莫瀟沉聲道，
“尋常匪患，絕不會讓朝廷動用地府的如此兵力。”
三人最終落腳在“迎客來”客棧。
這客棧藏在三條巷子的交彙處，牆皮斑駁，門楣上的“迎客來”三個字掉了個“迎”字，隻剩“客來”二字，透著幾分諷刺。
老板是個跛腳的中年漢子，見他們要住店，先是往門後縮了縮，直到莫瀟遞過一錠銀子，才咬著牙打開最裡麵的小院：
“客官，這院有後門，夜裡出事能跑……隻是千萬彆點燈，那些惡鬼陰險，能循著光亮找過來。”
院子裡的井欄上纏著圈紅線，線頭上掛著七枚銅錢，老板說這是鎮上道士給的，能擋擋邪祟，避災禍。
可莫瀟一眼就看出，紅線已經發黑，銅錢的邊緣泛著青綠色的鏽，顯然是快失效了。
他冷笑一聲低聲道
“人禍怎麼就變成凶鬼了？”
小米兒想著自入城來看到的一切言語之中帶著悲憫說道
“或許這樣才讓他們有些盼頭吧。”
安頓下來後，小米兒開始喬裝。
他換上件漿洗得發硬的粗布褂子，把褲腳卷到膝蓋，露出結實的小腿，又抓了把藥灰往臉上一抹，幾番調整下來，瞬間從儒雅書生變成了個風塵仆仆的腳夫。
他還特意在腰上彆了把鏽跡斑斑的柴刀，走路時故意拖著腳，學足了市井漢子的模樣。
“我去去就回。”
他低聲道，臨走前抓起桌上的半塊餅，邊啃邊推開後門，身影很快消失在巷弄的陰影裡。
小米兒沒去那些江湖人聚集的地方，反而繞到了城南的貧民窟。
這裡的屋子都是土坯牆，茅草頂，幾個光著膀子的漢子正蹲在牆角，用破碗分著稀粥，見他過來，立刻握緊了手裡的木棍。
“兄弟，討碗水喝。”
小米兒咧嘴一笑，露出兩排白牙，把柴刀往地上一插，
“俺從山西來的，聽說這邊招工，咋街上連個人影都沒？”
一個絡腮胡漢子上下打量他一番，見他身上沒什麼值錢東西，才遞過個破碗：
“招工？命都快保不住了，誰還敢開工？”
另一個矮瘦漢子啐了口唾沫：
“前兒個王屠戶家的小子，就去碼頭幫人搬貨，夜裡回來就不對勁了，眼睛發直，開始發狂四處亂打，最後被兵爺一槍捅死了……”
“是啥東西作祟啊？”
小米兒故作驚訝，把碗往嘴邊送了送，眼角卻在觀察他們的神色。
絡腮胡漢子往四周看了看，壓低聲音道：
“說是海祟！從海裡有鬼魂上來索命了！
前月初三，有艘大商船在城外擱淺，船帆爛得像破布，甲板上全是黑泥，艙裡的人……連骨頭渣都沒剩下。”
他頓了頓，聲音發顫，
“後來就開始死人，先是碼頭的力夫，再是城西的住戶……那些東西夜裡出來，
渾身是黑泥，長著爪子，抓住人就往嘴裡塞，喉嚨裡還‘嗬嗬’地響……”
正說著，街那頭忽然傳來一陣騷動。
幾個兵士押著個披頭散發的婦人走過，那婦人衣衫破爛，胳膊上青一塊紫一塊，喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪響，嘴角還沾著暗紅色的汙跡。
她看到牆角的漢子，忽然掙脫兵士，像野獸一樣撲過來，被兵士一矛柄砸在背上，才癱在地上，眼睛卻死死盯著他們，瞳孔是渾濁的灰白色。
“瞧見沒？這就是被海祟咬過的。”
矮瘦漢子縮了縮脖子，
“起初隻是發愣，後來就會咬人……兵爺說，這叫‘噬魂’。”
小米兒假裝害怕，往後縮了縮，又追問：
“那江湖上的大俠們不管嗎？”
“管？咋不管？”
絡腮胡漢子歎了口氣，
“前幾日長青宗的高人們擺了個劍陣，斬了三隻海祟，
可夜裡那東西就報複，一下子擄走了五個道長……第二天在海邊找到了他們的道袍，裡麵裹著堆白骨，骨頭上還沾著黑泥。”
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小米兒又扯了幾句閒話，問清了海祟最常出沒的是城西碼頭和北郊墳地，才揣著滿肚子信息往回走。
路過一條巷子時，他瞥見牆根蹲著個乞丐，懷裡抱著個破碗，碗裡卻沒有乞討的食物，而是擺著三顆黑色的牙齒，
指甲蓋大小，邊緣鋒利如刀。小米兒心裡一動，加快腳步離開了。
回到客棧時，天已經擦黑。小米兒把看到的、聽到的一五一十說出來，最後補充道：
“那乞丐懷裡的牙齒，我看著像是野獸的，卻又比狼齒粗，而且……泛著股腥味，跟咱們進城時聞到的一樣。”
莫瀟正站在窗邊，望著城中心的方向。
那裡的城隍廟頂飄著股黑煙，不是燒火的煙，而是呈螺旋狀往上卷，隱隱透著青黑色。
他伸手推開窗，夜風灌進來，帶著海水的鹹腥味——太倉州雖靠海，卻從沒有這麼濃的海腥味，顯然是從海祟身上散發出來的。
“海祟循光而來，被咬傷會發狂，牙齒鋒利帶毒，……”
柳昤雙握著劍柄，指節泛白，
“這不是邪魔，更像是……某種被操控的毒物。”
莫瀟從行囊裡取出那箱軍糧，打開油布。乾餅的香氣混著草藥味飄出來說道
“爺爺絕不會無的放矢。”
莫瀟把餅掰成三塊，分給柳昤雙和小米兒，
“這些海祟，恐怕不止會劫掠城池這麼簡單。”
話音剛落，遠處忽然傳來一聲淒厲的尖叫，像是女人的聲音，卻又帶著不似人聲的尖嘯。
緊接著，城西方向亮起一片火光，卻很快被一股黑煙吞沒，隻剩下幾點火星在黑暗中閃爍。
“出事了。”
小米兒抓起柴刀，眼神銳利起來。
柳昤雙拔出長劍，劍身映著她清冷的臉：
“去看看。”
莫瀟最後看了眼那箱軍糧，把箱子蓋好藏在床底，三人推開小院的後門，夜色像墨汁一樣潑下來。巷子深處，
有什麼東西在“窸窸窣窣”地爬動，偶爾發出“嗬嗬”的聲響。
柳昤雙的長劍率先出鞘，一道清冽的劍光劃破黑暗，照亮了牆角——那裡蹲著個渾身黑泥的怪物，
正啃著什麼東西，聽到動靜猛地回頭，露出一張被黑泥覆蓋的臉，嘴裡的獠牙上還掛著血絲。
劍光落下，帶著破空的銳響。太倉州的夜，終於不再寂靜……
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