福寧宮的燭火已燃至戌時三刻，殿內鎏金獸首爐裡的檀香燒得隻剩半截，嫋嫋煙氣卻驅不散滿室的滯悶。
皇後高滔滔支著肘坐在鋪著雲錦軟墊的玫瑰椅上，指尖無意識摩挲著青玉茶盞的邊緣，目光頻頻瞟向殿外深黑的夜色。
“娘娘，禦膳房送來的燕窩羹都涼透了，可要再傳一份？”貼身侍女素心輕手輕腳上前，小聲詢問。
高滔滔猛地抬手將茶盞摜在案上，青瓷與硬木相撞發出刺耳的脆響，溫熱的茶水濺濕了明黃色的桌圍。
“傳什麼傳！陛下到現在還沒來，再好的東西也咽不下！”
她胸口劇烈起伏，發髻上的赤金點翠步搖隨著動作簌簌作響，“早上劉瑾明明說好了，今晚定會過來用膳，這都什麼時候了，難道又被哪個狐媚子絆住了？”
話音未落，殿外突然傳來一陣雜亂的腳步聲，伴著粗重的喘息。
素心剛要嗬斥，就見一個渾身是傷、發髻散亂的老嬤嬤被兩個小太監半扶半拖地帶了進來，正是她派去禦膳房盯著晚膳的陪嫁嬤嬤馬氏。
“娘娘！娘娘您要為奴婢做主啊！”馬嬤嬤掙脫小太監的手，拖著傷痕累累的身子撲到高滔滔腳邊，額頭磕在金磚地上砰砰作響。
“陛下……陛下他不分青紅皂白，就下令將奴婢杖責三十，還要把奴婢趕出宮去啊！”
高滔滔驚得站起身，裙擺掃過案上的果盤，幾顆蜜餞滾落在地。
她看著馬嬤嬤背上滲血的衣衫和臉上的淤青，聲音都變了調：“怎麼回事？”
“是探春苑的小賤婢！”馬嬤嬤泣不成聲，“那宮女打翻了晚膳，奴婢不過說了她幾句，誰知陛下正好撞見，不分緣由就說奴婢苛待宮人，當場就讓侍衛動手……還說……還說娘娘您管不好後宮，連才人都餓著肚子！”
“周才人？”
高滔滔像是聽到了天大的笑話，猛地拔高聲音，“那個逆妃的親屬也配談苛待？本宮留她在宮裡苟活已是恩典，她倒敢挑唆陛下找本宮的麻煩！”
怒火直衝頭頂，她一把抓過旁邊的鳳釵，釵尖幾乎要戳到馬嬤嬤臉上，“還有那個什麼宮女，一個賤婢也敢在宮裡興風作浪！”
“來人！備轎！”高滔滔轉身就往外走，鳳袍的下擺掃過門檻，“本宮這就去探春苑，看看那對狐媚主仆到底有什麼本事！”
“娘娘三思！”一直候在屏風後的陪嫁嬤嬤鄭媽媽快步上前，死死拉住高滔滔的衣袖，蒼老的臉上滿是急切。
“官家此刻正在氣頭上，您這時候過去，豈不是正好撞在槍口上？萬一話說重了，惹得官家更加厭棄，那可如何是好？”
“厭棄？”高滔滔用力甩袖子，卻沒甩開鄭媽媽的手，“他都為了一個賤婢打了本宮的人，還能更厭棄不成？”
“娘娘息怒，聽老奴一句勸。”
鄭媽媽壓低聲音，語氣帶著幾分凝重，“馬嬤嬤雖受了委屈，可終究隻是個下人。您若是此刻鬨到探春苑，傳出去隻會說您身為皇後沒有容人之量。不如先忍一時，等明日去坤寧宮求太後娘娘做主，豈不是更穩妥？”
正爭執間，去打探消息的內官小跑著回來，臉色發白地跪在地上：“啟稟娘娘，探……探得清楚了，官家今晚……今晚要在探春苑就寢，已經傳了旨意讓那邊伺候了。”
“就寢？”高滔滔隻覺得眼前一黑，踉蹌著後退半步，幸好被素心扶住才沒摔倒。
她指著殿外探春苑的方向，氣得渾身發抖，卻連一句完整的話都說不出來，半晌才擠出一句：“好……周盛雪好得很！”
這一夜，福寧宮的燭火亮了整整一宿。
高滔滔枯坐在殿中，看著窗外的天色從漆黑到泛白，案上的茶水涼了又換，換了又涼，眼底的紅血絲愈發濃重。
次日天剛蒙蒙亮，高滔滔便帶著素心和鄭媽媽，頂著濃重的黑眼圈趕往坤寧宮。
曹太後早已起身，正坐在窗邊翻看奏章，見她進來，隻是淡淡抬了抬眼。
“姨母！”高滔滔一進門就跪了下去，眼淚再也忍不住，“陛下太過心狠了！昨夜馬嬤嬤不過責罰了一個犯錯的侍女，他竟下旨將馬嬤嬤杖責三十，還要趕她出宮去！還說……還說兒臣苛待嬪妃，轉頭就留在了周才人宮裡過夜！”
曹太後放下手中的朱筆，端起旁邊的人參茶抿了一口，氤氳的水汽模糊了她的神情。
“你看看你這副樣子，頭發散亂，眼底青黑，哪還有半點大周皇後的體麵？”
她語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴，“一個陪嫁嬤嬤罷了，打了就打了，趕了就趕了，再換一個便是。你到現在還沒弄明白，自己該真正擔憂的是什麼。”
高滔滔愣住了，抹著眼淚抬頭：“姨母，您這話是什麼意思？難道兒臣受的委屈就白受了？”
“委屈？”
曹太後冷笑一聲，將茶盞重重放在托盤上，“後宮之中，誰沒受過委屈？可關鍵是，這委屈背後藏著什麼。你動動腦子想想，宮裡宮女成千上萬，為何陛下偏偏要為這個吳憐兒出頭？又為何放著皇後的宮殿不去，要留在一個他素來瞧不上的周才人那裡？”
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高滔滔的哭聲漸漸止住，眉頭擰成一團。