老頭渾濁的眼睛盯著維爾，沒有直接回答他的問題，反而問道“伯爵大人，你是不是很疑惑我們為什麼隻盯著帕恩魯恩斯子爵一家往死裡打？”
維爾點頭“不錯，這不像普通流寇，你們跟他有什麼深仇大恨？”
老頭沉默了下來，眼神變得有些空洞，仿佛陷入了遙遠的回憶。
廳內一片寂靜，隻有壁爐裡木柴燃燒發出的劈啪聲，蓋文三人依舊緊握著劍柄目光在老頭和伯爵之間逡巡，不明白伯爵為什麼還不下令抓人。
“深仇大恨……嗎？”老頭喃喃重複著，聲音沙啞得如同砂紙摩擦。
“其實，我不老。”他突然說了一句看似不相乾的話。
維爾和三名騎士都愣了一下，下意識地再次打量他，這枯槁的樣子說六十都有人信。
“我才三十多。”老頭的聲音裡充滿了疲憊和一種被生活壓垮的滄桑。
三十多？這個答案讓在場的幾人都露出了明顯的驚訝，尤其是騎士們，他們很難想象什麼樣的經曆能讓一個三十多歲的壯年男子看起來像個行將就木的老人。
老頭或者說前鞋匠開始講述，語速很慢，帶著一種麻木的痛楚“我，是帕恩魯恩斯領的鞋匠，手藝嘛，還過得去，日子過得緊巴但有盼頭。”
“我有兩個孩子，老大聰明，老二還小。”提起孩子他那雙死水般的眼睛裡終於泛起一絲微弱的屬於活人的光。
“老大慢慢長大了，能幫我打下手，也喜歡在街上跑給人擦擦鞋補貼家用，老二出生後家裡的錢更緊了。”他的聲音低沉下去。
“後來……有一天大公忽然下令要建學堂，讓所有孩子都能讀書認字，這是好事對吧？”他看向維爾，眼神裡帶著一絲詢問，又像是自嘲。
維爾點頭“是好事，大公還明令不準設門檻，甚至還撥了一大筆錢，我們舒特伯爵領的孩子……基本都在學堂念書，倒是執行的不錯。”
“是嗎？這是好事，看來你是個不錯的人。”鞋匠扯了扯嘴角，露出一個比哭還難看的笑容。
維爾也有些好笑，沒想到他竟然在叛匪的口中得到了一個‘你是個不錯的人’的誇讚，這讓他一瞬間有一種滑稽的感覺。
“可到了我們那兒就不是那麼回事了。”他吐出口濁氣“想讓孩子進學堂？行啊，先去子爵老爺指定的地方辦個‘稅收繳納證明’。”
“稅收繳納證明？”維爾敏銳地捕捉到了這個陌生的詞，眉頭再次擰緊“那是什麼東西？大公的命令裡可沒提過這個。”
鞋匠搖搖頭“我不知道那是什麼東西，我隻知道要辦那個證明，就得交一大筆錢，我們家……拿不出。”
“現在還有這個證明？”維爾追問。
“有。”鞋匠肯定地回答。
維爾不怒反笑，他嘴角勾起一抹笑容，心裡想的卻是‘抓到鬼了！’在大公明令禁止的情況下一個子爵領不僅違反命令，還沒被下去檢查的人發現……嗬，要有一票子人倒黴了。
他記下這一茬後示意鞋匠繼續“你接著說。”
鞋匠歎了口氣“我兒子，老大，他特彆想去學堂，他總趴在學堂院牆外聽裡麵的讀書聲，那眼神吧，我看著難受。”他粗糙的手無意識地攥緊了破舊的衣角。
“我不懂讀書有什麼用，能比擦鞋補鞋強多少？但看他那樣我狠不下心，後來我厚著臉皮去求了子爵老爺府上管外麵鋪子的管家，死乞白賴求了好久才借到幾本認字的舊書，想著回去先讓他自己學學。”
他的聲音開始顫抖，渾濁的眼睛裡蒙上了一層水汽“可是等我揣著書，滿心歡喜回到家，等我的是我兒子的屍體。”
廳內一片死寂，壁爐的火焰似乎都黯淡了幾分。
三名騎士按著劍柄的手鬆了些，臉上露出了複雜的神色，維爾沉默地看著他沒有插話，他能理解這種痛，對於一個底層的手藝人來說，孩子就是未來的全部希望，這種失去是足以摧毀一切的。
鞋匠深吸一口氣強壓下翻湧的情緒，聲音變得更加乾澀“鄰居告訴我，那天下午我兒子像往常一樣在學堂外麵的街角擺攤擦鞋，不知怎的子爵老爺家那位大小姐的寵物，一隻聽說很漂亮的貓狸子跑了過來，撲到我兒子身邊，孩子嚇壞了，慌亂中失手把那貓狸子打死了。”
後麵的話鞋匠沒說下去但維爾已經明白了，不需要再說，貴族小姐心愛的寵物被一個擦鞋匠的兒子打死了？結果可想而知，這在現在不足為奇，這也確實是個正當理由，有些平民不在乎自己的孩子，但有些人很寶貝，誰都沒錯。
“所以你們就反了？”維爾的聲音低沉，他理解了，這不僅僅是為了複仇，更是因為所有正當的卑微的生路都被堵死，甚至因為一件意外連活下去的希望都被徹底掐滅，帕恩魯恩斯子爵被針對得不冤。
鞋匠沒說話，隻是用那雙飽含血淚和仇恨的眼睛看著維爾默認了。
維爾沉默了片刻，消化著這沉重的信息，他話鋒一轉“那麼你今天來就是為了告訴我這個悲慘的故事，讓我同情你們？還是想用這個作為籌碼讓我對你們網開一麵？”
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鞋匠臉上那悲憤的神情收斂了一些，取而代之的是一種奇異的平靜甚至是……帶著一絲近乎冷酷，他緩緩搖了搖頭“同情？不需要，網開一麵？我們也沒指望。”
他頓了頓，渾濁的眼中閃過一絲精光“我來是為了告訴你另一件事。”
“什麼事？”維爾身體微微前傾，預感到接下來的話可能非同小可。
鞋匠的聲音壓得更低，卻像一塊巨石砸入平靜的水麵：
“帕恩魯恩斯子爵和獨一教有深切的勾連。”
“什麼？！”
“不可能！”
驚呼聲同時響起，蓋文等三名騎士臉上瞬間布滿了震驚和難以置信，就連維爾一直保持鎮定的胖臉上瞳孔也猛地一縮，流露出巨大的驚愕！
不是震驚於貴族勾結黑暗教派本身，這在西境甚至在帝國都並非聞所未聞，他們震驚的是這個消息的來源和時機。
帕恩魯恩斯子爵領在維爾他們掌握的情報裡，一直是西境南部受獨一教影響相對較小的地區之一，他們最近嚴查狠打，各種渠道都盯著，竟然完全沒有察覺到一絲一毫帕恩魯恩斯與獨一教有染的跡象！
“胡說八道！”其中一名騎士最先反應過來，他厲聲喝道“汙蔑貴族是重罪！更何況是勾結黑暗教派這種誅心之言，你有什麼證據？！信口雌黃罪加一等！”
他握劍的手青筋暴起，似乎隨時準備把這個‘妖言惑眾’的叛匪拿下。
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