沒人說出口，但恐懼像藤蔓般纏繞著每個人：武學攥著石斧的指節泛白，斧刃映著火光卻照不出他眼底的堅定；兩個年輕的精靈族把翅膀緊緊貼在背上，湊在一起小聲安慰，聲音裡帶著不易察覺的顫抖；負責看守水囊的夥伴反複摩挲著水囊口，目光總不自覺飄向沙漠腹地的方向。
星芽端著粗陶燒製的陶罐走過，罐壁上沾著淡綠色的苔蘚泥，防禦劑在罐裡輕輕晃動，泛著細密的泡沫，散發出草藥與熒光草混合的清香。她剛要把防禦劑遞給阿禾，就看到武常掌心的水泡破了，淡紅色的血水沾在石片上，他卻依舊低頭磨矛。星芽心裡像被細沙硌著般難受，快步上前按住他的手腕：“先處理傷口，矛還能再磨。”武常愣了愣，低頭看到掌心的傷，才遲鈍地笑了笑：“沒事，這點小傷不算啥。”星芽沒說話，從懷裡掏出草藥膏，小心地塗在他的傷口上，指尖觸到他發燙的皮膚，才發現他全身都在輕微發抖。她抬頭看向阿禾，發現他正偷偷用袖子抹額角的冷汗，袖子上的沙粒蹭得臉頰發癢，卻沒工夫擦，隻是更用力地攥緊毛刷。星芽的目光掃過篝火旁每一張緊繃的臉，丫丫離開時掛著淚珠的臉、老疤在火光中嘶吼的模樣突然在腦海裡重疊——如果計劃失敗，這些把後背交給彼此的夥伴，都會變成沙下的枯骨。她攥緊陶罐，指節因用力而泛白，罐壁的陶土磨得指尖發疼。“自己一個人總比犧牲大家要強！”這個念頭一旦冒出來，就像細葉藤般瘋狂纏繞住她的心臟。她熟悉蜈蚣的作息規律，能通過細葉藤預判沙下震動，懷裡的熒光草粉和結界碎片足夠應付外圍的小蜈蚣，獨自闖進去或許有一線生機，可帶著大家，隻要有一個環節出錯，就是全軍覆沒。
夜色漸濃，營地的鼾聲此起彼伏，有的夥伴還在睡夢中發出不安的囈語，顯然是被白天的恐懼纏擾。隻有熒光草還泛著微弱的淡綠光，在岩壁上投下斑駁的影子。星芽悄悄起身，動作輕得像一片落葉。她從鋪在地上的獸皮褥子下摸出早已準備好的熒光草粉袋——那是用精靈族的薄翅布縫的，輕便又防水，她仔細檢查了袋口的繩結，確保不會漏出一點粉末。又從懷裡掏出那塊巴掌大的結界碎片，碎片泛著淡淡的綠光，是長老特意給她的，說關鍵時刻能形成臨時屏障。她把碎片塞進貼身的衣袋裡，感受著那絲暖意透過布料傳來。地上，武學翻了個身，嘴裡嘟囔著“彆過來”的夢話，星芽趕緊停下腳步，屏住呼吸，直到他再次發出均勻的鼾聲，才踮著腳繞過他。她避開地上的碎石，生怕發出“哢嚓”聲，走出岩縫時，還特意回頭看了一眼熟睡的長老，他的藤杖依舊握在手裡，眉頭皺得很緊。沙漠的夜風帶著涼意，吹得沙粒在腳邊“沙沙”作響，裹著沙棘果的清香掠過臉頰，星芽攏了攏身上的粗布短褂，那是阿禾用胡楊纖維織的，雖然粗糙卻很結實。她蹲坐在沙漠邊緣的黑褐色岩石上，岩石表麵被白天的烈日曬得滾燙，此刻餘溫正好，透過薄薄的衣料傳來，驅散了夜風的寒意。岩石上布滿風蝕的紋路，像老人臉上的皺紋，指尖摸上去，能感受到歲月的痕跡。
星芽抬起頭，目光投向深邃的夜空，銀河像一條銀色的帶子橫亙在天上，星光灑在沙麵上，泛著細碎的銀輝。銀灰色的飛行機器人今晚格外稀少，她數了數，半個時辰裡隻掠過兩架。第一架飛得很高，機身的探照燈沒打開，隻是匆匆掠過沙丘頂端，像是在完成例行巡邏；第二架稍低一些，探照燈掃過沙漠邊緣，光線在沙麵上劃出狹長的光影，卻在離沙穀還有兩裡地的地方突然轉向，機身發出一聲短促的“嗡鳴”，像是在警告同伴，飛快地朝著廢墟方向飛去。“白天的時候，這裡的飛行機器人也很少來，頂多在三公裡外盤旋，從來不敢靠近沙穀。”星芽輕聲呢喃，聲音裡帶著一絲慶幸，她的手指輕輕撫過掌心的細葉藤，藤葉舒展著，將沙麵下的震動清晰地傳遞過來。震動很平緩，頻率很低，她能精準分辨出，那是三隻手指粗的幼蜈蚣在淺層活動，它們的移動很緩慢，偶爾停下來啃食沙下的草籽，顯然沒有察覺地麵上的人影。“正是潛行的好時機。”星芽在心裡默念，抬頭望向沙漠腹地，沙穀的方向在夜色中隱約可見，像一個沉默的巨獸，匍匐在沙海中央，等待著獵物。遠處的沙丘輪廓分明，在月光下像一道道沉睡的脊梁，沙粒在夜風裡輕輕流動，發出“沙沙”的聲響，像是大地的呼吸。
星芽站起身，拍了拍身上的沙粒，沙粒順著衣擺滑落，發出輕微的“簌簌”聲。她剛要轉身往沙穀方向走，腳步卻猛地頓住。衣袋裡的結界碎片硌了她一下，長老把碎片交給她時的場景突然浮現——老人枯瘦的手指握著她的手，眼神裡滿是鄭重：“保護好自己，比什麼都重要。”武常部署任務時的叮囑、阿禾幫她調配防禦劑時“我跟你一起”的堅定也接連湧上心頭。星芽的手指摩挲著結界碎片，碎片的暖意透過布料傳來，讓她心裡一陣酸澀。“等我打開地心入口，就回來接你們，一定。”她在心裡對自己說，咬了咬牙，轉身往岩縫方向走去，準備最後檢查一遍裝備。她的腳步放得極輕，像一隻貓，每一步都踩在沙粒最鬆軟的地方，避開地上的每一塊碎石，生怕驚醒熟睡的夥伴。而在她身後的沙丘陰影裡，一個矮壯的身影趕緊往沙堆裡縮了縮，正是偷偷跟出來的小石頭人。他的石頭皮膚呈灰褐色，和沙丘的顏色幾乎融為一體，不仔細看根本發現不了。
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