宋元久跪在蕭允德腳邊，額頭貼地，“臣，罪該萬死。臣與薑忠信乃同鄉，早年一見如故，拜了把子。”
蕭允德目光沉沉落在對方頭頂，靜靜聆聽。
“後來，他在邊關一路做到守備將軍，臣在京中也扶搖直上……”
蕭允德想起來了，“你是朕登基後的第一個狀元郎。”
宋元久哽咽，想起那年瓊林宴上，新帝親手為他簪花的場景。
他是狀元郎，備受京城權貴賞識，甚至一度成為權貴圈爭相拉攏的對象。
宋元久沒被燙金名帖晃花了眼，回到老家將老娘接到京城，又將青梅竹馬的姑娘風風光光娶進了門。
紅燭高照那夜，他握著妻子的手說：“京城浮華，不及你一笑。”
消息傳開，權貴們終於歇了心思。
後來宋元久能坐上宗正寺卿的位置，不過是吉慶皇太後與明德帝權力角鬥的結果。
這個官職看似品級高，卻沒什麼實權，不痛不癢。
但他能接觸到明德帝，掌握許多皇宗密事。
“當年太後幾次拉攏臣，都被臣拒絕了。”宋元久正直，不欲站隊。
明德帝知這是事實。吉慶皇太後的確拉攏過許多朝臣而不得，宋元久是其中之一。
誰知太後拉攏不到宋元久，卻把薑忠信拉下了水。
“薑忠信也來拉臣站隊，臣勸他勿要昏頭，應該忠君食祿。他勸臣識實務為俊傑，應該儘早謀求實權。他給臣送來了第一筆銀子，五萬兩，臣拒絕了。”
蕭允德沒出聲。
宋元久又道，“後來經過長達數年的來回試探，臣收了第一筆銀子十萬兩。太上皇明鑒，臣手上沒有實權，做不了更多惡事，隻能傳遞一些不痛不癢無關緊要的消息。”
蕭允德終於開口，“原來，你還是站隊了。”
宋元久帶著哭腔，“臣無奈站隊，但心終是向著您的。”
蕭允德並未被他繞暈，“你還是沒說出，你違背本心站隊，到底是怎麼被薑忠信和太後裹脅了的？”
宋元久卻忽然青筋暴起在手背上，“恕臣難以開口，臣願以死謝罪。臣隻盼太上皇看在臣從未背叛過您的份上，善待臣的妻兒和母親，允他們回老家過日子。”
……
薑忠信的血沫溢在嘴角，“太後想讓元久入陣營，因為他有機會接近明德帝，人又正直，明德帝信他。太後的意思是，養兵千日，總有一次得用上。她派我試探，遊說。我沒成功……”
他沒成功，很沒麵子，惹得太後有些生氣，怪他一點小事都辦不好。
他得證明自己，表明立場。
“我拿捏了元久。”薑忠信手腳上的鐵鏈隨著他急促的呼吸發出細碎的聲響，“元久孝順，對他娘幾乎百依百順。可這輩子就一件事，他忤逆了他老娘。”
宋元久高中狀元時，滿京城的達官顯貴都搶著要把女兒嫁給他。可這個傻書生偏就認定了那個在鄉下等他的表妹。
宋元久念舊，感恩。
“他表妹寧可自己餓著，也要把半塊硬饅頭留著給他吃。她總擔心元久沒吃飽，讀書把身體讀壞了。”
時安夏忽然明白了，也許原因就在這個“表妹”身上。
薑忠信艱難地喘著氣，燭火在刑室裡忽明忽暗，映得薑忠信臉上的血痕格外猙獰。