天明帝國曆“崛興”元年四月十五日，此時距離霍清明與陸明義大破趙遝的前鋒大軍已經過去了七八天的時間，淮北大營的水寨之畔，數百人的工程後勤兵們正揮汗如雨的工作著。
淮北大營的水寨是設置在一處向內凹的岸邊，水寨方圓上百丈，裡麵停並排靠著六十多艘各式戰船，還有十餘艘運輸船，這其中朝廷的戰船僅有一半，而另外三十多艘乃是前番被霍清明繳獲的冀北戰船，那白色的船帆卷落在桅杆之上，依然被塹江之上的風鼓動的砰砰作響。
水寨兩側的岸邊工程後勤兵正在挖設一個個巨大的土坑，土坑方圓數丈，坑底夯土墊平，然後用巨大的木架作九宮之狀為基，巨大的霹靂車便在此基礎上被搭建而起，這些所謂的霹靂車並沒有輪子，而是固定在某一處地點作為防禦使用的非移動型投石器，巨大的投石臂足有七八丈長短，可以將沉重的投石投射出數百步的距離。
這樣的防守利器，隻要有一定的數量，敵軍的戰船便很難靠上前來，任你什麼樣的戰船也無法在如雨般的投石之下貿然向前，那隻會被巨大的投石砸碎甲板和船舷，最終被江水吞噬而沉沒。
有了這樣的防禦，水寨的官兵可謂是大喜過望，雖然他們現在加上前番繳獲的戰船，在戰船數量上已經不輸於冀北軍太多，但是由於缺乏水手，故而能夠驅動的戰船僅有不到四十艘，若是冀北水軍大舉來襲，六七十艘的戰船蜂擁而至，自己這邊還是無法抵抗，可就在他們發愁之際，沒想到女皇陛下讓人製造了這些大型的投石器，聽說叫做霹靂車，有了這東西的輔助，就不再懼怕冀北水軍來犯，如何不讓淮北大營的水軍歡喜異常。
就在水軍營寨忙碌之際，李患之站在淮北大營主帳之外，觀望水寨方向的動靜，見霹靂車的布置已經初具規模，心中才是鬆了一口氣，就在他要轉身回營之時，一名傳信騎兵打馬而來，來到李患之近前滾鞍下馬，單膝跪地向其稟報道：“啟稟陛下，馬仁軌將軍有信函前來！請陛下禦覽！”
李患之聽聞是馬仁軌的書信，也不等英婉與妙貞上前取過，而是自己下了主帳的台階，一把奪過信函展開觀看。
待看過之後，不由心中大喜，李患之眼中閃動著狡黠的光亮對著傳令騎兵說道：“很好，你回去告訴馬仁軌，就說朕已經看過他的書信，讓他暫時停靠等候，朕隨後會有旨意給他，千萬不要暴露了行蹤，不然冀北軍就少了驚喜了！”
“謹遵陛下旨意！”那名傳信騎兵叩首遵命，轉身上馬而去。
“陛下，什麼事情如此的神秘，居然讓您這麼高興？”蕭妙貞在李患之的身後見他一臉的喜色，不由也輕笑問道。
李患之的這兩名侍女，唐英婉和蕭妙貞多次隨李患之出生入死，忠心不二，又對李患之言聽計從，已經是情同姐妹般的存在，李患之繼位之初，便封唐英婉為掌事宮令女官，為內廷女官之首，有正三品的官秩，負責管理內廷所有大小事務，分發俸祿，分配宮女，代掌皇帝寶璽。而蕭妙貞則被封為禦前尚義，從三品官秩，是地位僅次於唐英婉的女官，負責管理女皇身邊的瑣事。
由於李患之對二女十分疼愛，故而關係上也不像一般主仆那般嚴厲僵硬，而是無話不談，更像閨中之蜜一般，唐英婉年紀稍長，性格又嚴謹一些，故而尚且不敢過於放肆，蕭妙貞卻是不管不顧，私下裡和李患之也是比較隨意說笑，又詼諧有趣，深受李患之的喜愛，故而她此刻才敢問出這樣的話來。
李患之沒有說什麼，隻是似笑非笑的看了她一眼，一旁的唐英婉卻是一臉的驚愕之色，轉而不由慍怒，低聲向蕭妙貞嬌喝道：“妙貞，你真是越來越沒規矩了，這軍機大事也是你能問的？還不謝罪！”
蕭妙貞被她這一說也是瞬間醒悟過來，自己真是放肆慣了，一時竟忘了這是軍機重務，不同宮裡哪些雞毛蒜皮的瑣事，李患之不會同她一般計較，自己隨意打探軍機豈不是找死，即便自己是女皇陛下最為寵愛的侍女，也難逃妄探軍機之罪。
於是蕭妙貞趕緊跪倒在地，臉色慌張的向李患之言道：“奴婢一時忘形，說了不該說的話，請陛下饒恕！”
李患之輕笑一聲，將蕭妙貞扶起，看著她一臉緊張的樣子，口中說道：“小妮子，以後多留意，在後宮朕可以容你放肆，在軍營和朝堂之上，朕是皇帝，可護不了你這胡言亂語的毛病！下次再犯，朕定打你的板子！”
李患之一臉的似笑非笑，不喜不怒的表情，話也說的不輕不重，既像是警告，又像是玩笑，蕭妙貞和唐英婉也是不由出了一身的冷汗，心道這女皇陛下的心機是越發的不可琢磨了，以後若是再不謹慎，一旦觸怒了這位深不可測的主，那會有什麼樣的下場還真的不好說。
於是妙貞謝恩起身，臉色肅穆的恭謹隨身伺候，再也不敢調笑，晚間掌燈時分，有斥候來報說是江北的冀北軍已經集結完畢，彙聚了二十三萬大軍吞於塹江北岸鶴林之側，營寨綿延數十裡，其勢甚大，請女皇陛下早做準備。
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