砂礫在法倫鞋底發出細碎的呻吟，不知奔逃多久，他喉嚨乾得發疼，仿佛吞下了一把燃燒的碎玻璃。
回頭望去，青銅祭壇早已隱沒在如浪翻湧的沙丘之後，唯有前方遠處那座金碧輝煌的宮殿，依舊懸浮在扭曲的熱霧中，琉璃瓦折射出冷冽的光，尖塔刺破低垂的鉛雲，宛如海市蜃樓般遙不可及，又似被施了永恒的禁錮咒語。
那個熱砂族小男孩果然沒有追上來。
法倫彎腰撐著膝蓋，劇烈起伏的胸膛帶動右腹的三角印記隱隱發燙。
他眯起眼睛，回憶起男孩的眼神——那和地球上電影裡循環世界中npc的呆滯目光如出一轍。
指腹無意識摩挲著腰間短劍鐵心，他暗自慶幸沒浪費時間嘗試溝通。
語言不通是其一，更重要的是，想起聚落裡那個謎語人的老頭，法倫忍不住咬緊後槽牙，鼻腔裡溢出一聲冷哼：“回去又能問出什麼？還不是一堆雲山霧罩的鬼話。”
風裹挾著沙粒抽打在臉上，法倫卻渾然不覺。
繼續前行，這一次法倫放緩了呼吸，他邊跑邊在腦海中拚湊線索。
“老人自稱罪人，沙葬者與熱砂族輪廓相似卻互為仇敵......”他突然急刹，靴底在沙地上拖出長長的痕跡，“難道他們本是同根生？那宮殿......”
目光投向遠方閃爍的金芒，他喉結滾動，咽下一口帶著鐵鏽味的唾沫，“會是沙葬者的老巢？還是說，藏著操控時空的秘密？”
當夕陽如融化的鐵水墜入沙丘，灰紫色的夜幕像被撕開的破布般籠罩天際。
法倫終於停下腳步，雙手撐著膝蓋劇烈喘息，汗水混著沙塵順著下頜滴落，在滾燙的沙地上砸出細小的坑洞，轉瞬又被蒸發成白霧。
他看了看手中的表，表盤上的指針正指向與上次抵達聚落相同的刻度，可周遭除了呼嘯的風聲，再無半點沙葬者的蹤跡。
“不對勁。”他眉頭擰成死結，靴尖煩躁地踢開腳邊的沙礫，“按常理，若宮殿與沙葬者有關，沿途不該如此安靜......”
話音未落，右腹的印記突然如烙鐵般灼燒起來。
法倫臉色驟變，猛地扯開衣襟按住印記。
劇痛從腹部蔓延至全身，他單膝跪地，額前的碎發被冷汗浸濕，貼在蒼白如紙的臉上。
恍惚間，他想起老人說過的預言，想起黑袍人，嘴角扯出一抹苦澀的笑：“看來，這片沙漠的秘密......才剛剛開始。”
日輪西斜，滾燙的沙粒在銀樹傭兵團腳下發出咯吱的呻吟。
當眾人在沙丘背陰處發現岩壁時，妮可的灰發被熱風掀得狂舞，她眯起眼睛，鼻尖微微抽動。
岩壁表麵的風蝕痕跡如同老人臉上縱橫的皺紋，可其中一道螺旋狀蝕痕卻異常規整，像刻意雕刻的符號。
“典型的風蝕地貌。”麻雀用箭矢隨意敲打岩壁，撞擊聲在寂靜中回蕩。
妮可突然整個人趴倒在地，鼻尖幾乎要貼上滾燙的砂礫，睫毛被揚起的沙塵撲簌簌顫動：“有硫磺味！地下絕對藏著不得了的東西！”
她說話時，喉嚨裡像是含著興奮的火苗。
鐵塔二話不說，抄起盾牌邊緣猛撞岩壁。
沉悶的撞擊聲中，裂縫滲出一股潮濕的鏽味，像是陳年血漬的氣息。
布萊絲見狀，指尖瞬間燃起照明術，淡藍色的光芒從她戴著煉金器具的手套中迸發。
妮可瞳孔微縮——那紋路精密的手套，分明是隻有不差錢的主才會使用的裝備，看來這個銀發團長遠比表麵更不簡單。
她暗自得意地勾起嘴角，慶幸自己憑借敏銳嗅覺，在傭兵區反複打轉後選中了這支隊伍。
照明術的光束刺入黑暗的瞬間，眾人同時倒抽一口冷氣。