秋雨連綿，周記綢緞莊最後一批存貨被官府以“軍需征用”之名拉走。錢滿糧心急如焚地來報：“父親！碼頭工人已經三月沒發工銀，城西布莊的掌櫃卷著賬本跑了！”
周老爺望著祠堂裡搖曳的燭火，“忠信傳家”的祖訓在煙霧中扭曲變形。想起捐出五十萬石糧食那日，押運的車隊路過災區，百姓們追著車轅喊“周大善人”，卻被官兵的馬鞭抽得頭破血流。
初冬日，朝廷再次下詔征銀。這次的數目，比上次又多增了五十萬兩。宣旨太監依舊尖著嗓子，詞句卻比往日更鋒利：“周家累受皇恩，理當傾家報國……”
周老爺望著山莊外瑟瑟發抖的佃戶，他們衣不蔽體，卻還要為新稅發愁。百姓們木然地看著這一切——曾經開倉放糧的周家山莊，如今和他們一樣，成了被盤剝的對象。
三日後，邊陲傳來噩耗，守軍因糧草短缺而全軍瀕臨覆沒。京城的宮牆內，新的旨意正在擬寫：為籌措軍餉，將對各地商賈加收“忠義稅”。
周記產業規模急劇縮減，焦縣的富戶們也紛紛受到波及。為籌集軍餉，朝廷對當地富戶資產進行征收。顏家的糧倉與鏢局均已被充公，鄭遷安名下的礦山也被收歸朝廷所用，鄭家僅保留輔助管理權。
周老爺站在祠堂前，望著祖訓牌匾上斑駁的裂痕，仿佛看到了這個世道的裂痕。周老爺緩緩轉身，對錢滿糧道：“去把賬房先生們都叫來，再把各處的管事也一並喚來。”
隔日夜裡，周家山莊燈火通明。賬冊堆滿了案幾，算盤聲劈啪作響，卻掩不住屋外呼嘯的寒風。周老爺提筆蘸墨，在紙上寫下幾行字，又重重劃去。末了，長歎一聲：“罷了，民儘財殫，何以報國？既然朝廷所需，周家山莊便捐出周記所剩的全部產業，隻留下周家山莊做為棲所。”
晨光刺破寒霧，當周老爺將謄抄工整的獻產文書鄭重遞給宣旨太監時，對方尖細的嗓音裡竟難得透出幾分詫異：“周老爺這是……”
“草民謹遵聖諭。”周老爺拱手時，袖口滑落的補丁在寒風中微微顫動。身後，錢滿糧領著賬房先生們懷抱賬本，神色凝重地立在霜白的石階上。遠處傳來零星的犬吠，更襯得山莊前這片空地死寂沉沉。
三日後，朝廷的封條貼上了周記綢緞莊斑駁的木門。當官兵們押著最後一輛裝滿賬本和地契的馬車離去時，幾個曾受周家救濟的老仆跪在塵埃裡，淚水混著黃土在臉上劃出溝壑。
周老爺倚在書房的窗邊，想起多年前父親教自己辨認綢緞紋路的光景，那時櫃台上的鎏金算盤，還能映出滿堂的輝煌。
然而，朝廷的貪欲如饕餮之口永難填滿。“忠義稅”推行月餘，焦縣半數富戶傾家蕩產，街頭巷尾儘是哀嚎。更有甚者，因交不出稅銀，被衙役拖去充作苦力，暴屍荒野。曾經車水馬龍的市集，如今隻剩斷壁殘垣，野草瘋長。
臘月廿三，本該是祭灶迎祥的日子。周老爺獨坐祠堂，望著案上冷透的素齋，忽聞山莊外傳來震天動地的哭喊聲。周老爺踉蹌著推開雕花木門，隻見漫山遍野都是衣衫襤褸的百姓，他們饑寒交迫，潮水般湧向周家山莊。
“周老爺！救救我們！”人群中，一個抱著病兒的婦人突然撲到周老爺的腳邊“我家男人被抓去修皇陵，至今生死未卜……”
話音未落，又有幾個老者擠上前來，枯槁的手死死攥住周老爺的衣擺：“您當年開粥棚救過我們，如今朝廷把最後一粒米都搶走，我們實在活不下去了！”
周老爺望著這些曾經受自己恩惠，如今卻因朝廷苛政瀕臨絕境的百姓，隻覺喉頭腥甜。顫抖著扶住祠堂門前的石柱，抬頭看向“忠信傳家”的祖訓——牌匾上的裂痕又深了幾分，仿佛隨時都會碎裂。
就在這時，遠處傳來急促的馬蹄聲。一隊官兵揮舞著明晃晃的長刀，朝著人群衝來。“反了！竟敢聚眾鬨事！”為首的官兵一聲令下，寒光閃過，一個青年被當胸刺倒，鮮血濺在祠堂的石階上，洇開朵朵紅梅。
“住手！”周老爺不知哪來的力氣，衝上前張開雙臂攔住官兵。目光掃過驚恐萬狀的百姓，掃過祠堂裡搖搖欲墜的祖訓，最終落在天邊翻湧的烏雲上“我周家既已捐儘家財，又何懼一死？”
“老東西，活得不耐煩了？”為首的官兵目露凶光，暴喝一聲，手中長刀裹挾著凜冽的風聲，直取周老爺咽喉。
隻聽“當”的一聲脆響，一道銀光破空而來。一枚袖鏢自斜刺裡疾射而出，精準命中官兵手中的長刀。鋒利的刀刃應聲而斷，半截刀身墜地發出鏗鏘聲響，巨大的衝擊力震得官兵虎口發麻，險些握不住殘刀。
“爾等好大的膽子！”錢滿糧身姿如燕，幾個起落便掠至周老爺身前，張開雙臂將周老爺護在身後，怒目圓睜掃視著眼前如狼似虎的官兵，周身散發著凜然氣勢。
見有人出麵阻攔，原本四散奔逃的百姓頓時有了主心骨。人群又如潮水般湧來，層層疊疊將官兵圍在中央，裡三層外三層密不透風。憤怒的低語聲在人群中此起彼伏，似有山雨欲來之勢。
“反了！你們這是要聚眾謀反？”為首的官兵色厲內荏地嗬斥道，握著殘刀的手微微發抖，目光警惕地掃視著將他們團團圍住的人群。
周老爺抬手輕撥開擋在身前的錢滿糧，挺直脊背，抬高聲道：“各位官爺明察！此地並無謀逆之舉，不過是饑民走投無路，來我周家山莊求碗米湯續命罷了！”
為首的官兵目光在人群中掃視一圈，喉結微動，沉吟片刻後擠出一抹笑意：“怎麼不早言語？既無謀逆之事，我等也好回去交差。”說罷，整了整甲胄。
“諸位鄉親，讓官爺們先行！”周老爺朝圍堵擁的饑民們揚了揚手。饑民們攥著破碗，默不作聲地向後退去，讓出一條蜿蜒的通路，望著官兵們的背影漸漸沒入塵土飛揚的官道中。
周老爺望著漸漸平息的人群，祠堂前的積雪已被踩成泥濘。寒風中，“忠信傳家”的牌匾突然發出“哢嚓”一聲脆響，轟然墜地裂成兩半。周老爺彎腰拾起半塊木牌，撫摸著斑駁的字跡，終於明白，有些忠義，早已被蛀空了根基。
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