夜色深沉，天幕如同一張巨大的黑色天鵝絨毯，繁星稀稀疏疏地點綴其上，月色幽冷。承天宮外的銅燈燃著微弱的火光，風一吹，燈芯搖曳不定。皇宮內一片寂靜，仿佛這座偌大的宮殿已經沉眠，但事實上，暗流卻在悄然湧動。
葉霜凝坐在寧和宮的案幾前，案上的燭火閃爍，她的麵容在跳躍的火光中忽明忽暗。秋水站在她身後，靜靜為她梳理頭發。葉霜凝目光凝視案上展開的卷宗，那是由心腹從朝中帶來的消息——江南一帶局勢動蕩，地方官員們隱有異心，這讓朝堂之上亦是風聲鶴唳。
“娘娘，江南的動亂會不會牽連到宮中？”秋水壓低了聲音問道，手中為葉霜凝綰起一縷青絲，眼中透出幾分擔憂。
“牽連是必然的，隻不過什麼時候波及到宮中罷了。”葉霜凝微微一笑，眸中冷光一閃而過。她抬手將卷宗輕輕合上，指尖在卷宗封麵上敲打著，心中思緒萬千。江南的動蕩不是偶然，這背後必然有更深的權謀。“秋水，傳淩霜過來。”
秋水聞言立刻應聲，轉身離去。不多時，淩霜走進寧和宮，微微躬身行禮“娘娘，您喚淩霜前來？”
葉霜凝抬眸，目光落在淩霜身上。淩霜是馮貴妃身邊的親信，一直以來與葉霜凝保持著微妙的聯係，她雖表麵上效忠馮貴妃，但葉霜凝知道，淩霜的真正立場一直是搖擺不定的。
“淩霜，馮貴妃近來如何？”葉霜凝語氣溫和，似乎隻是隨口一問。
淩霜心頭一凜，知道葉霜凝問的絕不簡單，她斟酌片刻，才道“馮貴妃近來身體欠安，時常在寢宮中靜養，宮中事務多由芳菲姑姑代為處理。”
葉霜凝微微頷首，眼中露出幾分深思。馮貴妃的身體狀況，一向是她心中權衡的重要因素。馮貴妃如今隱退不出，必然是因江南局勢心生忌憚，想要在暗中觀察形勢的變化再做決定。
“芳菲姑姑是個謹慎的人，馮貴妃交由她打理事務，倒是穩妥。”葉霜凝語氣不疾不徐，“不過江南的局勢動蕩，馮貴妃也未必能置身事外。你替我傳個話，若馮貴妃有意合作，我們自然可以同舟共濟。”
淩霜聽到這話，眼中閃過一絲訝然，葉霜凝的話意味深長，顯然是意有所指。淩霜頓時明白，眼下宮中的局勢正是權力更迭的關鍵時刻，她不敢怠慢，立刻恭敬行禮“淩霜明白，必定將娘娘的意思帶到。”
葉霜凝點了點頭，示意淩霜可以退下。待淩霜離去，秋水走回葉霜凝身邊，低聲問道“娘娘，您真的要與馮貴妃結盟嗎？”
葉霜凝輕輕一笑，眸中透著深不可測的光芒“結盟不過是一時的手段。我們在這宮中，不論是誰，都隻是局中的棋子。馮貴妃若想保住自己的地位，必定會尋求同盟，而我們，正好利用這一點。”
秋水點點頭，心中暗暗佩服葉霜凝的遠見。宮中的每一個人都在盤算著自己的利益，而葉霜凝卻總能從中找到對自己有利的機會，這正是她能夠一步步走到今天的原因。
次日一早，寧和宮外便傳來急促的通報聲“娘娘，太後召您前往慈寧宮。”
葉霜凝神色不動，隻是淡淡地點頭，吩咐秋水為她整理儀容。片刻之後，她身著素雅的宮裝，踏上了前往慈寧宮的路。慈寧宮前的大門敞開，太後的心腹嬤嬤迎了上來，笑容恭敬“葉娘娘，太後已經在正殿等候。”
葉霜凝微微頷首，跟隨嬤嬤進入正殿。殿內的氣氛沉靜而肅穆，太後端坐在上首，麵容威嚴，目光落在葉霜凝身上時帶著幾分冷意。
“臣妾叩見太後娘娘。”葉霜凝盈盈一禮，姿態恭敬無比。
“霜凝來了。”太後淡淡開口，聲音中透著一絲冷意，“你可知本宮召你來為何事？”
葉霜凝微微抬頭，目光對上太後的雙眼，神色平靜“臣妾愚鈍，還請太後娘娘明示。”
太後冷哼一聲，拍了拍手，便見殿外兩個太監抬著一口沉重的檀木箱子走進殿內，重重放在葉霜凝麵前。太後目光銳利地看著她，緩緩道“這箱中之物，想必你也不會陌生。”
葉霜凝低眉垂眼，未有任何慌亂之色，隻是輕輕說道“臣妾不知，敢請太後娘娘示下。”
太後揮了揮手，嬤嬤上前打開檀木箱子，霎時間，一陣冷光閃過，露出箱中整齊碼放的金銀珠寶，甚至還有幾卷精致的書函。葉霜凝心中一動，但麵上依然不露聲色。
“這些金銀財寶，乃是江南地方官員孝敬本宮的，卻有人不知廉恥，想要將這些財物據為己有。”太後目光冷冽地看向葉霜凝，語氣中充滿了指責，“本宮想問問你，這些東西為何會出現在寧和宮？”
葉霜凝心頭微震，明白這顯然是有人設下了圈套，將這些財物栽贓到自己頭上。她目光一轉，迅速思索著對策“太後娘娘明鑒，臣妾從未見過這些財物，定是有人彆有用心，想要挑撥臣妾與太後之間的關係。”
太後冷笑一聲，顯然不相信她的解釋“霜凝，本宮一向知道你聰慧，但聰慧過頭，便是禍患。你可知，這件事若處理不好，便是欺君大罪？”
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葉霜凝微微一笑，神色坦然“太後娘娘所言極是，臣妾不敢狡辯。隻不過臣妾自入宮以來，一心為太後娘娘分憂，從無二心。若娘娘認為臣妾有罪，臣妾甘願受罰，隻求娘娘徹查此事，還臣妾一個清白。”
太後目光一凝，顯然沒料到葉霜凝竟會如此鎮定從容。她原本以為，這場突如其來的指控足以讓葉霜凝慌亂失措，但眼前的葉霜凝卻依然鎮靜自若，沒有絲毫的惶恐之色。
殿內一時間寂靜無聲，太後沒有說話，目光緊緊盯著葉霜凝，仿佛要從她的表情中找出破綻。但葉霜凝神色始終如一，目光堅定而沉著。
片刻之後，太後終於緩緩開口“罷了，既然你如此說，本宮便暫且信你一回。不過，此事本宮一定會徹查，若是查出與你有關，你可知道會有什麼後果？”
葉霜凝垂首行禮，語氣平靜“臣妾明白，若真是臣妾的過失，臣妾願以性命相抵。”
太後冷哼一聲，揮了揮手示意她退下。葉霜凝轉身離開慈寧宮，直到踏出宮門，她才悄悄吐出一口氣。秋水在宮門外等候，見她麵色凝重，立刻迎上前來“娘娘，太後說了什麼？”
葉霜凝看了秋水一眼，聲音低沉“有人想要置我於死地。”她的目光望向遠方，眼中閃過一絲冷意，“不過，我絕不會讓他們得逞。”
秋水心頭一緊，明白此事非同小可“娘娘，我們該如何應對？”
葉霜凝嘴角微揚，露出一絲冷笑“既然他們想要栽贓陷害，那我便將計就計，看看這幕後之人到底是誰。”
秋水點點頭，眼中閃過一絲決心“娘娘，您儘管吩咐，奴婢一定全力以赴。”
葉霜凝輕輕拍了拍秋水的手，目光堅定“放心，我們不會輸的。這場棋局，才剛剛開始。”
夜色漸深，寧和宮內的燭火依然燃燒著，葉霜凝的身影在燈光下顯得修長而堅定。她知道，自己正處在風暴的中心，但她也深知，唯有迎難而上，才能在這宮中的權謀鬥爭中贏得屬於自己的位置。
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