晨光刺破雲層，落在落霞穀的戰壕上，凝結的血痂被染成金紅，像鋪了一層破碎的鎧甲。牡丹夫人站在穀口，望著遠處蜿蜒的官道，手中玄機盒的棱角硌得掌心微疼——昨夜收到江南分樓密信，朝廷已調遣水軍沿江南下，意圖先端了他們的糧草補給線。
“夫人，鎮北將軍招了。”蕭烈大步走來，彎刀上的血鏽已擦淨，卻仍帶著凜冽的殺氣，“他說朝廷在江南布了三道防線，還派了‘影衛’暗中盯著，隻要咱們的人靠近糧草庫，就會立刻被圍殺。”
溫柔鄉指尖纏著“千絲引”，輕輕一拉，絲線繃直如銀弦：“影衛是朝廷專門訓練的死士，擅長隱匿刺殺，硬拚怕是會吃虧。不如我帶一隊弟兄，喬裝成船夫，混進江南的碼頭，先摸清糧草庫的布防。”
牡丹夫人點頭，目光掃過身旁的秦峰：“秦樓主，你帶西北分樓的弟兄守好落霞穀，加固連弩陣，若朝廷再來偷襲，務必拖住他們。蕭將軍，你隨我去漠北，聯絡那裡的牧民部落——漠北騎兵善騎射，若能爭取他們的支持，咱們對抗朝廷水軍便多了幾分勝算。”
三路兵馬當日便分道而行。牡丹夫人與蕭烈帶著五百精銳，換上漠北牧民的服飾，騎著駿馬往漠北疾馳。沿途黃沙漫天，風卷著沙礫打在臉上，生疼。蕭烈勒住馬韁，指著遠處的一片綠洲：“夫人，前麵便是‘黑石部落’的地盤，部落首領巴圖是我的舊識，當年我在漠北時，曾救過他的命。”
兩人剛靠近綠洲，便被十幾個手持彎刀的牧民攔住。為首的牧民眼神警惕，喝問：“來者何人？為何闖入我們的地盤？”
蕭烈翻身下馬，從懷中掏出一枚獸骨令牌——那是當年巴圖贈予他的信物，沉聲道：“我是蕭烈，找巴圖首領有事相商。”
牧民們見了令牌，臉色緩和下來，引著他們往部落帳篷走去。帳篷內，巴圖正圍著篝火烤肉，見蕭烈進來，立刻起身相迎，大笑著拍了拍他的肩膀：“蕭兄弟，多年不見，你倒是比以前更壯實了！”
蕭烈笑著回應，隨即麵色一沉：“巴圖首領，今日前來，是想請你幫個忙。朝廷暴政，欺壓百姓，我們天下十八樓想推翻朝廷，卻缺騎兵支援，還望你能伸出援手。”
巴圖臉上的笑容漸漸消失，沉默片刻，歎了口氣：“蕭兄弟，不是我不肯幫你，隻是朝廷早就派人來過，說若我們敢幫你們，就會派大軍屠族。我部落的族人，經不起戰亂了。”
牡丹夫人上前一步，語氣誠懇：“巴圖首領，朝廷的承諾不過是緩兵之計。今日他們能放過黑石部落，明日便會來搶奪你們的牛羊、土地。我們十八樓並非要部落出兵征戰，隻需借一些戰馬與糧草，待我們推翻朝廷，定將漠北的土地還給牧民，讓你們不再受欺壓。”
她從懷中掏出玄機盒，打開盒蓋，取出一卷地圖——那是先父留下的漠北牧場分布圖，上麵標注著朝廷暗中圈占的牧民土地。巴圖看著地圖，手指微微顫抖，眼中滿是憤怒：“這群狗官，竟偷偷占了我們這麼多牧場！”
蕭烈趁機道：“巴圖首領，與其坐以待斃，不如與我們聯手！隻要推翻朝廷，漠北的牧民就能重獲自由！”
巴圖猛地一拍大腿，站起身：“好！我信你們！黑石部落願出兩千匹戰馬、五千石糧草，助你們一臂之力！”
兩人大喜，當即與巴圖定下盟約。三日後，帶著戰馬與糧草往江南趕去。此時的江南，溫柔鄉已摸清了糧草庫的布防——糧草庫建在江邊的一座山坳裡，四周有三層守軍，影衛則隱匿在暗處，專門監視過往船隻。
溫柔鄉帶著弟兄們，偽裝成運糧的船夫，將火藥藏在糧袋中，緩緩靠近糧草庫。守庫的官兵檢查時，見他們衣著普通，糧袋也無異常，便放他們進了山坳。
剛靠近糧草庫，溫柔鄉便使了個眼色。幾名弟兄突然抽出藏在糧袋中的彎刀，砍倒身邊的官兵。溫柔鄉手中“千絲引”射出，纏住糧庫大門的鐵鎖，輕輕一拉，鐵鎖斷裂。眾人衝進糧庫，將火藥桶放在糧草堆旁，點燃引線。
“不好！有刺客！”影衛們察覺不對，紛紛從暗處跳出，手中短刃直刺溫柔鄉。溫柔鄉側身避開，“千絲引”纏住一名影衛的手腕，用力一擰，影衛的手腕應聲而斷。她趁機往後退去，對弟兄們喊道：“快撤！”
眾人剛跑出糧庫，身後便傳來一聲巨響——火藥桶爆炸，糧草庫燃起熊熊大火，濃煙衝天。影衛們想追擊，卻被大火擋住去路，隻能眼睜睜看著他們駕船離開。
溫柔鄉站在船頭，望著燃燒的糧草庫，嘴角勾起一抹笑意。可剛駛出不遠，遠處便傳來一陣馬蹄聲——是朝廷的援軍到了！為首的將領手持長槍，厲聲喝道：“叛逆休走！留下性命！”
溫柔鄉心中一緊，剛要下令加速，卻見遠處江麵駛來一隊騎兵——是牡丹夫人與蕭烈帶著漠北騎兵趕來了！蕭烈騎著戰馬，揮舞彎刀，大聲喊道：“溫姑娘，我們來了！”
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漠北騎兵善騎射，雖在船上，卻仍能精準地射出箭矢，直逼朝廷援軍。朝廷將領見狀，臉色大變，想下令撤退，卻被蕭烈的彎刀劈中肩膀，慘叫一聲，跌下馬來。
牡丹夫人策馬來到溫柔鄉身邊，笑著說：“溫姑娘，辛苦你了。糧草庫已毀，朝廷水軍沒了補給，不足為懼。”
溫柔鄉點頭，眼中滿是激動：“夫人，江南分樓的弟兄們也已集結完畢，就等我們下令，一同北上！”
三路兵馬彙合後，浩浩蕩蕩往落霞穀趕去。此時的落霞穀，秦峰正帶著弟兄們與朝廷大軍周旋。連弩陣威力不減，將朝廷大軍擋在穀外，可官兵人數太多，秦峰身上已添了數處傷口，漸漸體力不支。
“秦樓主，撐住！我們來了！”遠處傳來蕭烈的呼喊聲。秦峰抬頭望去，隻見十八樓的旗幟在風中飄揚，牡丹夫人、蕭烈、溫柔鄉帶著大軍往穀內衝來。
朝廷大軍見十八樓援軍已到，頓時亂了陣腳。牡丹夫人下令：“啟動連弩陣，全麵進攻！”
連弩箭雨密集射出，漠北騎兵衝鋒陷陣，江南分樓的弟兄們則從兩側包抄。朝廷大軍腹背受敵，很快潰不成軍，紛紛丟盔棄甲，狼狽逃竄。
夕陽下，落霞穀內一片歡騰。牡丹夫人站在高台上，望著身邊的蕭烈、溫柔鄉、秦峰，還有無數麵帶笑容的十八樓弟兄，心中滿是感慨。她從懷中掏出玄機盒，打開盒蓋，將三枚樓印高高舉起：“弟兄們，今日我們重創朝廷大軍，天下十八樓終於再次集結！接下來，我們便北上京城，推翻暴政，還天下百姓一個太平！”
眾人齊聲呐喊，聲音震徹雲霄。馬蹄聲再次響起，這一次，不再是逃亡，而是出征。十八樓的大軍浩浩蕩蕩地往京城進發，沿途百姓紛紛夾道歡迎，不少人甚至加入了他們的隊伍。
京城皇宮內，皇帝得知十八樓大軍逼近，嚇得魂飛魄散，急召大臣們商議對策。可朝廷兵力已損，大臣們也束手無策，隻能眼睜睜看著十八樓的大軍逼近京城。
一個月後，十八樓的大軍兵臨京城城下。牡丹夫人站在城下，對城樓上的皇帝喊道：“暴君，速速投降，饒你不死！若再負隅頑抗，我們便踏平皇宮！”
皇帝看著城下密密麻麻的十八樓大軍，知道大勢已去，隻能打開城門投降。牡丹夫人帶著弟兄們進入皇宮，廢除了皇帝的暴政，頒布新政，減免賦稅，安撫百姓。
三個月後，天下十八樓在京城召開盟會，推舉牡丹夫人為“十八樓盟主”，統領天下十八樓，守護百姓。蕭烈、溫柔鄉、秦峰等人則分掌兵權，鎮守四方。
這日，牡丹夫人站在皇宮城樓上，望著下方繁華的京城——百姓們安居樂業，孩子們在街頭嬉戲，商販們吆喝著叫賣，一派太平景象。她手中握著玄機盒，心中默念：先父，您畢生的心血，終於沒有白費。天下十八樓，定會守護這天下，直到永遠。
蕭烈與溫柔鄉走到她身邊，笑著說：“夫人，漠北與江南的百姓都送來感謝信，說新政讓他們的日子好過了許多。”
牡丹夫人回頭，望著兩人，眼中滿是笑意：“這不是我一個人的功勞，是咱們所有人的努力。未來的路還很長，我們還要繼續守護這天下，不讓戰亂再臨。”
夕陽灑在三人身上，將他們的身影拉得很長。天下十八樓的旗幟在城樓上飄揚，迎著風，獵獵作響，像是在訴說著一段傳奇，也像是在許下一個永恒的承諾——守護蒼生，永不背棄。
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