五更梆子敲過三遍，寧遠侯府正廳燭火搖曳，在青磚地上投下明明滅滅的暗影。
顧偃開的指腹反複摩挲腰間玉帶扣，鎏金宮燈映得他眼底泛起冷光，忽而重重一叩檀木桌案：\"可遣人去喚二郎了？再過兩刻須得出發了！\"
小秦氏半倚湘妃竹榻，團扇輕搖間茉莉香若有似無。
她垂眸望著扇麵上的並蒂蓮，唇角勾起溫婉笑意：\"老爺放心，天不亮就著人去了。隻是二哥兒讀起書來沒個時辰，昨兒掌燈時還瞧見書房亮著燈呢。\"
她纖長指尖叩著扇骨，語氣裡滿是憐惜，\"這會子隻怕還困在周公夢裡，若真起不來，倒不如讓他好生歇著，莫要累出個好歹。\"
青銅獸爐中青煙嫋嫋，顧偃開眉心擰成川字，對於妻子小秦氏的話，不置可否？
嘉佑帝近年廣召勳貴子弟入宮，分明是要為朝廷物色棟梁。
往年二郎遠遊，都是幼子廷煒領著四房五房堂兄做旁席。
如今二郎歸來，若是大郎不列席，這主位本該由他坐。
可看妻子這模樣，怕是不想讓二郎在聖上麵前露臉。
\"父親，孩兒也想同去赴宴。\"
角落裡傳來沙啞卻堅決的聲音。
顧廷熠扶著雕花椅扶手緩緩起身，蒼白的臉上浮起病態的潮紅。
“熠哥兒你的身體…”顧偃開有些顧慮道。
顧廷熠看著父親語氣堅定的說道。
\"父親，太醫說隻需少飲酒漿，孩兒定不會失了顧家體麵。\"
“大郎多年未入宮，也該去見見世麵了！”
顧老侯爺頓了頓還是同意了大兒子的請求。
他看出了自己家這大兒子有入仕的想法。
小秦氏捏著團扇的手驟然收緊，扇麵上的並蒂蓮被掐出褶皺。
她原打算讓親兒子顧廷煒獨領風騷，如今大郎橫插一腳，若再加上顧廷燁......
正思忖間，簷下銅鈴驟響。
仆人氣喘籲籲奔入廳中：\"回稟侯爺，二少爺房中無人！被褥平整，似是一夜未歸！\"
\"逆子！\"
顧偃開拍案而起，震得案上茶盞叮當作響，\"國宴何等要緊！怕不是又醉倒在哪家秦樓楚館！眼裡還有沒有家規國法！\"
小秦氏垂眸掩住眼底笑意，指尖輕拍顧偃開顫抖的後背：\"侯爺消消氣，二哥兒許是讀書太晚，在外將就了一夜，我立馬派人去尋他......\"
\"不必替他開脫！\"
顧偃開揮袖甩開她的手，\"備車！即刻出發！\"
轉身時瞥見兒子以及侄子們各異的神色，心中煩悶更甚。
大郎天賦高卻病弱，二郎雖有才卻紈絝不自愛，幼子又被後宅教得唯唯諾諾。
這寧遠侯府的擔子，日後該托付給誰？
…
齊國公府垂花門內，金絲楠木屏風前。
齊國公將鎏金請柬遞給平寧郡主，麵上帶著幾分凝重：“此次正旦宴，外國使臣竟比往年多出三成，就連一向奉遼國為正朔的高麗、扶桑都遣了使團來。”
暖閣內炭火燒得正旺，平寧郡主斜倚著猩紅軟緞靠枕，指尖慢條斯理地轉動著翡翠護甲：“不過是見大周邊境安穩，想來討些好處罷了。”
她話音未落，屏風後轉出一襲深藍襴衫的少年，正是齊衡。
“父親說得是！”
齊衡眉眼間儘是振奮，玉冠束起的青絲隨著動作輕晃。
“鎮海侯以文臣之身領軍西疆，三戰三捷逼得西夏兩頭稱臣納貢，當真是我大周學子的楷模！”
平寧郡主神色一冷，捏著護甲的手指關節泛白：“楷模？不過是踩著西夏人的白骨上位罷了。”
她嗤笑一聲，指甲劃過紅木桌麵，發出刺耳聲響。
“年少成名，身居高位，看似風光無限，可徐家根基淺薄，這些年在西疆大刀闊斧的改革排除異己。
得罪的舊黨勳貴世家能列滿半條朱雀大街。
他日若失了聖寵，那些蟄伏的世家們，怕不是要將他啃得連骨頭都不剩。”
齊衡張了張嘴，還欲辯駁，卻被平寧郡主抬手打斷：“衡兒，今日赴宴的宰輔公卿眾多。”
她起身逼近，鳳目裡滿是嚴厲。
“休要學那徐家子整日招搖，須知木秀於林風必摧之。
你隻需守著本分，莫要多言，莫要多事。”
齊國公見狀忙打圓場：“夫人也是為你好，這朝堂之上……”
“母親父親放心，孩兒省得。”
齊衡垂眸應下，眼底卻仍有不甘。