們麵麵相覷，紛紛低頭自顧自地整頓行囊。
藏在人群中的史蒂文·布裡爾默不作聲，低頭裹緊身上那件仆人的舊衣。
他知道，現在暴露身份隻會讓他陷入不必要的麻煩。
他曾是一名一級戰士，但那是二十年前的事了，他已經很久沒有運轉體內的氣力了，都不知道它是否還存在。
如今他不過是個普通的中年貴族。
人群中有人提議返回莊園營救伯爵。
“我們不能丟下他不管！”那人義憤填膺。
聽到這話，史蒂文的心頭一暖。
可緊接著，另一名冷靜的守衛站了出來：“從黑暗爆發那一刻開始，我們就沒有再見過伯爵大人和他的管家。很可能他們第一時間就逃走了。我們現在最重要的任務，是上報帝國，報告莊園遇襲的消息。”
這番話像一盆冷水澆滅了救援之火，卻也得到了多數人的支持。
人群很快做出決定：組成小隊，沿著主道前行，爭取在天亮前遇到商隊或冒險者，儘快把消息傳出去。
史蒂文·布裡爾無奈地歎了口氣，但還是低頭繼續跟在隊伍中。
他知道，保命才是當下唯一的選擇。
與此同時，山坡上，黑袍法師收回望遠鏡，臉色略顯蒼白，額角滲出細汗。
身旁的黑甲士兵立刻上前攙扶：“大人，您還好吧？”
“無礙。”黑袍法師喘了口氣，擺手示意他們準備撤離，“我們回去。”
很快，黑袍法師與黑甲士兵撤入山林，穿過崎嶇山道，趕往飛艇藏身之地。
夜色將他們的身影吞沒。待抵達飛艇停泊的山穀時，天邊已泛起魚肚白。
飛艇升空，消失在米拉金比山脈的深處。
三日後，關於史蒂文·布裡爾伯爵莊園被黑魔法師襲擊的消息，像野火般席卷整個群島位麵內威爾德蘭帝國所轄之地，一時間群島位麵人人震動。
阿姆納地城，總督府議政大廳內。
“安格，史蒂文·布裡爾莊園出事了！”昆蒂娜急匆匆推門而入，手中還拿著剛收到的情報。
安格接過簡報，略一瀏覽，眼神一沉：“看來我那次拜訪時的提醒，他並沒有當回事。”
“黑魔法會真的開始行動了……”昆蒂娜聲音低沉，“接下來會不會輪到我們？”
“放心吧。”安格把簡報擱在桌上，目光深邃，“他們現在剛掀起風浪，不會再貿然行動，至少風頭過之前不會。威爾要塞的魔法協會，這時候怕是正焦頭爛額呢。”
“你是說，他們之前並沒有重視我們上報的事情嗎？”昆蒂娜愣住。
“我把米拉金比山脈見到黑魔法師的線索第一時間向他們彙報，可他們回複我說沒有相關情報。”安格冷笑一聲，“現在倒好，史蒂文·布裡爾伯爵莊園被端，他們不查也得查。”
“那我得立刻下達命令。”昆蒂娜收斂神色，“所有人遇到任何異常情況，都必須上報。不能再掉以輕心。”
說完，她快步離去，留下安格一人。
他等屋內安靜下來後，從腰間的魔法腰包中取出一樣東西——那盞從史蒂文·布裡爾書房帶出的白色無芯燈。
他把燈擺在桌上，點亮桌邊魔法晶燈，開始仔細審視燈體的每一寸。