澄園的晨光剛漫過青磚院牆，顧廷燁已立在西跨院的練武場中。
他指尖摩挲著腰間佩刀的鯊魚皮鞘，那刀是去年元豐帝親賜的宿鐵刀，刀鞘上還留著北疆風沙磨出的細痕。
明蘭端著一碗溫熱的參湯從廊下走來，素白的手剛觸到他袖口，就被他反手握住。
“二郎，這護心鏡得再襯層軟甲，北疆風硬，鐵甲磨得皮肉疼。”
明蘭說著，將參湯遞到他唇邊，眼神裡藏著幾分擔憂。
自三日前朝堂定了出兵日期，他夜裡總在燈下看雲州的輿圖，眼底多了幾分疲憊。
顧廷燁仰頭飲儘參湯，喉結滾動間笑出聲：“還是我家大娘子心細。不過你倒說說，昨兒讓你改叫‘二郎’，怎麼還吞吞吐吐的？”
他伸手捏了捏她的臉頰，指腹觸到她耳後細絨般的碎發。
自打他襲了寧遠侯爵位，明蘭雖掌了侯府中饋，卻仍改不掉叫“二叔”的習慣，前日被他纏得沒法，才憋紅了臉叫了聲“二郎”，倒讓他記到如今。
明蘭偏頭躲開他的手，將疊好的軟甲塞進他懷裡：“侯府的賬還沒理完，四房五房的舊產裡藏著三本私賬，我得盯著清。你快些上朝，彆誤了與沈從興商議出兵的事。”
她說著轉身要走，卻被顧廷燁拽住手腕拉進懷裡。
“再陪我說兩句。”
他下巴抵在她發頂，聲音放得柔，“此番去雲州，少則三月，多則半年。你在家彆太累，侯府那些刁奴要是敢偷懶，直接讓石頭杖責，不必手軟。”
明蘭在他懷裡點了點頭，鼻尖蹭到他衣襟上的皂角香，忽然想起什麼，抬頭道：“對了，昨兒玉清觀的道長送了平安符來，我給你縫在護心鏡裡了。”
顧廷燁心頭一暖，剛要開口，院外忽然傳來石頭急促的腳步聲：“侯爺！門口……門口有個婦人攔路，說要見您，還喊著‘二郎’！”
“二郎”兩個字入耳，顧廷燁的臉色瞬間沉了下去。
他鬆開明蘭，指尖猛地攥緊佩刀，指節泛白：“是誰？”
石頭垂著頭，聲音壓得極低：“看著……像是當年跟著您的那位朱娘子。”
顧廷燁眼底的暖意瞬間褪儘，隻剩寒冽。
他大步朝門口走去，明蘭連忙跟上，剛到二門，就聽見一陣撕心裂肺的哭喊。
朱曼娘跪在青石板上，身上穿的還是多年前的舊布裙，裙擺沾著泥汙，頭發散亂地貼在臉上。
見顧廷燁走來，她猛地撲上前，雙手死死抓住他的袍角，指甲幾乎嵌進布料裡：“二郎！二郎你可算見我了！這些年我找得你好苦啊！”
顧廷燁抬腳想甩開她，卻見她懷裡緊緊抱著個褪色的布偶，那布偶的樣式，竟是當年他給昌哥兒做的小老虎。
他動作一頓，眼底閃過一絲複雜，卻很快被厭惡取代：“放手！我與你早已恩斷義絕，你還來尋我做什麼？”
“我不是來求你認我的！”朱曼娘哭得喘不過氣，雙手高高舉起布偶，“我是來求你認昌哥兒的！他是你的親生兒子啊！你不能不管他！”
就在這時，一陣環佩叮當聲從巷口傳來。
小秦氏扶著侍女的手，慢悠悠地走過來，穿一身石青色的褙子，手裡搖著團扇，臉上堆著“關切”的笑：“哎呀，這不是曼娘嗎？怎麼淪落到這般境地？二郎，你看她多可憐，帶著孩子漂泊這麼多年，你身為孩子的父親，總不能不管吧？”
顧廷燁冷眼看著小秦氏，心裡跟明鏡似的。
他剛定下出兵日期，朱曼娘就冒了出來，定是這繼母搞的鬼。
他沒理會小秦氏，隻盯著朱曼娘：“昌哥兒在哪？你把他帶來見我。”
“我……我要是能帶來，早就帶來了！”
朱曼娘眼神閃爍，哭聲卻更響，“這些年我帶著昌哥兒四處躲，吃了上頓沒下頓，他前幾日還發了高燒，如今身子弱得很……二郎，你要是認了我們母子，我保證不打擾你和大娘子，隻求給昌哥兒一個名分！”
小秦氏適時走上前，伸手扶起朱曼娘，對著明蘭歎道：“明蘭啊，你是個明事理的孩子。彌勒佛的肚子為什麼這麼大？就是容人容事。曼娘苦出身，沒根基，就算進了侯府，還不是你說什麼就是什麼？再說她還生了昌哥兒，那可是顧家的根苗，總不能讓他流落在外吧？”
明蘭站在顧廷燁身側，指尖輕輕撚著袖口的繡線，臉上沒什麼表情：“繼母說的是哪裡話？公爹在世時，曾當著宗族耆老的麵說過，朱娘子品行不端，絕不能進顧家門。公爹才過世多久，您就把他的話忘了？”
小秦氏臉上的笑僵了一下，手裡的團扇搖得更快了：“可昌哥兒是無辜的啊！老侯爺要是知道顧家有這麼個孫子流落在外，怕是也不安心。”
“昌哥兒無辜，蓉姐兒就不無辜了？”
明蘭抬眼看向小秦氏，眼神裡帶著幾分銳利，“蓉姐兒如今在府裡讀書習字，要是讓她知道自己有個這樣的親娘，你讓她以後怎麼見人？再說，朱娘子口口聲聲說昌哥兒在她身邊，卻連孩子的麵都不敢露，誰知道是不是編造出來的？”
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朱曼娘一聽這話，急得跳起來：“我沒有編造！昌哥兒真的在我身邊！我隻是……隻是怕你容不下他！”
“我容不容得下，得看你有沒有真心。”明蘭往前走了一步，目光落在朱曼娘懷裡的布偶上，“你要是真為昌哥兒好，就該把他帶來見二郎。我們顧家雖不算什麼頂級世家，但也不會虧待自己的骨肉。可你要是想借著孩子來謀些什麼，那我勸你還是趁早死了這條心。”
小秦氏見明蘭不吃她那套，又轉向顧廷燁：“二郎，你看明蘭這話說的，多傷和氣。曼娘畢竟是昌哥兒的親娘，你就算不喜歡她，也該讓她住進府裡，好方便照顧昌哥兒啊。”
顧廷燁冷冷瞥了小秦氏一眼：“繼母倒是會做好人。當年我要娶曼娘，你說她敗壞門風，逼得公爹吐血；如今我娶了明蘭，你又把她找回來，是想讓我後院不寧，好耽誤出兵的事吧？”
小秦氏被戳穿心思，臉上閃過一絲慌亂，卻很快又恢複鎮定：“二郎，你怎麼能這麼說我？我也是為了顧家好啊！你馬上要去北疆打仗，要是家裡連個孩子的著落都沒定，你能安心嗎？”
顧廷燁正要反駁，明蘭忽然拉了拉他的袖口，遞了個眼神。
他會意，暫時壓下怒火。
明蘭轉向朱曼娘，語氣緩和了些：“朱娘子，你要是不嫌棄，就先在府裡住下吧。正好我也想問問你，這些年你和昌哥兒都過得怎麼樣。”
朱曼娘愣了一下，顯然沒料到明蘭會這麼說。
小秦氏也吃了一驚，連忙道：“還是明蘭懂事！曼娘，還不快謝謝大娘子？”
朱曼娘反應過來，連忙對著明蘭磕頭：“多謝大娘子！多謝大娘子！”
顧廷燁皺著眉，拉著明蘭走到一旁：“你怎麼讓她住進來了？她心思歹毒，留在府裡就是個禍患。”
“我知道。”明蘭低聲道，“可她手裡握著昌哥兒的消息，咱們要是把她趕走，就再也找不到昌哥兒了。不如先把她留下，慢慢套她的話。再說，有我在，她翻不出什麼浪花。”
顧廷燁看著明蘭堅定的眼神，心裡的火氣漸漸消了。
他伸手揉了揉她的頭發：“還是你想得周全。不過你得小心，她可不是個好對付的角色。”
明蘭點了點頭，轉身吩咐侍女：“帶朱娘子去西廂房住下，再給她找身乾淨的衣服，備些吃食。記住，沒我的吩咐，不許她隨便走動。”
侍女應了聲，領著朱曼娘往後院走去。
小秦氏看著朱曼娘的背影，嘴角勾起一抹不易察覺的笑，對著顧廷燁道：“二郎，明蘭這麼懂事，你可得好好待她。我還有事，就先回府了。”
顧廷燁沒理會她，拉著明蘭回了正廳。
剛坐下，石頭就進來稟報：“侯爺，沈副將派人來說，午時在醉仙樓商議事，問您要不要過去。”