不多時日，周家山莊散布在全國各地的暗樁紛紛傳回消息，稱先前賣掉的以及捐給朝廷的周記產業，如今已儘數換成了“沈”字號。顯然，沈字號的主人沈萬高，正通過明裡暗裡的手段，將周記產業全盤收歸己有。
“父親，看來我們周記產業是遭人算計了。”錢滿糧想起上次找沈萬高商議買下周記一部分產業時，沈萬高趁機黑心壓價的行徑，心中便湧起一陣憤恨。
周老爺沉思片刻“若就一個沈萬高，絕不可能能從朝廷手上拿下我們捐給朝廷的周記產業。這沈萬高身後有人，而且不是一般的人。”周老爺意味深長地道。
“父親，此人又會是誰？死了一個圖謀周家山莊幾十年的周鴻慕，現在又來一個沈萬高……”錢滿糧眯起眼，隻覺背脊一陣發涼。
“既然沈萬高已全麵接手了周記所有的產業。那麼，他們最後的目的，必定是……”周老爺眼神銳利，望向錢滿糧。
錢滿糧脫口而出道“難道他們最後的目的是周家山莊？”
周老爺微微點頭，神色凝重。
錢滿糧倒吸一口涼氣，此沈萬高身後的主使人，比周鴻慕更陰險更有手段。錢滿糧攥緊了拳頭，指節泛白：“我們豈能坐以待斃？周家山莊是祖輩傳下來的根基，絕不能落到這夥人手裡！”
周老爺指尖輕叩著桌麵，目光掃過窗外鬱鬱蔥蔥的山林：“沈萬高敢這般的明目張膽，無非是覺得我們退到山莊後已成困獸。可他忘了，這山莊裡的一磚一瓦、一草一木，都是我們周家的底氣。”
忽然起身來的周老爺，走到牆角那幅泛黃的山莊輿圖前：“滿糧你看，山莊四周有三處暗渠，是當年防備匪患挖的，除了我和你過世的母親，再沒人知曉具體位置。還有西坡那片竹林，看似尋常，底下卻埋著二十箱弓箭兵器——這些，便是我們的後手。”
錢滿糧眼睛一亮，先前的寒意散去不少：“父親是說，我們早有準備？”
“害人之心不可有，防人之心不可無。”周老爺指尖點在輿圖中央的閣樓標記上“沈萬高背後的人想拿山莊，總得踏過我這把老骨頭。你明日就帶領山莊裡的眾護院，讓他們暗中清點兵器，熟悉暗渠路線。至於沈萬高……”
周老爺嘴角勾起一抹冷峭：“他不是急著接手周記產業嗎？那就讓他先嘗嘗‘燙手山芋’的滋味。你派人去那些換了‘沈’字號的店鋪附近散播消息，就說周記舊部不服沈萬高克扣工錢，已在暗中聯絡罷市——我倒要看看，他背後的人還能不能坐得住。”
話音剛落，院外忽然傳來一陣急促的腳步聲，鳳朝鳴的聲音隔著窗紙飄進來：“老爺！沈萬高派人送來了請柬，說明日要親自登門拜訪，說是……要‘敘敘舊’！”
周老爺與錢滿糧對視一眼，前者眼中寒光更甚：“來得正好。我倒要看看，這位沈老板究竟有多大的能耐。”
夜色漸濃，周家山莊的燈籠次第亮起，昏黃的光暈透過窗欞，在青磚地上投下斑駁的影子。周老爺坐在太師椅上，指尖依舊無意識地輕叩著桌麵，節奏卻比白日裡沉了幾分。
“明日沈萬高上門，必然不是真來敘舊。”錢滿糧站在一旁，眉頭緊鎖“他剛吞下周記的產業，轉頭就登我們的門，多半是來探底的。”
周老爺抬眼看向錢滿糧，目光沉靜：“探底是自然，畢竟在他眼裡，我們已是砧板上的魚肉。”周老爺頓了頓，指腹摩挲著茶杯邊緣“你讓護院們今夜就開始清點兵器，暗渠的入口也做上隱蔽標記，但切不可聲張。明麵上，該是什麼樣子，還得是什麼樣子。”
“滿糧明白。”錢滿糧應道，轉身正要出門，卻被周老爺叫住。
“讓鳳朝鳴備些上好的茶，再挑幾個機靈的仆役在院外候著。”周老爺語氣平淡“既然是‘敘舊’，總得有個待客的樣子。”
錢滿糧心領神會，應聲而去。院外的風掠過竹林，沙沙作響，像是誰在暗處竊竊私語。
次日巳時，沈萬高的馬車果然停在了周家山莊的大門口。沈萬高穿著一身錦緞長袍，麵白無須，手裡把玩著一枚玉佩，臉上掛著恰到好處的笑容，看起來倒像是個和氣生財的商人。
“周老爺，彆來無恙啊。”沈萬高在鳳朝鳴的引領下跨過周家山莊正廳大門的門檻，向已等在廳上的周老爺拱手笑道，眼神卻不著痕跡地掃過四周的布置，連牆角的青苔都沒放過。
周老爺坐在廳中，端起茶杯抿了一口，淡淡回禮：“沈老板看茶。不知今日大駕光臨，除了‘敘舊’，還有何貴乾？”
沈萬高哈哈一笑，在下首位的椅上坐下，開門見山：“實不相瞞，沈某接手周記產業後，總覺得這些鋪子像是沒了根的樹。畢竟都是從您這兒分出去的，想著來問問周老爺，有沒有興趣……再幫襯一二？”
這話看似謙遜，實則帶著幾分施舍的意味。錢滿糧在旁聽得心頭火起，剛要開口，卻被周老爺一個眼神按住。
“沈老板說笑了。”周老爺放下茶杯，杯底與桌麵碰撞，發出一聲輕響，“周某年紀大了，早已不管商事，怕是幫不上沈老板的忙。”周老爺抬眼看向沈萬高，目光銳利如刀“倒是聽說，沈老板接手的那些鋪子，近來不太安生？”
沈萬高臉上的笑容僵了一瞬，隨即又恢複如常：“些許小事，不足掛齒。周老爺在山莊裡待久了，外麵的傳言難免失真。”
“哦？是嗎？”周老爺挑眉“可我聽說，不少夥計都在抱怨工錢被壓了三成。還有人說，沈老板接手後，連進貨的渠道都換了，貨品質地遠不如從前。若是真鬨起罷市，怕是會驚動官府吧？”
沈萬高的臉色終於沉了下來，手裡的玉佩轉得更快了：“周老爺這是在威脅我？”
“不敢。”周老爺身子微微前傾，聲音壓低了幾分“隻是提醒沈老板，有些東西看著光鮮，吃下去未必消化得了。周記的產業是周家幾代人的心血，不是誰想拿就能拿的。”
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