周家山莊收到萬公公加急送來的密信，信中寫道：“邊陲戰事吃緊，國庫空虛。值此之際，望周老板向聖上表忠心，速籌集六十萬兩白銀，以充國庫、支援邊陲。”
周老爺捏著密信的手指微微發顫，信紙邊角被燭火映得忽明忽暗。案頭擺著剛收到的賬冊，上月江南商路因洪災斷了大半，山莊裡能動用的現銀不過二十萬兩。周老爺望著牆上禦賜的“天下義商”的匾額，喉結上下滾動，萬公公是當今聖上最親信的內官監掌印，這封信與其說是建議，不如說是聖意。
戌時三刻，青石板路上傳來車輪碾過積水的聲響。一輛素色馬車停在周家山莊的前院，佝僂著背的賬房先去生老陸掀開竹簾，懷裡緊緊抱著用油布裹著的賬冊。老陸下了馬車，踩著青石板疾步穿過回廊往泰元館去，繡著金線的雲紋靴尖沾著未乾的泥漿。
五日後，十輛披紅掛彩的馬車裝著六十萬兩銀子碾過官道。綢緞包裹的銀箱在晨光中泛著冷芒，車轅上係著的銅鈴隨著車輪轉動叮當作響。車隊行至山莊角樓時，周老爺望著漫天烏雲，忽然想起接下“天下義商”匾額那日，也是這樣陰沉的天色。
車隊漸行漸遠，周老爺轉身回莊，忽覺一陣眩暈。鳳朝鳴忙上前攙扶：“老爺，您臉色不好，先去歇著吧。”周老爺擺了擺手，拖著沉重的步子往書房走去。
書房內，那封密信還靜靜躺在案頭。周老爺拿起信箋，燭火跳動間，信紙邊緣的焦痕似乎又深了幾分。周老爺苦笑一聲，朝廷要的六十萬銀子，是自己幾乎搜遍了半個周記產業的現銀才湊齊的。雖周家山莊家大業大，但一下子籌出六十萬兩現銀，也著實傷筋動骨了。
十日後，皇上又禦賜周家山莊一塊“忠義無雙”的鎏金匾額，浩浩蕩蕩的宣旨隊伍敲鑼打鼓而來，將牌匾懸於山莊正門最顯眼處。紅綢飄落時，百姓們圍在山莊外仰頭讚歎，卻無人看見門內周老爺扶著廳柱劇烈咳嗽，指縫間泛起點點暗紅。
“周鴻泰接密旨！”宣旨太監尖利的嗓音劃破寂靜。廳內奴仆們聞聲退散，雕花木門吱呀閉合，將喧囂隔絕在外。
周老爺止住咳，整了整衣冠，跪伏於地，靜聽宣旨太監展開聖旨宣讀“奉天承運，皇帝詔曰。周家山莊世代忠義，為朝廷分憂。然國庫仍嚴重空虛，需周家山莊再籌五十萬兩銀子，作為軍需之用。限周家山莊十日內籌齊銀子，送往京都。欽此！”
“小民周鴻泰接旨！萬歲萬歲萬萬歲！”此刻周老爺的腦裡嗡聲不絕，機械般地高舉雙手接過聖旨，待宣旨太監出廳後，周老爺兩眼一黑，昏厥在地。
待周老爺在內室床上悠悠醒來時，周吳氏、錢滿糧與周蕭景麵色擔憂地圍在周老爺的床前。
“老爺，您感覺怎麼樣？”周吳氏紅著眼眶，明顯哭過。見周老爺醒了，急切地問道。
“父親！”周蕭景俯下身，眼裡全是關切。
一旁的錢滿糧風塵仆仆，顯然是剛從外地回山莊。
“我無事，隻覺困乏！”周老爺在周蕭景的攙扶下坐起身來，眼睛卻望向錢滿糧，問道“滿糧，回來啦！”
“是的，老爺！”錢滿糧恭聲應答，看似平靜的臉上卻透出焦慮。
“我無事，你們不用擔心。”周老爺苦笑道“看來我周家山莊樹大招風，可能要成靶子了。”
周老爺的話意，眾人也聽的明白，卻不知如何接話，一時房裡一片沉靜。
“滿糧！”周老爺習慣性地喊錢滿糧共商朝廷征銀之事“朝廷一再索銀，雖周記產業暫能承受。然而，我總覺此事將無休無止……”
“父親，這就是一個無底洞，我周家山莊怎填的滿？”周蕭景憤色滿麵地道。
“是啊！老爺，大少爺說的對，周家山莊怎填的滿國庫空虛啊。”周吳氏亦是憂心忡忡。
“這似已成了死局。”周老爺歎息中滿是無助。
“老爺！朝廷這般的榨取，就算是百個周家山莊，也負擔不起。”錢滿糧蹙眉沉思片刻後道“老爺，是否要早作打算……”
“如何打算？滿糧，但說無妨！”周老爺神色期待地望向錢滿糧，知道錢滿糧從未讓自己失望過。
“回老爺，若朝廷一而再再而三地索取。老爺若想破局，隻能棄周記產業自保。早為山莊存下銀兩，以備日後東山再起。”錢滿糧說出自己的想法。
“棄周記產業？那可是周家山莊曆代祖先掙來的家當。怎能說棄就棄？”周蕭景強烈反對。
周吳氏不語，細思後，眼含讚許之色看了一眼錢滿糧。
周老爺的神色時而沉重時而不舍，看的出周老爺心中的糾結。良久後，周老爺道“滿糧，就按你的意思，你親自去辦。”
“是，老爺！”錢滿糧的應聲裡，也是深深的不舍與無奈。
錢滿糧親赴京都，半月內將京城內數十處周記產業悉數變賣轉讓，籌措五十萬兩白銀進獻朝廷。此等義舉一經傳出，不僅震動商界，更傳入了朝堂。皇帝感念周家山莊赤忱忠義，特禦賜“忠孝節義”牌匾，以彰其德。
周老爺稱病閉門謝客，命兒子周蕭景代為接匾。周蕭景麵色陰沉如霜，對著官家送來的匾額草草行禮，三言兩語便將差役打發了事，連茶盞都未曾遞上一盞。
暮色漸濃，周家山莊籠罩在一片壓抑的氛圍中。周蕭景站在空蕩蕩的庫房前，看著地上殘留的打包麻繩和零星碎銀，心中的怒火越燒越旺。曾經堆滿金銀貨物的庫房，如今隻剩下空蕩蕩的梁柱，仿佛是一個被掏空了內臟的巨獸，無聲地控訴著命運的不公。
“大少爺，錢管家回來了。”小廝的聲音從身後傳來，帶著幾分小心翼翼。
周蕭景轉過身，就看見錢滿糧風塵仆仆地走進來，臉色比離開時更加憔悴。周蕭景大步迎上去，語氣中帶著質問：“京都的產業真的都賣了？”
錢滿糧疲憊地點點頭：“回大少爺，都賣了，好在遇上幾個識貨的買家，價格雖壓得狠，但好歹湊夠了五十萬兩銀子。”
周蕭景恨聲：“我們周家幾代人積攢的家業，就這麼拱手讓人了。父親病在床上，朝廷卻一再榨取，這還有天理嗎？”
“大少爺，留得青山在，不怕沒柴燒。如今皇上被貪欲蒙蔽了雙眼，我們若死守著產業，遲早會被榨得連渣都不剩。”錢滿糧理性地道。
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