晨霧還沒散乾淨，像一層薄紗裹在田埂上，車輪碾過帶著露水的土路，濺起細碎的泥點。
明蘭坐在馬車裡，手裡捏著塊溫熱的芝麻糕，沒怎麼吃，隻偶爾抬眼透過車簾縫，看外頭成片的稻田。
比起黑山莊的規整，這古岩莊的田地看著就亂些，遠處佃農扛著鋤頭走過，見了馬車也隻敢遠遠站著，眼神裡藏著幾分怯意。
“姑娘，再吃口糕吧，到了莊上還不知要忙到什麼時候。”翠微遞過一杯溫茶，聲音放得輕，“聽說這古岩莊是皇莊，管事的吳媽媽是曹太後跟前李公公的遠親，咱們等會兒可得多留個心眼。”
小桃在一旁攥著拳頭，把腰間的帕子都捏皺了：“遠親又怎麼了？難不成還能不講理？昨日黑山莊那幾個管事，不也仗著是老仆，最後還不是乖乖認錯？要是這吳管事敢囂張，我再幫姑娘罵回去！”
明蘭接過茶，抿了一口，笑著拍了拍小桃的手：“你這性子，倒比我還急。黑山莊是顧家私產，可這古岩莊沾著‘皇’字，裡頭的彎彎繞繞多，不能像昨日那樣硬來，得慢慢磨。”
她說著，指尖輕輕敲了敲車壁，“屠二哥哥在外頭盯著呢，咱們先看看情況，彆先露了鋒芒。”
話音剛落，馬車就停了。外頭傳來屠二哥哥的聲音：“大娘子，古岩莊到了。”
明蘭理了理衣襟，扶著翠微的手下車，剛站穩，就見一個穿著藏青綢緞襖子的婆子，叉著腰站在莊門口，身後跟著兩個小廝，既不躬身迎接，眼神還往明蘭身上上下打量，那模樣，倒像是主家看奴仆。
“這位就是顧將軍的大娘子吧？”婆子嗓門亮，說話時下巴微抬，“老身是這古岩莊的管事，姓吳。大娘子一路辛苦，隻是莊上簡陋，沒什麼好招待的，咱們先進廳裡說話？”
這話聽著客氣，可那姿態半分恭敬都沒有。
小桃剛要開口，明蘭悄悄拉了她一把，臉上堆著溫和的笑：“勞煩吳管事久等了，倒是我們來晚了，耽誤您做事。”
吳管事見明蘭這般“好說話”，眼裡閃過一絲不屑，轉身往莊裡引：“大娘子是書香門第出來的，就是懂規矩。老身在這莊上待了十幾年，從先帝那會兒就管著這兒，不說彆的，單是莊上的一草一木，老身閉著眼都能數清。將軍如今接手這莊，也是沾了皇恩，大娘子往後管莊，多問問老身，準沒錯。”
這話裡話外，都是在擺資曆，還暗戳戳提了“皇恩”，提醒明蘭彆惹她。
明蘭沒接話，隻順著她的話點頭，目光卻掃過莊裡的動靜。
路邊的草長得比黑山莊的高，幾個佃農蹲在牆角，見了他們過來，趕緊低下頭，手裡的農具都攥得緊了。
剛走到前廳門口，就聽見後院傳來一陣嗬斥聲，還夾雜著熟悉的嗓音：“你們憑什麼抓我？我就是個走鄉串戶的貨郎，賣些針頭線腦，犯了哪條規矩？”
小桃眼睛一亮：“這不是咱們派來的張侍衛嗎？怎麼被抓了！”說著就要往後衝，明蘭一把按住她的胳膊，眼神沉了沉：“彆急，先看看吳管事怎麼說。”
吳管事也聽見了聲音，眉頭皺了皺，卻沒慌，反倒轉頭對明蘭笑道：“許是底下人不懂事，抓了個偷東西的貨郎，讓大娘子見笑了。”
“偷東西？”明蘭腳步頓住，語氣裡帶著幾分疑惑，“我瞧著那貨郎的聲音，倒像是我之前派出去的人。”她說著，抬步往後院走，吳管事想攔，又沒敢，隻能跟在後麵。
後院的空地上，兩個小廝正按著個穿粗布衣裳的漢子。
正是明蘭安排假扮貨郎的張侍衛，他臉上還有些擦傷，卻依舊梗著脖子，不肯低頭。見明蘭過來，張侍衛眼裡閃過一絲慌亂，隨即又穩住了神。
“怎麼回事？”明蘭站在幾步外，聲音不高，卻帶著幾分威嚴。那兩個小廝見了她，手都鬆了些，看向吳管事。
吳管事上前一步，指著張侍衛道：“大娘子您看，這貨郎鬼鬼祟祟在田裡轉了大半天，還問佃農莊上的收成、賬目，不是偷摸打探是什麼？底下人怕他是彆的莊子派來的奸細，才把他扣下了。”
“奸細？”小桃忍不住喊了出來，“他是我們家姑娘派去的人，探什麼奸細！你們憑什麼打他？”
吳管事挑了挑眉，看向明蘭：“大娘子派的人？怎麼沒提前跟老身說一聲？這要是傳出去，彆人還以為咱們古岩莊藏了什麼見不得人的事，要偷偷摸摸打探呢。”
明蘭上前一步，伸手把張侍衛扶起來，又讓翠微遞了塊帕子給他擦臉，才轉頭對吳管事笑道：“都怪我，沒提前跟吳管事說。我臨來之前，跟我們家將軍打了個賭，賭這古岩莊的山林裡一共有多少棵成材的樹，想著派兩個人喬裝成貨郎，悄悄去數，省得興師動眾，擾了莊上的活計。倒是讓吳管事誤會了，實在對不住。”
這話既給了吳管事台階，又堵死了他“藏私”的話頭。吳管事臉上的神色僵了僵，隨即又堆起笑：“原來如此！將軍倒是好雅興，大娘子也會開玩笑。知道的是您二位賭著玩，不知道的，還以為是暗中查老身的賬呢！”
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
“吳管事這話說的，可不是折煞我了？”明蘭順著她的話接下去，語氣越發溫和，“您在這莊上待了十幾年，先帝都信得過您，我一個晚輩，又怎麼會懷疑您？再說了，暗中查訪這種事，傳出去也不好聽，我還怕壞了顧家的名聲呢。”
吳管事見明蘭油鹽不進，心裡有些不痛快，卻也沒再糾纏，隻引著眾人往前廳去：“大娘子說的是，是老身多心了。咱們進廳裡坐，老身把莊上的賬目拿給大娘子過目，也好讓大娘子放心。”
進了前廳，吳管事讓人搬來一張八仙桌，又抱出幾大本厚厚的賬本，“嘭”地放在桌上，灰塵都揚了起來。她翻開最上麵一本，手指在賬本上點了點，聲音拔高了些：“大娘子您看，這古岩莊一共有五六十戶佃農，可這十幾年下來，欠的租子和債錢不少。曆年拖欠的租子，估摸著有兩萬兩；佃農家裡有人病了、婚喪嫁娶，湊不開錢就來莊上借，算下來也有一萬三五千兩；還有些上頭的貴人，來莊上借米借銀，零零散散加起來，也有一萬三千零二兩。”
她說到這兒，抬眼看向明蘭，眼神裡帶著幾分得意：“將軍接手這莊才半年，這些賬都是以前積下來的。老身想著，大娘子來巡莊，總得把這些事說清楚，也好讓大娘子定奪。要是真要催這些賬，還得老身去周旋——畢竟那些佃農窮，貴人又惹不起，沒老身出麵，怕是不好辦。”