嘉佑十年四月廿八，晨光微熹。
青帷馬車碾過石板路，明蘭扶著餘老太太坐穩，側臉對靠窗的餘嫣然輕聲道：“姐姐可還記得上次吳大娘子的馬球會？顧二郎那日的球技，怕是有意相讓呢。”
餘嫣然指尖絞著帕子，沒作聲。
餘老太太“嗯”了聲，眼皮抬了抬：“照六姑娘這麼一說，這顧廷燁倒是有幾分心善。”
明蘭望著窗外掠過的垂柳，續道：“我瞧顧二叔擊第二杆時，明明能截住姐姐的球路，卻故意偏了半寸。否則以他的馬術，咱們怕是難贏。”
這話像顆石子投入湖水。
餘老太太沉吟片刻，沒再接話，眼角的褶子卻鬆了鬆。
她們都知顧廷燁名聲狼藉，卻不知這“紈絝”背後藏著這般玲瓏心思。
馬車在玉清觀山門前停下。
明蘭扶著老太太下車，瞥見轉角處一匹玄色駿馬，馬背上的人影戴著帷帽，身形熟悉。
她心頭微動，沒作聲，扶著餘嫣然隨眾人進了觀。
此刻顧廷燁正翻身下馬，將韁繩塞給隨從，目光緊鎖著餘老太師的背影。
他打聽到今日老太師會來上香，特意候在側門。
見老太師屏退侍從，獨自往後院的僻靜鬆林走去，他才整了整衣袍，快步跟了上去。
“老太師留步。”顧廷燁在鬆樹下拱手，聲音壓得低。
餘老太師回頭，雪白的胡須顫了顫，眉頭已皺起：“顧公子？你跟來作甚？”
“晚輩有要事相求。”顧廷燁上前一步，目光懇切，“關於與嫣然姑娘的親事，晚輩……”
“打住！”老太師猛地揮手，“你以為找到這兒，我就會答應？死了這條心吧！”
顧廷燁喉頭滾動，知老太師芥蒂深。他定了定神，沉聲道：“晚輩明白，外頭流言說我荒唐。但今日不求辯解，隻說一句肺腑話——”
他指向觀內方向，“嫣然姑娘守著王母遺物那般珍重，晚輩自幼失恃，見她如此，隻覺同病相憐。”
老太師眼神微閃。
顧廷燁趁熱打鐵：“從今往後，晚輩定與煙花柳巷一刀兩斷，隻留曼娘一個外室陪大娘子打理家事，絕不再納姬妾。”
他頓了頓，語氣更重，“晚輩已備好分府彆住的宅子，日後家中大小事，全由嫣然姑娘做主，絕不讓她沾染顧家半分瑣碎。”
鬆針在風中簌簌落。
老太師盯著他，良久才歎：“你這孩子，倒是有幾分誠意……”
顧廷燁心中一喜，正要再言，卻見老太師搖頭：“隻是嫣然不能嫁你。”
“為何？”他失聲問，“晚輩已打聽清楚，嫣然姑娘並未許人！”
“半月前許的。”
老太師從袖中摸出封信，“上次徐府宴會，老夫已將嫣然許給新科狀元徐達。昨夜徐府剛送信來，說不日便上門議親。”
“徐達？”顧廷燁怔住，隨即苦笑，“難怪上次馬球會，徐公明讓他替嫣然出場……原來如此。”
他拱手一揖，“是晚輩唐突了，不知嫣然姑娘早有婚約。告辭。”
看著顧廷燁落寞離去的背影，老太師撚須長歎。
剛轉身要回殿，卻見內官匆匆趕來：“老太師，宮裡傳旨，陛下召您即刻入宮！”
老太師一走，餘老太太便帶著孫女回到了餘府。
朱曼娘不知從哪冒出來，堵在府門口嚎哭：“我要見餘大姑娘！求她給我們母子一條活路啊——”
圍觀百姓指指點點，隻當是太師府仗勢欺人。
門房急得團團轉，進去稟報時，餘老太太正喝著參湯，聽聞此事，“啪”地摔了茶盞，一口血湧了上來。