沈萬高猛地攥緊玉佩，指腹在冰涼的玉麵上掐出紅痕。抬眼時，先前的假笑已褪得乾淨，眼底浮出幾分狠戾：“周老爺倒是護短得很。可如今招牌換了姓，這天下的生意，從來是能者居之。”
“能者？”周老爺輕笑一聲，指尖點向窗外“沈老板可知，周記南貨鋪的老掌櫃跟了周家四十年，他手裡握著江南十三州的茶商名冊；西市綢緞莊的繡娘是宮裡退出來的，尋常料子經她一挑，價能翻三成。這些人，沈老板用得順手嗎？”
沈萬高的臉色又暗了暗。自沈萬高接手周記產業後，果然處處碰壁，賬房報上來的虧空一日比一日多，那些老夥計要麼消極怠工，要麼借口告老，這才讓沈萬高急著來山莊探底。
“看來周老爺早有安排。”沈萬高緩緩鬆開玉佩，語氣裡帶了幾分咬牙切齒“可您真以為，憑這些就能護住這周家山莊？”
周老爺端起茶杯，霧氣漫過周老爺眼角的皺紋：“護不護得住，不是沈老板說了算。”周老板忽然提高聲音“滿糧，送沈老板出去。”
錢滿糧應聲上前，沉聲道：“沈老板，請吧。”
沈萬高猛地起身，袍角掃過案幾，帶倒了案幾上的茶杯。瓷杯滾落青磚地上摔得粉碎，聲音在靜廳裡響的格外刺耳。
“周老爺好自為之。”沈萬高甩下這句話，轉身就走，靴底碾過碎瓷片，發出咯吱的聲響。
待沈萬高的背影消失在廳門外時，錢滿糧才皺眉道：“父親，他這是明擺著要動硬的了。”
周老爺望著地上的碎瓷，眼神沉鬱：“他不敢立刻動手。沈萬高背後的人要的是完好的周家山莊，不是一片焦土。但我們也得加快準備——你今夜就帶兩個心腹，從西暗渠出去，去聯絡周記那些老夥計，告訴他們，隻要肯回來，周家雙倍付工銀。”
錢滿糧攥緊拳頭，指節泛白：“雙倍工銀？這……賬上本就吃緊，若都付雙倍工銀，恐……”
“賬上的事我來想辦法。”周老爺打斷錢滿糧“那些老夥計跟著周家山莊幾十年，不是貪財之人。可如今沈萬高占著鋪子，他們拖家帶口的，總得有個活下去的底氣。你告訴他們，隻要撐過這陣子，周家山莊欠的恩情，我親自登門拜謝。”
錢滿糧喉結動了動，終是應了聲“是”。正要轉身，卻見周老爺忽然劇烈地咳嗽起來，枯瘦的手捂著嘴，指縫間滲出血絲。錢滿糧慌忙上前扶住周老爺：“父親！”
周老爺擺了擺手，從袖中摸出塊帕子按了按唇角，緩了半晌才道：“不妨事。”周老爺抬眼望向窗外沉沉的暮色“滿糧，記住，西暗渠儘頭的槐樹下有塊青石板，底下壓著當年跟江南茶商簽的暗契，那些人欠著周家三條人命，見了契書定會出手。”
錢滿糧點頭應下，剛走到廳門，又被周老爺叫住。
“讓後廚溫壺酒，給你帶在路上。”周老爺聲音裡添了幾分沙啞“暗渠裡潮，喝點暖身子。”
錢滿糧鼻尖一酸，低低應了聲，轉身時撞見廊下掛著的燈籠，光暈在風裡晃得厲害，像極了錢滿糧此刻七上八下的心。
夜漸深時，錢滿糧帶著兩個心腹摸進西暗渠。渠水冰涼，浸得靴底透濕，暗渠裡的風裹著水腥氣撲在臉上。錢滿糧把燈籠舉得高些，昏黃的光暈勉強照亮前方半尺的渠壁。石壁上長滿滑膩的青苔，偶爾有水滴順著石縫滲下來，砸在燈籠紙上，暈開一小片深色的濕痕。
“錢管家，前麵該分岔了。”身後的心腹低聲提醒。錢滿糧嗯了一聲，拐進右側那條更窄的通道——這是錢滿糧昨夜挑燈看渠道圖熟記下來的路，據說當年修渠的老石匠特意在這裡留了暗記，渠壁第三塊凹陷的石頭後藏著應急的火折子。
半盞茶後，三人熄了燈籠剛出渠道，卻忽然聽見前方傳來窸窣響動。錢滿糧猛地按住腰間的短刀，示意兩個心腹隱蔽。黑暗裡，靴底踩過草地的聲音越來越近，帶著一股陌生的氣味。
“媽的，沈老板也太摳了，就給這點錢讓咱們整夜守在這……”一個粗嘎的嗓音抱怨著“這大冷夜，怎麼也得賞兩壺好酒……”
另一個聲音接話：“少說兩句吧，聽說沈老板帶了不少人來，咱們隻要守住這塊地，少不了好處……”
錢滿糧的心下一沉，緩緩抽出短刀，刀鋒在暗處泛著冷光。身旁的心腹已經摸出了腰間的鐵尺，呼吸壓得極低。錢滿糧抬手示意，三人貼著齊肩的雜木叢往側後方退。那裡有個半人高的凹洞，是當年修渠時堆放工具的地方，此刻正好能藏身。
腳步聲在岔路口停了下來。“欸，你聞沒聞見……有酒氣？”先前的粗嘎嗓音忽然提高了些。
錢滿糧攥緊刀柄，指腹蹭過刀鞘上的舊痕。
“誰在那兒？！”一聲喝問驚破寂夜。錢滿糧不再猶豫，猛地從凹洞掠出，短刀直刺向離得最近的那人的前胸。對方顯然沒料到會遇襲，悶哼一聲倒在地上，氣絕身亡。
另一個沈萬高的守衛剛要拔刀，就被錢滿糧兩個心腹一齊上前，將沈萬高的守衛撲倒在地，壓在身下。
錢滿糧踩住守衛的頭，低聲道：“沈萬高派了多少人守在此處？”
守衛疼得臉都白了，哆嗦著：“前、前後加起來有二十多個……分了四個口子……”
錢滿糧皺起眉“另三個口子在哪？”
“在……在右左方二裡地處各有一個口子，還有一個口子在後方五裡地處……”守衛為保性命，不敢不招出同夥。
“為甚你這個口子就二個人？其他口子各有幾人？”錢滿糧要知道對手的詳情。
“本來我這口子有六人。後來那四人聽說後口子逮了野味，便著我二人先守著，他們去蹭些野味吃……”守衛如實告知錢滿糧。
錢滿糧沉思片刻，道“也就是說，你們每一個口子都有六個人把守。”
“是的，現在後口子有十人……”守衛話音未落，錢滿糧腳下運力，已將守衛的頭骨踩裂，守衛哼都沒哼一聲，便已魂歸九天之外。
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