總樓的戒備一夜之間森嚴數倍，暗衛們身著玄衣，手持弩箭，隱在庭院的古樹、假山之後，連飛蟲掠過都逃不過他們的視線。溫柔鄉按照牡丹夫人的吩咐，將各州分樓傳回的消息逐一整理，指尖劃過那些密密麻麻的字跡，心卻始終懸著——朝廷的動作遠比想象中更快。
第二日清晨，聽潮閣的銅鈴剛響過三聲，暗衛統領便匆匆來報：“夫人，京郊大營的兵馬已往江南方向移動，帶隊的是鎮國將軍李承業。另外，少林、武當那邊也沒閒著，正聯合其他門派清點弟子，似在籌備什麼大事。”
牡丹夫人正臨窗練字，聞言筆尖一頓，一滴墨落在宣紙上，暈開深色的痕跡。她放下狼毫，目光落在窗外凋零的牡丹花瓣上，聲音冷得像冰：“李承業……當年平定西北叛亂的功臣，行事最是狠辣。他親自帶兵前來，看來朝廷是鐵了心要奪玄機盒。”
“那咱們該怎麼辦？”溫柔鄉忍不住問道。總樓雖有十八樓勢力支撐，可麵對朝廷的正規軍，終究是以卵擊石。
牡丹夫人轉身拿起案上的玄機盒，緩緩打開。盒內鋪著明黃色的錦緞，靜靜躺著一卷泛黃的絹冊和一枚青銅兵符。絹冊上是沈萬三的筆跡，記載著他當年藏匿的三處寶藏地點；而那枚兵符，上麵刻著“鎮北”二字，正是前朝鎮守北疆的調兵憑證。
“這兵符雖已時隔百年，可北疆仍有不少前朝舊部，若能找到他們……”牡丹夫人的指尖輕輕拂過兵符，眼中閃過一絲決然，“溫柔鄉，你即刻動身去北疆，拿著這兵符去找‘漠北鷹’蕭烈。他是前朝將領的後人，手裡握著一支騎兵，隻要能說動他，咱們便有與朝廷抗衡的資本。”
溫柔鄉接過兵符，入手冰涼的觸感讓她心頭一緊：“夫人，那您怎麼辦？朝廷和門派的人若來總樓，您會有危險。”
“放心，我自有辦法。”牡丹夫人從袖中取出一枚鎏金牡丹令牌，遞給她，“此乃十八樓的‘調令符’，憑它可調動北疆分樓的所有力量。記住，路上務必小心，李承業定會派人截殺你，萬不可暴露行蹤。”
溫柔鄉躬身接過令牌，緊緊攥在手中：“屬下定不辱使命，早日帶回蕭烈的援軍。”
當日午後，溫柔鄉換上一身粗布男裝，扮成尋常商人，悄悄離開了總樓。她沒有走官道，而是選擇了崎嶇的山路，可剛行至江南邊境的“落馬坡”，就聽到身後傳來馬蹄聲——十餘名身著鎧甲的士兵正疾馳而來，為首的人手持畫像，正是她的模樣。
“是朝廷的追兵！”溫柔鄉心中一凜，立刻翻身躲進路邊的灌木叢。她屏住呼吸，看著士兵們在附近搜索，手中悄悄摸出“千絲引”，指尖因緊張而微微泛白。
就在這時，一名士兵發現了灌木叢的異動，舉著長槍走了過來。溫柔鄉眼疾手快，將絲線纏在旁邊的樹枝上，猛地一拉。樹枝劇烈晃動，驚起一群飛鳥，士兵的注意力被吸引的瞬間，她已如獵豹般竄出，手中絲線纏住士兵的腳踝，狠狠一拽。士兵慘叫著摔倒在地，長槍脫手飛出。
其餘士兵見狀，立刻圍了上來。溫柔鄉不敢戀戰，轉身朝著山林深處跑去。可士兵們騎著馬，很快就追了上來。眼看就要被追上，林中突然射出數支冷箭，將最前麵的兩名士兵射落馬下。
“是誰？”為首的士兵警惕地喊道。
隻見林中走出一群身著黑衣的人，為首的是個麵容冷峻的青年，腰間係著北疆分樓的令牌：“十八樓辦事，朝廷的人也敢攔？”
“是北疆分樓的人！”溫柔鄉又驚又喜，立刻上前與青年會合。
青年名叫夜寒，是北疆分樓的樓主，奉牡丹夫人之命前來接應。他朝著溫柔鄉頷首：“溫姑娘，此地不宜久留，隨我走！”
眾人翻身上馬，朝著北疆方向疾馳而去。身後的朝廷士兵雖想追趕，卻被夜寒留下的人阻攔，很快就沒了蹤影。
一路顛簸半月有餘，溫柔鄉終於抵達北疆的“黑風城”。蕭烈的營地就在城外的草原上，遠遠望去，帳篷連綿成片，隱約能看到士兵們操練的身影。
夜寒帶著溫柔鄉來到主營帳前，帳內傳來粗獷的笑聲。她深吸一口氣，掀簾而入，隻見一個身材魁梧的漢子正坐在主位上喝酒，滿臉絡腮胡，眼神銳利如鷹——正是漠北鷹蕭烈。
“來者何人？”蕭烈放下酒碗，目光落在溫柔鄉身上，帶著幾分審視。
溫柔鄉取出青銅兵符，雙手遞到他麵前：“晚輩溫柔鄉，奉天下十八樓樓主牡丹夫人之命，特來獻上前朝鎮北兵符，懇請蕭將軍出兵相助。”
蕭烈看到兵符，瞳孔驟縮，猛地站起身，一把抓過兵符，仔細摩挲著上麵的紋路。過了許久，他才抬頭看向溫柔鄉，聲音帶著一絲顫抖：“這兵符……你從何處得來？”
“此乃百年前沈萬三富可敵國船上的秘藏，如今朝廷欲奪兵符，滅十八樓，若蕭將軍不出手，前朝舊部恐也難逃朝廷的清算。”溫柔鄉語氣堅定，“牡丹夫人承諾，若能擊退朝廷兵馬，願將沈萬三的寶藏分出三成，助將軍壯大勢力，重振前朝聲威。”
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蕭烈沉默良久，突然仰頭大笑：“好！不愧是牡丹夫人，竟能找到這兵符！朝廷欺我舊部已久，我早有反心！三日之後，我便帶五千騎兵，隨你回江南！”
溫柔鄉心中大石落地，剛要謝過蕭烈，帳外突然傳來一陣喧嘩。一名士兵衝進來，急聲道：“將軍，不好了！朝廷的兵馬突然圍住了營地，李承業親自來了！”
蕭烈臉色一變，猛地拔出腰間的彎刀：“來得正好！我倒要看看，這李承業有多大本事！”
溫柔鄉心中一緊，她沒想到李承業竟來得如此之快，顯然是一路跟蹤他們而來。她立刻對蕭烈道：“將軍，李承業兵力強盛，不可硬拚。不如咱們假意投降，待入夜後再突襲，打他個措手不及。”
蕭烈沉吟片刻，點頭道：“好，就按你說的辦！”
當日傍晚，李承業的兵馬將營地圍得水泄不通。蕭烈帶著幾名親信，舉著白旗走出營地，假意投降。李承業坐在馬上，滿臉倨傲：“蕭烈，識時務者為俊傑，若你交出溫柔鄉和兵符，本將軍可饒你不死。”
蕭烈故作惶恐，連連點頭：“將軍息怒，末將這就將人犯和兵符獻上。”
可就在這時，營地內突然響起號角聲，五千騎兵手持彎刀，朝著朝廷的兵馬衝去。李承業猝不及防，軍中頓時大亂。溫柔鄉趁機從袖中取出“千絲引”，纏住李承業的馬腿，猛地一拉。戰馬受驚，將李承業掀落馬下。
“抓住李承業！”蕭烈大喊一聲，帶領士兵衝了上去。
李承業雖武功高強，可麵對數倍於己的騎兵，終究難以抵擋。幾個回合後，他被蕭烈的手下生擒，押到了蕭烈麵前。
“李將軍，沒想到你也有今日吧？”蕭烈冷笑一聲。
李承業麵色鐵青，卻仍不肯低頭：“爾等叛逆，朝廷定會派大軍前來，將你們全部剿滅！”
溫柔鄉走到他麵前，輕聲道：“李將軍，如今你已成階下囚，多說無益。若你肯寫信勸京郊大營的兵馬撤退，牡丹夫人或許還能饒你一命。”
李承業沉默良久，最終還是妥協，寫下了勸降信。
三日後，蕭烈帶著五千騎兵和被俘的李承業，跟隨溫柔鄉朝著江南進發。一路上，他們又收攏了不少前朝舊部，兵力增至一萬餘人。溫柔鄉站在馬背上，望著浩浩蕩蕩的隊伍，心中充滿了希望——有了這支援軍，總樓的危機終於可以解除了。
可她不知道的是，此時的天下十八樓總樓，早已陷入了更大的危機之中。牡丹夫人為了拖延時間，與少林、武當等門派達成協議，共同對抗朝廷，可門派中卻有人暗中與朝廷勾結，一場更大的陰謀，正在悄然展開。
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