兩人鬥起口來，氣氛才緩和不少。梅劍之、慕容離一一向眾人拜彆，與方若望一道下了山。到得山腳，梅劍之向方若望囑咐幾句，並請代問崆峒二老安好，三人兩南一北，便即分開。
這一日兩人到達丹江口附近，再往便入了湖北地界。雖不若山上寒涼，卻連綿陰雨不斷，陰沉沉的天氣分外逼仄陰冷。二人一路策馬馳行，難免遭雨水浸打，衣衫乾了濕，濕了又乾，黏在肌膚格外難受。
這般落日之前，延沿官道來到順陽。此鎮雖不及大，倒頗顯得繁華。二人找了間客店住下，各自泡了個熱水澡，洗淨塵霜，才覺爽利。
梅劍之躺在酥軟的床上睡了一大覺，不知過了多久，隱約聽一樓大堂裡人聲鼎沸，兼鼓樂交鳴，不禁心下好奇，遂穿戴整齊朝廊上走去。這才發覺天已黑透，回身朝鄰間望去，見慕容離兩手搭在廊上扶手，秀發垂落，著月白色薄襖長裙俯身下眺，說不出的清逸絕塵。踱步湊近，順著她目光望去，見一樓堂中擺了一張圓形木桌，一群人圍在當中比比劃劃，熱鬨非凡。
慕容離察覺到他，淺淺一笑，齊道：“他們在做什麼？”
梅劍之定睛看到，桌邊談笑之人無不是長褂儒巾，一副書生打扮。一人麵帶風霜，端坐正中，手提筆墨，正自揮寫著什麼。
二人瞧不清紙上字跡，隻見那人每每停筆，便有幾人拍手稱讚，那老儒生似是受用，雖連連擺手自謙，另一手卻兀自不停，洋洋灑灑地又寫了幾個大字。
梅劍之少時便不愛舞刀弄棒，偏對琴棋書畫這等風雅之事興趣十足，臨摹了不少名家書畫，即便稱不上什麼大家，也小有建樹。這時見底下人又是念詩又是寫寫畫畫，好奇心登時大起，拉住慕容離便下樓迎去。
但見桌上鋪就張較平日所見更寬更長的泛黃宣紙，頭尾皆壓著長形鎮紙，上麵以雙鉤描紅之法寫了一行大字，正是“庭前垂柳珍重待春風”九字。梅劍之細細看去，隻見筆法周正，落尾遒勁，端的一手好字，不禁讚歎：“好！”
那幾人圍擠在中央老儒生身旁，誰也沒留意二人湊近，聽他誇讚才紛紛抬起頭來。
老儒生停下筆，打量了梅劍之二人一番，端坐著抱拳一笑：“過獎，過獎。”
梅劍之道：“若晚生沒瞧錯，這應當是在書製九九消寒圖吧。”他觀此人身長肩窄，指節生繭，必乃經常提筆寫字作畫所磨，料來是此地方圓數裡的老學究。文人雅士與江湖中人不同，更重禮節，說“晚輩”，隻是後輩泛稱，若是“晚生”，則有將此人比作良師之意。
那老儒生果然受用，比方才笑意更濃，饒有興致地看著梅劍之，道：“你也知這個？”
“九九消寒圖”乃明清時期民間流傳的風俗。每到冬至那日，便由當地書法大家用雙鉤描紅的手法寫上九劃九字，掛至百姓家中，每過一日，便按筆畫順序填充一處，每過一九填充好一個字，直至九九之後春回大地，因而叫做“九九消寒圖”。老儒生正是順陽鼎有名氣的私塾先生。這一日恰逢冬至，被客店老板請來作字畫。
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