黃興麵色一正，目光極快地掃過屋內——那位正在安靜研墨的小女孩與一旁專注看書的少女，眉頭幾不可察地微微蹙了一下，隨即又迅速舒展開來，仿佛那隻是一瞬的錯覺。
他轉向元起，神情轉為鄭重，壓低了些聲音道：“元掌櫃，明人麵前不說暗話。黃某第二個目的，確與這冀州有關。想必您也清楚，如今冀州雖名義上仍屬趙梁，實則已儘在鎮西王趙擎掌控之下。此人暴虐苛政，貪斂無度，麾下兵將亦多驕橫擾民。在他治下，冀州賦稅沉重遠超他處，百姓不堪盤剝，逃亡者眾，更有不少地方……哼，易子而食的慘劇亦非傳聞。”
他頓了頓，觀察了一下元起的反應，繼續道：“我交州義軍，自起事以來，一直以‘解民倒懸’為念。眼見冀州百姓身處水火，同為梁國子民，豈能坐視不理？故此，我軍有意揮師北上，入冀州，伐無道，解冀州百姓於倒懸之苦。”
說完，他目光炯炯地看向元起：“不知元掌櫃，對此事……怎麼看？”
“坐著看，用眼看。”元起說著，離開了書桌，緩步走向黃興。
他邊走邊說道，聲音平靜卻帶著一種難以言喻的穿透力：“前幾日，鎮西王趙擎也派人來問過我，和你相似的問題。今天，我把同樣的答案再說一遍。”
元起在黃興麵前不遠處站定，目光直視著這位雄心勃勃的義軍首領：
“你是想割據一方，做個逍遙自在的土皇帝；還是銳意進取，逐鹿中原，爭一爭這天下共主的位置；又或者……選擇另一條路，向如今這腐朽朝廷投誠，試圖挽救趙梁於大廈將傾之時——”
他微微停頓，語氣裡聽不出任何傾向。
“這些，我都不在意。不支持，不反對，不過問。”
黃興目光微凝，靜靜聽著。
“但是，”元起話鋒一轉，聲音裡多了一絲沉甸甸的分量，“我有一條要求。那就是，不要做出天怒人怨之事。至於什麼是‘天怒人怨’……你和你的智囊們，好好想想。”
“一旦有些事情，達到了我心中的那個臨界點，”元起的眼神似乎深不見底，“我會出手。”
室內寂靜了片刻，隻有窗外隱約傳來的市井聲響。
元起的神色稍微緩和了些，繼續說道：“此外，還有一個請求。希望你對自己治下的普通民眾，能好一些。我不說那些‘愛民如子’的客套話，隻希望……你能把他們當成人來看待，而不是可以隨意消耗的草芥，或是僅供驅使的牛馬。”
黃興與身旁的謀士宋先生交換了一個眼神，兩人心中都掠過一絲驚訝。
他們原本以為元起這等神秘人物，即便不涉足爭霸，也多半是持一種超然物外、甚至略帶譏誚的旁觀姿態，卻沒想到他會如此直接地提出這樣一條關乎“底線”的要求，和一個近乎質樸的“請求”。
尤其是那句“把他們當成人來看待”，讓出身寒微、因活不下去才憤而起事的黃興，心弦被重重撥動了一下。
他固然早已不是當初那個單純的俠客，權謀、算計、利益的權衡占據了他日常思慮的大部分，但內心深處，那份最初“想讓天下百姓過上更好日子”的火焰，並未完全熄滅。
他可以坦然承認，如今的所作所為絕非全然為了蒼生，但其中絕對有一部分，是真誠地希望這亂糟糟的世道能變得清明一些，讓如他父母、鄉鄰那樣的普通人，能有一條活路，活得稍微像個人。
這一刻，他甚至比之前任何時刻都更強烈地希望，眼前這位深不可測的元掌櫃能加入自己的陣營。
不僅僅是為了對方的實力或智謀，更似乎是為了一種……印證？或者是一種能讓自己的道路走得更正、更穩的底氣。
但他終究是理智的。僅憑對方寥寥數語流露出的這一點“煙火氣”，就幻想能收服這等人物，未免太過天真。
元起身上那種超脫的淡漠，遠比他表現出來的這點關切更為根深蒂固。
於是，黃興壓下心中翻騰的念頭，臉上露出鄭重之色，朝著元起再次拱手，語氣誠懇：“元掌櫃金玉良言，黃興謹記於心。今日叨擾，收獲匪淺。
掌櫃的規矩，黃興明白了。請放心，黃興雖不敢自詡聖賢，但亦知民心如水，載舟覆舟的道理。必當儘力約束部下，善待治下之民。”
他沒有再提招攬之事，今日能得到元起“不支持、不反對、不過問”的表態，並隱約摸到了一條不可觸碰的底線，這個結果已經遠超預期，足以讓他滿意。
隻要這位隱居秋水城的潛在變數不主動站在對立麵，甚至在某些極端情況下可能成為一道無形的製約，那麼他謀劃中的攻略冀州之事，無疑又會順利、踏實幾分。
“既如此，黃興便不多打擾了。告辭。”黃興說完，再次行禮，與宋先生一同退出了書房。
等到黃興離開之後，剛剛一直低頭默默研墨的小女孩沈雨柔抬起了頭。她眼中已經蓄滿了淚水，緊緊咬著嘴唇，望向元起：
“元叔叔……他，是不是就是殺害我父親、哥哥的凶手？”
“是。”元起沒有隱瞞。
沈雨柔突然“撲通”一聲跪了下去，眼淚終於滾落下來：“元叔叔，你能不能……幫幫雨柔？”
“不能。”元起沒有讓她把話說完，聲音平靜卻斬釘截鐵，“他是你的仇人，我不會阻止你報仇，但我也不能幫你報仇。如果你想要報仇，以後就好好學武。如果有一天，你能成為宗師，或許會有一線報仇的希望。”
“元叔叔……我……我知道了……”小女孩再也壓抑不住情緒，放聲哭了出來，邊哭邊轉身向外跑去。一直在一旁安靜看書的白羽婷見狀，連忙放下書，擔憂地看了元起一眼，也快步跟了上去。
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