這不是符今淵第一次聽到‘海市蜃樓’，隻是多番打聽，走隻知‘海市蜃樓’是指鹽湖城三年一辦的鹽市，各地鹽商都會來到這裡，鹽商需要得到新的鹽引，他們才可以在接下來幾年繼續做鹽商的生意。
隻聽這些，並不覺得有任何異樣。
可覃蓁嘴裡的‘海市蜃樓’，似乎與他查到的並不相同。
“海市蜃樓是什麼？你細細說來。”符今淵沉聲問。
“是呂洪兩家在挑選私鹽鹽商，王爺，鹽課司有陰陽鹽冊，送去王都城的鹽冊跟實際收到的鹽引根本不同。”
“鹽課司每年年奉一百五十兩，可實際他們每年收到鹽商上來的銀子至少二十萬兩。”
“這些鹽商因為要送月規炭敬，苦的便是鹽丁，不少鹽丁灶戶被逼不得不賣兒鬻女補虧空。”
“而在‘海市蜃樓’開市之前，呂家家主會主持祭祀，以七七四十九女童祭祀鹽井，現場殺死女童，將她們的鮮血撒入每個鹽井……”
“鹽運使每年都會到鹽湖城巡視，難道這麼多年來的鹽運使都沒有發現異樣嗎？”符今淵問。
覃蓁嘴角露出個嘲諷的笑，“就算發現了又能如何，根本沒有人敢管。”
符今淵手指輕輕地敲在桌麵，就算呂家和洪家是西北的豪族，他們想要做到如此一手遮天也不容易。
說賀知源嗎？
可如今賀知源已經不再是丞相，這些豪族的底氣又是什麼？
“‘海市蜃樓何時開始？’”符今淵問。
“還有三天。”覃蓁立刻說。
符今淵沒有再問了，隻是讓凝霜將覃蓁帶回去養傷。
大廳隻剩下他和沈歲安。
沈歲安聽了覃蓁的話，腦海裡還有些嗡嗡的，她驚訝於鹽湖城這些官商勾結的膽大包天。
“就算是王都城的世家，都不敢這麼離譜。”
“所以你覺得會是誰在包庇這些豪族？”符今淵低聲問。
“如果不是賀知源失蹤，從他家中密室看到賬冊，還不知他每年有一大筆銀子來自西北，可賀知源已經失勢，鹽湖城這些人……又覺得誰會是他們的底氣？”
沈歲安將南朝世家族譜仔細想了個遍，除了阮家，並不覺得還有誰能有這樣的能力。
“歲歲，你和太後先去肅州，可好？”符今淵低聲問。
“你若是留下，那些人肯定會注意到，到時候我們再途中還不是一樣有危險。”沈歲安說。
符今淵說，“那我送你們離開。”
“那就要錯過‘海市蜃樓’，從我們進城，便已經有人盯著我們。”沈歲安道。
“我看過國庫這些年的鹽稅，一年比一年銳減，各地鹽課司的理由都一樣，官鹽提純不佳，鹽井不出鹽，這幾年也沒有挖到新的鹽井。”
“如果南朝整個鹽路都被控製，你覺得會是怎樣的後果？”
無論是鹽還是鐵，都是朝廷絕對壟斷的生意，如果發現有私挖鹽井和鐵礦，那都是死罪。
“不堪設想。”沈歲安低聲說。
符今淵眸色冰冷，“查！”
……
沈歲安去見太皇太後，她想讓人先送老人家去肅州。
太皇太後笑說，“哀家若是離開，你們身邊的暗衛至少要帶走一大半，那你和阿淵怎麼辦？”
“明日你就和我上街，哀家難得離開王都城，可不是要躲躲藏藏的。”
聽到太皇太後的話，沈歲安莞爾，“我陪祖母去上街。”
隻是，還不等她們去上街見識鹽湖城的繁華，便收到榷鹽使的請帖。
“宴請陸守備的請帖，並沒有提到家眷，與我們無關，讓阿淵自己應付。”太皇太後看了一眼，讓人將請帖交給符今淵。
“我們婦道人家不管男人的事。”
沈歲安笑著攙扶太皇太後上了馬車。
鹽湖城繁華程度不遜色王都城，但路上卻有不少乞丐沿路乞討，這些乞丐皆是掌心潰爛，還有明顯的鹽鬼紋。
鹽鬼紋是常年浸泡鹵水才有的。
沈歲安心想，南朝看似海晏河清，其實掩藏底下已經開始腐爛。
“讓人去準備些吃食給他們。”太皇太後心善，看到這些窮苦百姓不免心軟。
“我讓人去打聽有沒有慈善院，可以給他們捐一筆銀子，將這些人收留。”沈歲安說。
太皇太後：“鹽湖城的知府是何人，不知城中有這麼多乞丐嗎？實在毫無作為。”
沈歲安想起覃蓁說的那些事，如果她所言都是真的，那不僅鹽湖城的鹽丁日子艱難，整個西北的鹽戶都不好過。
“跟石青說一聲，待入夜，找個地方把這些人收留，或許能從他們口中問出些什麼。”沈歲安吩咐著凝霜。
凝霜應是。
而鹽湖城的知府大人此時正在鹽湖城最大的瓦肆裡招待符今淵。
符今淵望著呈到他麵前的一盤金元寶，每一錠看起來都沉甸甸的。
榷鹽使王大人和知府交換了個眼色。
知府笑嗬嗬開口，“陸守備途徑鹽湖城，我們作為東道主招待不周，東寧不如鹽湖城富庶，這是幾個鹽商的一點心意，還請陸守備笑納。”
符今淵挑眉，“看來整個南朝的官員都喜歡來鹽湖城，本官隻是途經此處，竟還能收到這樣的重禮。”
他隨意拿起一錠金元寶在手裡掂了掂，這一整盤，至少也要一百兩。
一百兩黃金。
三品大員當一輩子官都未必能拿到這麼多的俸祿。
“也不是所有經過我們鹽湖城的朝廷命官都有這樣的待遇，這是大家想跟陸守備做個朋友。”王大人含笑說。
“不知那些鹽商是打算讓本官如何跟他們做朋友？”符今淵問。
知府見他拿著金元寶不放，心想也是個貪財的人，隻要貪財那就好說話了。
“陸守備馬上就要到東寧任職了，其實東寧地處偏僻，四麵都在肅州的看管中，一個彈丸之地，朝廷怎麼就需要派駐守備？”王大人問。
他們猜測陸守備根本衝著肅州去的。
說不定是新帝讓他去暗中盯著攝政王，以防有異動。
符今淵笑而不語。
王大人露出一個高深莫測的笑意，“肅州如今在開鑿河道，若是成功，日後還需要陸守備為我們周旋一二。”
“本官一個小守備都能收到這麼多賄賂，那若是攝政王在此，你們不得搬出幾大箱？”
“看來鹽湖城的私鹽生意不錯。”
“陸守備說笑了，我們榷鹽使司嚴厲打擊任何私鹽行為，前兩日你進城的時候也見到了，我們正在追捕私鹽的鹽戶。”王大人立刻說。