目送著雷蒙小隊的身影漸漸消失在山林霧氣之中，瑪仕多輕輕吐出一口凝成白霧的氣，轉身看向自己的隊員言簡意賅地說道“好了，我們也該開始行動了。”
珍妮和瑪仕多始終走在隊伍最前頭，正是靠著他和同樣經驗豐富的珍妮引領，這支五人小隊才得以連續數日巧妙地穿梭於荒原與丘陵之間，避開了那些被密密麻麻的活死人堵塞的主要乾道和城鎮廢墟。
相比之下，年輕得多的艾拉、西姆和托勒姆對這片廣袤而陌生的北方大地幾乎一無所知，緊張的任務壓在心頭也擋不住初入北境時那份強烈的新奇感。
他們的目光時常被沿途截然不同的景象所吸引。
……
‘四月七日
風吹在臉上已經帶著明顯的寒意了，刮得我耳朵生疼。
這才剛入秋沒多久，霍爾普那邊樹葉才剛剛鑲上一點金邊，可北境的風卻好像在催促著冬天快點來臨，我們跟在瑪仕多隊長和珍妮後麵，在那些與其說是路、不如說是野獸踩出來的縫隙裡穿行。
有時候是陡峭的山坡，有時候是枝條橫生的灌木叢，瑪仕多走在前頭連地圖都很少掏出來看，好像這片土地的每一道溝坎、每一塊凸起的岩石都印在他腦子裡。
珍妮則像他的影子，兩人保持著恰到好處的距離，不時低聲交換幾句隻有他們才懂的行話。
說要避開活死人他們就真有本事帶我們繞開，偶爾在翻越某個高坡時能看到極遠處的地平線上有幾個小黑點搖搖晃晃地移動，像被風吹歪的枯草，但很快起伏的地形就把它們徹底擋在了視線之外。
遠離了大道和那些曾經的城鎮，這片土地展現出一種令人心悸的氣質。
破敗和荒蕪是揮之不去的底色：本該整齊的田壟被瘋長的雜草徹底侵占，土黃色、枯褐色和頑固的深綠交纏在一起，散落在路邊的窩棚屋頂塌陷下去，牆壁歪斜著像被抽掉了骨頭，歪倒的籬笆隻剩下幾根朽木，無力地戳在泥土裡。
可就在這片蕭瑟之中卻時不時冒出一些讓人喘不過氣的壯麗景色。
比如今天下午，當我們手腳並用地翻過一道覆蓋著厚厚苔蘚的山脊時，眼前是一片豁然開朗，那是一麵巨大的湖泊。
湖水平靜得沒有一絲波紋，完整地倒映著灰色的天空，分不清哪邊是天哪邊是水，幾棵矮鬆硬是從岩縫裡擠出來，針葉依舊是那樣的綠，在寒風中發出細碎而持續的沙沙聲，這恐怕是這片靜默天地裡唯一的聲響吧。
再往前走進入了一片廣袤的林海，葉子已經迫不及待地換上了盛裝，金紅交織深淺不一，鋪滿了視野所及的所有山坡和穀地，踩在厚厚的落葉上，每一步都發出清脆又沉悶的‘嘎吱’和‘沙沙’聲，仿佛整個大地在我們腳下喘息。
這一切是在霍爾普看不到的景象，霍爾普有平坦寬闊的大路，夜晚隨時都能點亮的能源燈，便利的鐵軌公交和溫暖的暖氣，那裡的一切都透著秩序和效率。
而這裡，北境，是大自然最原始、最宏大的筆觸，帶著一種特有的壯烈美感，我裹緊了外套想念著霍爾普的溫暖和便利，視線卻又無法從那片冰冷的湖水和燃燒般的楓林中移開。
這種矛盾的感覺一直纏繞著我，此刻我們就在這片靠近雪鷹城、連名字都不知道的湖畔短暫休整，湖水的寒氣仿佛能穿透靴底。
我想今天就寫到這裡吧，我們應該要繼續前進了。’
艾拉寫完最後一句，哈了一口氣溫暖自己已經有些凍僵的手，把筆和本子收起來後她望向瑪仕多他們。
瑪仕多蹲在冰冷的湖邊，小心翼翼地攤開那張磨損得厲害的皮質地圖，手指在上麵緩慢地移動比劃著。
他眉頭微蹙，似乎在確認方位，又像在尋找地圖上沒有標注的捷徑。
珍妮沒有湊過去看，她背對著湖水，目光一遍又一遍地掃視著湖對岸稀疏的樹林、嶙峋的山石以及更遠處被薄霧籠罩的天際線。
湖麵是死一般的沉寂，沒有鳥掠過也沒有魚躍出，光滑如鏡的深色水麵清晰地映照出天空鉛灰色的憂鬱，也清晰地映出遠方那座巨大城市的模糊輪廓：雪鷹城。
它沉默地杵在霧氣裡，目標好像就在眼前，但他們想要到那裡還需要走很遠很遠。
短暫的休整後隊伍告彆了這片冰冷的湖泊繼續向北。
穿過湖對岸的稀疏樹林後眼前豁然開朗，出現在他們眼前的是一望無際的廣闊農田，土地仿佛遼闊得沒有邊際，延伸至視野儘頭與灰蒙蒙的天空融為一體，人在其中行走渺小得如同移動的塵埃。
“看見了嗎？”瑪仕多停下腳步，用手臂有力地劃了一個巨大的半圓“這一大片都是北境公爵的私產，是他的糧倉命脈，那些縱橫交錯的田埂就是劃分不同地塊的界限，穿過這片麥海再往北，雪鷹城的城牆下的護城河就該出現了。”
他的聲音不高，話音落下所有人都握緊了身上攜帶的武器，每個人都繃緊了神經，繞開城鎮是既定策略，目的是最大程度的保證安全，探查周邊城鎮的任務留待在相對安全的歸途。
這也是他們一路都能平安過來且甚至能悠閒地寫日記或者燒烤的原因，但接下來他們就要靠近雪鷹城，這也就意味著他們要隨時警惕注意活死人的襲擊了。
不過在此之前他們先遇到了一個難題，穿越這片看似平坦的農田的困難程度遠超他們想象，農田之間的所謂‘土路’不過是田埂與田埂之間被踩踏出來的縫隙，這些道路狹窄曲折且毫無章法。
他們不得不深一腳淺一腳地在鬆軟的泥土和突兀的石塊上跋涉。
腳步沉重，每一步都需要額外的力量才能從黏性極強的泥土裡拔出腳來，腳上這雙由霍爾普雷迪法斯特精心設計製作的遠行靴此刻顯出了它真正的價值。
靴子外表是厚實耐刮的鞣製皮革，內裡填充著經過特殊處理的厚絨毛，既保暖又吸汗。
最關鍵的是那多層複合鞋底：最外層是堅韌耐磨的硬皮，中間層是富有彈性的特殊軟木和壓實纖維，最內層則是貼合腳底的柔軟襯墊，這種結構有效地吸收了來自崎嶇地麵的衝擊力，大大減緩了腳底的疲勞感。
即使走了大半天腳底板也隻是感到一陣陣酸脹和溫熱，遠沒有出現預想中腳掌腫脹、水泡遍布的痛苦景象，但靴子的優異表現並不能抵消這片田埂迷宮帶來的巨大困擾。
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