落雲村的塵埃暫時落定，但“萬屍窟”三個字如同投入靜湖的石子，在特彆行動部門內部激起了層層漣漪。經過一個月的休整與情報梳理，牛師傅、周小小、李明遠正式並入石堅領導的“鐘馗”小組，隸屬新成立的“破障”項目組。他們的辦公地點設在北方某軍區深處的一棟不起眼的三層小樓裡，代號“七十三號院”。
院內設施簡樸卻戒備森嚴。牛師傅有了一個單獨的房間，裡麵堆滿了部門調集來的各類古籍拓本、地方誌以及密宗卷宗，他每日埋首其中，試圖從故紙堆裡揪出“萬屍窟”的蛛絲馬跡。周小小和李明遠則開始了嚴格的體能和技能訓練，包括槍械使用針對李明遠的提升和周小小的基礎訓練）、野外生存、密碼通信，以及更為係統的玄學知識學習。周小小在牛師傅和石堅的輪流指導下，對“靈”之力的感知與控製日漸精進，金光咒的運用也更加純熟；李明遠則憑借過人的軍事素養和冷靜頭腦，迅速成為小組的行動策劃核心之一。
石堅帶來的情報與各地彙總的消息相互印證，勾勒出一幅令人不安的圖景。近半年來，在西南川滇交界、西北戈壁邊緣、東北老林深處以及中原幾個曆史悠久的古戰場遺址附近，都發生了難以解釋的古屍失蹤案。失蹤的並非近代屍體，而是深埋地底、年代久遠的骨骸，甚至有幾座博物館收藏的、具有研究價值的乾屍也不翼而飛。案發現場幾乎不留痕跡，仿佛那些屍骨是自己從墳墓裡爬出來走掉的。同時，地震台網的微震監測記錄顯示，在這些區域的地下深處，偶爾會出現非構造性的、極其微弱且頻率奇特的震動，與已知的地質活動模式不符。
“他們在收集‘材料’。”牛師傅指著地圖上被紅圈標注的地點，語氣沉重，“而且選擇的都是曆史上煞氣、怨氣積聚之地出土的屍骸。這些屍骸蘊含的陰性能量遠超尋常，是構建或開啟某種陰邪法陣、或者穩定空間通道的絕佳‘引子’和‘基石’。”
“萬屍窟……如果它真的存在，並且是一個需要特定條件才能開啟或連接的異空間，那麼‘幽冥火’就是在搜集鑰匙和燃料。”石堅雙手按在桌麵上，目光銳利，“我們的時間不多了。必須在他們集齊所需，完成儀式前阻止他們。”
經過對俘獲黑袍人零碎口供的反複分析，以及對近期異常事件頻率的研判，“破障”組將第一個重點調查區域鎖定在了西南川滇交界處的“黑竹溝”一帶。選擇這裡的原因有三：一是該地區自古以來便是神秘之地，有“中國百慕大”之稱，失蹤事件頻發，地理環境和磁場都極為特殊，符合隱藏大型邪陣的條件；二是該區域近期古墓被盜、古屍失蹤案件尤為集中；三是監測到那裡地下異常能量波動的頻率在近期有明顯上升趨勢。
新的任務：黑竹溝
行動方案很快確定下來。由石堅帶隊，牛師傅、周小小、李明遠隨行，另外配備了一名精通地質勘探和無線電通訊的戰士小劉。五人小組偽裝成一支地質勘探隊，攜帶必要的裝備和武器，乘坐軍車抵達距離黑竹溝最近的一個公社，然後徒步進入那片被原始森林覆蓋的崇山峻嶺。
黑竹溝，顧名思義，植被茂密，山勢險峻，溝壑縱橫。林中常年彌漫著濕冷的霧氣，光線難以透入，顯得陰森昏暗。空氣中彌漫著腐殖質和某種奇異植物的混合氣味。指南針在這裡時常失靈，無線電信號也時斷時續。
“大家跟緊，注意腳下，這裡的瘴氣和毒蟲不可小覷。”石堅經驗豐富，走在最前麵開路。他手中拿著一根特製的金屬探棍，既能撥開荊棘，也能探測地麵虛實。
牛師傅則不時蹲下，抓起一把泥土嗅聞，或者觀察周圍樹木的長勢和苔蘚的分布。“地氣紊亂，陰煞之氣確實比尋常山嶺要重，而且……帶著一股陳腐的血腥味。”他眉頭緊鎖，“此地不簡單，絕非僅僅是自然環境險惡。”
周小小全力展開靈覺，感知著周圍的環境。她能“聽”到森林深處傳來的、無數細微而充滿怨念的低語，那是積累於此的動物乃至人類亡魂的殘響，也能感覺到地底深處隱隱傳來的、如同心臟搏動般的微弱能量波動，帶著令人極度不適的陰寒。
李明遠和小劉則負責警戒和記錄路線。李明遠手中的步槍子彈已經換成特製的，彈頭刻有簡單的破邪符文並填充了朱砂。小劉則不斷調試著背負式電台，試圖與外界保持聯係，同時用儀器記錄著周邊的磁場和輻射數據。
深入溝內約二十裡後，周圍的景象開始變得詭異。樹木扭曲變形，如同掙紮的人影，地麵上開始出現一些散落的、風化嚴重的獸骨，甚至偶爾能看到一些破碎的、明顯是人工雕琢過的石器。
“這裡以前可能有過人類聚集，或者是……祭祀場所。”牛師傅撿起一塊帶有刻痕的石片，麵色凝重。
就在這時，周小小突然停下腳步，臉色微白：“石隊長，師傅，前麵……有很強烈的怨念聚集，還有……活人的氣息，帶著和落雲村那些人類似的陰邪感！”
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眾人立刻隱蔽。石堅打了個手勢，示意周小小指明方向。在周小小的感知指引下，他們悄無聲息地摸向一片位於山坳深處的密林。
撥開層層藤蔓，眼前的景象讓眾人倒吸一口冷氣。
隻見林間一片空地上，赫然矗立著三座用新鮮泥土和石塊壘砌的簡易祭壇！祭壇呈品字形分布，每個祭壇上都擺放著幾具殘缺不全、沾染泥土的古屍骸骨！骨頭上用暗紅色的、不知是朱砂還是血液的顏料繪製著扭曲的符文。祭壇中央，各插著一麵黑色的小幡，幡麵上繡著慘白的骷髏圖案，正無風自動，緩緩搖曳，散發出縷縷黑氣。
七八個穿著黑色勁裝、而非之前黑袍的人影正在祭壇周圍忙碌著，他們動作僵硬，眼神麻木，似乎在檢查符文和維持祭壇的運轉。這些人的氣息比落雲村的黑袍人弱了不少，更像是被操控的底層人員。
而在三個祭壇環繞的中心，地麵被挖掘開一個直徑約兩米的深坑，坑口黑黝黝的，不斷向外逸散著刺骨的寒氣和濃鬱的腐臭。坑口邊緣，同樣刻滿了複雜的陣法紋路。
“他們在用這些搜集來的古屍和簡易祭壇，彙聚陰煞之氣，似乎在……喂養那個坑洞裡的東西？”周小小壓低聲音，帶著驚疑。
“是在穩定和擴大通道！”牛師傅眼中精光一閃，“那個坑洞連接的就是他們試圖打開的‘萬屍窟’縫隙！這些祭壇是錨點，古屍是能量源！看這規模，通道還不穩定，但已經在初步形成！”
石堅當機立斷：“不能讓他們完成！老牛，你和小小負責破壞祭壇和陣法！明遠，小劉，跟我解決那些守衛！動作要快，打他們一個措手不及！”
計劃已定，五人如同獵豹般撲出！
“什麼人？！”那些黑衣守衛驚覺，剛想反抗，李明遠和小劉的槍已經響了！特製子彈呼嘯而出，精準地命中兩名守衛的腿部和手臂，並非致命，但足以讓他們失去戰鬥力並因彈頭內的破邪材料而痛苦倒地。
石堅則如同猛虎入羊群，雙拳揮動間帶著淩厲的勁風，瞬間放倒了另外兩人。他的攻擊剛猛霸道，蘊含著破邪內力，這些低級守衛根本不堪一擊。
與此同時，牛師傅和周小小已經衝向祭壇。牛師傅腳踏罡步，手中桃木劍疾點，口中真言念動，劍尖迸發出淡金色的光芒，刺向那些黑色小幡和祭壇上的符文！周小小則雙手結印，口中清叱，金光咒化作一道薄薄的光幕，首先籠罩向那個不斷散發寒氣腐臭的坑洞，試圖暫時隔絕其與外界的能量交換。
“嗤嗤嗤！”桃木劍與黑幡、符文接觸，發出如同燒灼般的聲音，黑氣劇烈翻騰，幡麵出現焦痕。祭壇的運轉明顯滯澀起來。
“大膽！敢壞我聖教大事！”一聲尖銳的厲嘯從樹林深處傳來，伴隨著一道迅疾如鬼魅的黑影！那黑影速度極快，人未至，一股腥臭的陰風已然撲麵而來，風中夾雜著無數細若遊絲的黑色氣針，直射牛師傅和周小小！
“小心！”牛師傅揮劍格擋，金色劍光織成一片，將大部分黑氣針攪碎。周小小也急忙收縮金光，護住自身。
黑影落地，顯出形貌。這是一個身材乾瘦、麵色青灰的老者，穿著一身繡有暗紅色火焰紋路的黑色長袍，與落雲村黑袍人樣式類似，但明顯更高階。他眼眶深陷，瞳孔呈現出一種不正常的渾濁黃色，手中握著一根由人腿骨製成的短杖，杖頭鑲嵌著一顆不斷蠕動、仿佛有生命的黑色肉瘤。
“是‘幽冥火’的執事級人物！”石堅解決完身邊的守衛，立刻閃身過來，與牛師傅並排而立，麵色凝重，“小心他手中的‘瘟骨杖’，能散播屍毒瘟疫！”
“桀桀桀……既然來了，就都留下做‘萬屍窟’開啟的祭品吧！”青麵老者怪笑著，揮動瘟骨杖，那顆黑色肉瘤驟然裂開，噴出一大團墨綠色的濃霧，帶著令人作嘔的腥甜氣息，向眾人彌漫開來！
“屏住呼吸！是腐屍毒瘴！”牛師傅大喝，同時從懷中掏出一把黃色的藥粉撒出，藥粉遇到毒瘴，發出“劈啪”的輕微爆響，勉強中和了一部分。
周小小強忍惡心，全力維持金光咒，將毒瘴阻擋在外，但金光與毒瘴接觸處不斷發出“滋滋”的腐蝕聲，顯然支撐得極為吃力。
李明遠和小劉試圖開槍乾擾，但子彈打在老者周身仿佛被一層無形的氣牆偏移，效果甚微。
“小小，用驚魂咒！乾擾他施法！”牛師傅急聲道。
周小小一咬牙，再次凝聚魂力，無視腦中的刺痛，吐出了那個短促的音節：“吒！”
無形的波紋擴散，青麵老者身形微微一晃，渾濁的黃眼中閃過一絲混亂，釋放毒瘴的動作果然出現了瞬間的停滯！
“好機會！”石堅和牛師傅豈會錯過這等良機？石堅雙戟如蛟龍出海，帶著破邪金光，直刺老者胸膛和麵門！牛師傅則桃木劍一引，體內殘餘雷炁再次激發，一道細小的五彩雷光後發先至，劈向那根瘟骨杖！
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