書香世家的熏陶與少年求學
周敦頤出生於北宋天禧元年（1017年），父親周輔成是宋真宗朝進士，誌清行純，知書能文。母親鄭氏出身名門，知書識禮。在這樣的書香世家氛圍中，周敦頤自幼受到良好的文化熏陶。
少年時期的周敦頤便展現出對知識的強烈渴望和聰慧好學的品質。他在舅舅鄭向的督促下攻經讀史，年僅十五歲時，父親去世，周敦頤隨母親前往開封，寄居於舅舅鄭向家中。鄭向作為龍圖閣大學士，給予周敦頤諸多教導和機會。二十歲時，周敦頤“行誼早聞於時”，同年，鄭向將敘例封蔭子侄的機會讓給了周敦頤，使其“蔭補入仕”，被朝廷用為“試用將作監主簿”。在此期間，周敦頤還娶妻陸氏，擁有了自己的家庭。然而，次年舅舅鄭向在杭州知府任上去世，其母鄭氏也相繼去世。周敦頤遵母親囑托，扶柩南下，葬母於丹徒，並在鎮江鶴林寺讀書守喪，仕途暫時擱置。少年時期的周敦頤，在家庭的變故中，依然堅持求學，為他日後的成就奠定了堅實的基礎。
二、仕途之路的起伏
（一）初入仕途展才能
北宋康定元年（1040年），周敦頤孝滿起服，出任洪州分寧縣主簿，正式開啟地方仕宦生涯。在這裡，他將自己的辦案才能展現得淋漓儘致。分寧縣有一久決不下的案子，周敦頤到任後，“一訊立辨”，轟動鄉邑，人們驚歎“老吏不如也”。此後，他因在吏部考核中廣獲好評，提任南安軍司理參軍。在南安任官期間，周敦頤為按律不當死的囚犯據理力爭。轉運使王逵以“酷悍”著稱，意欲重判處死囚犯，無人敢與之爭辯。唯獨周敦頤挺身而出，堅稱不應濫用極刑來取悅上級，甚至不惜以辭官相抗爭。王逵最終被周敦頤的誠心感悟，囚犯幸免一死。周敦頤的清正廉潔和堅守原則，為他贏得了百姓的敬重。
（二）坎坷中的堅守
周敦頤的仕途並非一帆風順，他多次經曆親人離世的打擊。先是父親在他十五歲時去世，隨後舅舅和母親也相繼離世。然而，這些家庭變故並沒有讓他放棄為官為民的信念。在困境中，他依然堅守正直的品質，以才能應對各種挑戰。在郴州為官期間，他興教辦學，首修學校以教人，還作書堂於郴之魚降山，教導程顥、程頤兄弟和知州李初平。他的努力不僅為當地培養了人才，也傳播了理學思想。
（三）高光時刻與歸隱
周敦頤在提點刑獄任上走向了一生仕途的。他巡按端州，治理端州濫采硯石之風，上報朝廷爭得正式下令限製端州官員僅可取硯石二枚，貪風頓息，百姓歡呼雀躍。然而，同年夏天他就病倒了，又因母親的墳墓被水衝擊，他請調南康知州。北宋熙寧四年（1017年），周敦頤抵達南康，將母親從丹徒移葬到九江德化。同年，他以多病為由，請求解職，“上南康印分司南京而歸”，結束了三十一年的仕途生活。歸隱九江後，他將門前的小溪命名為家鄉的“濂溪”，定居於江西廬山濂溪書堂。熙寧六年（1073年）六月七日，周敦頤病死於廬山濂溪書堂，終年五十七歲。
三、思想成就與貢獻
（一）哲學思想的核心
周敦頤哲學思想的核心是“誠”，在天道本體論方麵，他認為“誠”是宇宙存在的根據，是宇宙的本體。在《太極圖說》中，人與萬物皆由二氣交感所化生，其源為太極，進而推及人極，即將人的道德、人性與宇宙生生過程相聯係，為“誠”的理論奠定了宇宙論基礎。例如，他說：“無極而太極。太極動而生陽，動極而靜，靜而生陰，靜極複動。一動一靜，互為其根。分陰分陽，兩儀立焉。陽變陰合，而生水火木金土。五氣順布，四時行焉。”這體現了他對宇宙生成的思考，也將“誠”融入其中。
在心性本體論方麵，“誠”表現為人類倫理道德的突出特征。周敦頤堅信人類具有真誠善良的本性，強調“誠信”在倫理道德中的重要性。他發揮《中庸》關於“誠”的思想，從宇宙論推演出人道觀，建立了以“誠”為本的倫理道德學說。如他所言：“誠者，天之道也；誠之者，人之道也。”
（二）教育思想的內涵
周敦頤的教育目的是“教人向善，進德修業”。他認為人性向善很大程度上依賴於師之教。在教育內容上，以六經為主，始終將“誠”放在育人最顯要的位置，在《通書》中“誠”字出現高達20次之多。在教育方法上，堅持開明之法，邀請學界名流講學，以學生自學為主，注重啟發。例如，他在南安教授程顥程頤兄弟時，率先示範，令二程“尋仲尼、顏子樂處，所樂何事？”啟發了他們思考探討的積極性。
（三）社會政治思想
周敦頤的社會政治思想包括德治與刑治。德治體現在修聖德、重師道、推禮樂三個方麵。修聖德即“立人之道，曰仁與義”，仁義修而萬民感化。重師道，他認為師道立則善人多，善人多則朝廷正而天下治。推禮樂，他指出“禮，理也；樂，和也。”禮的實質在於理，“理”的本意在於治。
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