三日後，當晨光剛染紅鄭府的琉璃瓦時，萬公公的儀仗便已浩浩蕩蕩抵達。欽天監的堪輿使手持羅盤，鄭經準備的賬簿契約，在萬公公隨意翻閱幾頁後，被收進了木匣。
鄭經躬身一禮，恭敬稟道：“萬公公，礦山諸事瑣碎繁雜，礦脈勘探走向、礦工雇傭契約、礦洞安全防護等事宜，皆需熟稔門道之人統籌管理。若無多年礦山經營經驗，恐難以妥善經營。如此寶貴礦脈，若因管理失當而無法盈利，實在令人惋惜！”
“鄭公子所提著實是緊要之事。”萬公公輕撫著袖口金絲滾邊，笑意不達眼底的目光掃過鄭經躬下的脊背：“隻是皇上欽點本宮督辦礦務，總不能讓聖心蒙塵。聽聞鄭公子府上有位陳師爺，在礦業上素有賢名？”話音未落，身後小太監立刻捧出封燙金委任狀“不如就請陳師爺暫代監工之職，鄭公子每月隻需將賬目呈送內務府核查即可。”
萬公公分明是要將礦山徹底從鄭家剝離。鄭經強壓下心頭驚怒，再度行禮：“萬公公思慮周全，隻是陳師爺年事已高......”
“哦？”萬公公打斷鄭經的話，慢條斯理地掏出翡翠鼻煙壺，氤氳白霧中，萬公公身後的侍衛突然拔刀出鞘，寒光映得鄭府影壁上的“福”字都滲出幾分肅殺“鄭公子莫不是覺得，聖上的旨意還比不上陳師爺的一把老骨頭？”
遠處傳來更夫梆子聲，鄭經望著木匣中昨日連夜核平的賬簿，喉間泛起酸澀。晨光愈發耀眼，卻照不暖萬公公袖中滑出的密旨——那上麵赫然蓋著內務府鮮紅的關防大印。
“萬公公，在下並非虛言，陳師爺已是耋耄之年，老態龍鐘，著實無法為朝廷效力。”鄭經如實稟道“在下這就請陳師爺來拜見萬公公！”
萬公公沉吟片刻，揮了揮手，同意鄭經將陳師爺叫到廳上來，以辨鄭經所言是否屬實。
鄭經額角沁出冷汗，強作鎮定地退下。穿過九曲回廊時，鄭經踉蹌著扶住朱漆廊柱，指尖深深摳進雕花紋路裡。小廝候在垂花門外，懷裡抱著個檀木藥盒，鄭經抓過盒子便往陳師爺住的西廂房奔去。
到的西廂房，推開門，陳師爺正伏案整理賬本，白發在晨光中微微發亮。“少東家？”老人聞聲抬頭，目光掃過鄭經緊繃的下頜“可是萬公公那邊……”
“來不及細說了！”鄭經扯開藥盒，露出裡麵暗格藏著的瓷瓶“把這藥抹在臉上，再往關節處纏上繃帶。等會見了萬公公，您就裝成連筆都握不穩的模樣！”
陳師爺望著瓷瓶裡青黑色的膏藥，輕笑道：“二十年前，那時我與老爺在南山尋礦遇到劫匪，老爺把最後半瓶金瘡藥留給我。”陳師爺接過瓷瓶，將冰涼的藥膏抹在臉上，皺紋瞬間被拉扯得扭曲變形“放心吧，少東家！我老骨頭能演好這出戲。”
當二人回到前廳時，萬公公正用帕子擦拭鼻煙壺，見陳師爺拄著拐杖，顫巍巍地跨門檻時險些摔倒，眼底閃過一絲狐疑“陳師爺這是……”
“老奴拜見萬公公，老奴不中用了……”陳師爺劇烈咳嗽著，枯瘦的手去接茶盞，卻“啪嗒”一聲將茶盞打翻在地，滾燙的茶水濺在萬公公繡鞋上，小太監們頓時慌亂成一團。
陳師爺哆嗦著去撿碎片，布滿繃帶的膝蓋重重磕在青磚上，大口喘息著道“前些日子不慎摔了一跤，大夫說……說怕是撐不過這個冬天了……”
萬公公嫌惡地將腳往後縮了縮，目光在鄭經和陳師爺之間遊移。忽然，萬公公伸手揪住陳師爺的衣領，將人提了起來：“既是將死之人，倒不如現在就去見閻王！”寒光一閃，侍衛的刀已架在陳師爺脖頸上。
鄭經大駭，不顧尊卑禮數，撲身上前，用手攔住侍衛架在陳師爺脖頸上的鋼刀，惶恐央求“公公息怒，陳師爺年事已高，確實擔不了管理礦山的重任。在下願替陳師爺接下這個擔子，為朝廷效力。”
這邊鄭經話音未落，卻聽的一聲悶響傳來。陳師爺癱軟在地，失禁的穢物順著褲管蔓延開來，刺鼻的惡臭瞬間彌漫整個正廳。周遭侍衛紛紛皺眉後退，鄭家精心布置的雕花檀木家具，此刻也掩不住這令人作嘔的氣息。
萬公公嗅到屎尿味，急忙掏出袖中的繡花錦帕捂住口鼻，順著屎臭氣味抬目尋找，才見癱坐在地的陳師爺身下已濕了一大片。萬公公緊皺起眉頭，向鄭經連連擺手。
鄭經趁時機會，忙喝令門外小廝，將陳師爺迅速攙下去。又令其他小廝，打水上廳，衝洗被陳師爺拉臟的地麵。一時間，廳上忙成一片。
萬公公怕小廝衝洗地麵的臟水弄到自己身上，忙起身來，捂著鼻疾步往廳外去。到的廳外，萬公公才將錦帕拿開，大口換氣後，尖著嗓子罵著“這個老匹夫，著實是不中用了。熏死本宮了……”
隨後跟出廳來的鄭經，忙跪下身來替陳師爺向萬公公賠罪“萬公公息怒！陳師爺年邁體衰，絕非有意冒犯！”鄭經聲音發顫，掌心死死按在冰涼的地麵上“陳師爺自十八歲入府，六十餘載如一日為礦山殫精竭慮，如今風燭殘年，鄭家實在不忍棄之不顧。懇請公公開恩，容鄭家為陳師爺養老送終，也算全了主仆一場的情分！”
萬公公被陳師爺的屎尿熏的頭暈眼花，也無心再做糾纏，對鄭經抬了抬手“鄭公子起身說話。”
待鄭經誠惶誠恐地爬起身，垂首恭立在側時，萬公公摩挲著翡翠扳指沉吟良久，忽而嗤笑一聲打破凝滯的空氣：“罷了，鄭公子既這般護短，本宮便再給你個機會。”萬公公眼底寒芒一閃，語調陡然冷硬“但醜話須說在前頭。鄭家礦山即日起收歸朝廷，你不過是替聖上代管。若敢陽奉陰違，或是賬目上出半分差錯……鄭公子莫要忘了，聖心難測。”
萬公公陰惻惻的威脅之語，在鄭經聽來，如同惡鬼索魂般。鄭經強打起精神，恭聲回道“萬公公教誨字字千鈞，在下定當殫精竭慮、夙夜匪懈！必讓礦山日進鬥金，為朝廷充實軍餉、穩固社稷，絕不敢有半分懈怠！”
“好，鄭公子有此覺悟，甚幸！”萬公公滿意地轉動著指上晶瑩剔透的玉扳指，眼底泛起算計的精光“這礦山賬本本宮先帶回京都。待三司會審細細核查後，自會定下一個公允數額。此後，鄭家礦山每半年需按定額上繳盈利，分毫不得延誤……”
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