進入書店的三人，站在中間的是一位身材魁梧、麵容剛毅的中年男子。他並未著甲，隻穿了一身靛青色的棉布勁裝，腰間束著革帶，打扮得如同尋常的行商或武師，但眉宇間自有一股久居上位的沉穩氣度，以及經風霜砥礪出的銳利鋒芒。
在其左側，是一名手持折扇、身著文士長衫的男子。他麵容清臒，三縷長須，看起來溫文爾雅，但雙目開闔間精光隱現。
右側則是一名女子，她身形高挑，穿著利落的暗紫色武服，背負一柄造型略顯奇特的連鞘長刀。她容顏姣好卻神色冷峻，目光如刀鋒般掃過店內，帶著生人勿近的寒意。
沈孤鴻深吸一口氣，緩慢而穩定地走向三人。當他接近中間那位氣度不凡的興安王黃興時，其左右兩側之人同時上前一步，無形中形成了一道屏障，攔住了沈孤鴻的去路。
文士手中的折扇雖未展開，卻自然垂於身側，氣息鎖定了沈孤鴻；女子的手更是看似隨意地搭在了刀柄附近，一股冰冷的鋒銳之意隱隱彌漫開來。
“沒想到，鼎鼎大名的‘孤絕劍’，竟成了這書店裡的一位小廝。更沒想到，堂堂的……”
長衫文士的話還未說完，便被站在中間的魁梧男子抬手打斷：“宋先生，往事已矣，不必再提了。”
這男子隨即轉向沈孤鴻，拱手抱拳，語氣沉穩而帶著幾分感慨：“沈先生，沒想到你我今日會在此地再見，真令人不勝唏噓。煩請先生幫忙通稟一聲，交州黃興，求見元掌櫃。”
說完，他又朝不遠處的蘇清婉同樣拱手致意，並未再多言語。
沈孤鴻麵色複雜。他確實沒想到，這位如今攪動一方風雲、占據交州的義軍首領“興安王”，竟敢隻帶著兩名屬下，就深入這冀州秋水城。真不知該說他是膽大包天，還是魄力驚人。
兩人立場早已不同，沈孤鴻也無心與他寒暄，隻是深深看了蘇清婉一眼，遞過一個讓她安心的眼神，便轉身快步向後院走去。
不過片刻功夫，他又回到店中，對黃興道：“東家願意見你。裡麵請。”
三人走過寂靜的後院，當目光觸及躺椅上那似乎與尋常午睡老者無異的解千愁時，南千瑤臉上的異色一閃而逝。就在他們經過躺椅旁時，黃興卻停下腳步，朝著那看似酣睡之人恭敬地拱了拱手：“見過解先生。”
解千愁緩緩睜開眼，目光在三人身上掠過，如同清冷的溪水淌過石麵。他開口，聲音帶著剛醒的微啞，卻不容置疑：“你們兩人可以進去。南千瑤，你留在這裡。”
他雖不完全了解元起的底細，卻很清楚，放任一位位列宗師榜第十二、以刀法狠厲著稱的強者隨意進入元起的私人書房，絕非明智之舉。
南千瑤臉上閃過一絲慍怒，但很快便歸於冷寂。黃興麵帶歉意與安撫的笑意看向她：“千瑤，你就留在這裡，陪解先生說說話。在這墨香閣內，我應當不會有什麼危險。況且，真若有事，你在與不在，結果恐怕也無甚差彆。”
南千瑤沒有言語，隻是朝黃興微微頷首，抱著刀，靜立一旁，目光卻如鷹隼般掃視著周遭。
書房之內，元起放下手中的筆，看著眼前這位風塵仆仆卻難掩英豪之氣的義軍首領——自號“興安王”的黃興，臉上也露出了些許好奇之色。
“說出你的來意。”元起的聲音平淡，直接切入主題。
黃興深吸一口氣，並未客套，神情肅然而悲憫：“元先生，黃某今日冒昧來訪，是因為這世道，已然壞到了極致！您或許深居簡出，未必儘知民間苦楚。如今，多少無辜百姓掙紮於水深火熱，每日有多少窮苦人凍餓而死，曝屍荒野！而上位者，皇室、藩王、世家大族，卻依舊窮奢極欲，視萬民如豬狗螻蟻，敲骨吸髓，毫無憐憫！”
他越說越是激憤，目光灼灼：“朝廷腐朽，官吏橫行，義軍四起卻亦難免良莠不齊，天下分崩離析，苦的終究是黎民蒼生！黃興不才，於交州起事，非為個人榮辱，實是忍無可忍，欲為天下尋一條活路！然我深知，僅憑一州之力，難挽狂瀾。久聞先生大才，有經天緯地之能，更有濟世安民之心。黃興此番前來，是懇請先生出山，助我平定這亂世，蕩清寰宇，還天下一個朗朗乾坤！”
他上前一步，竟是深深一揖到底，言辭懇切至極：“若先生願擔此重任，莫說區區軍師之位，便是這義軍首領，這‘興安王’的名號，黃興亦甘願雙手奉上，心甘情願追隨先生左右，隻求能終結這亂局，讓百姓得享太平！”
看著眼前之人如此“真誠”的言語與姿態，元起心中不由得感慨：古往今來，能成大事者，這“演技”一道，必定是爐火純青。
以元起強大無匹的神識，輕易便能感知到，這位興安王口中吐露的悲憤與懇切，至少有半數流於表麵，至於最後那“甘願讓位”的言辭，更是假得不能再假，其中蘊含的試探與算計，幾乎不加掩飾。
然而，若僅用肉眼去看，這位交州之主的神情、語氣、姿態，卻又是真得不能再真，那股憂國憂民的沉重與求賢若渴的急切，足以讓不知情者動容。
元起麵色沒有絲毫波瀾，待黃興說完，隻是平靜地抬了抬手，示意他不必再維持那深揖的姿態，而後淡淡開口：
“說出你的第二個目的吧。”
黃興聞言，神色間並未有多少被戳破的尷尬，反倒是那過於外露的悲憤收斂了幾分，腰背也挺直了些。他與元起心中都清楚，方才那番聲情並茂的“招攬”，本質上隻是一次必要的試探與鋪墊。黃興在來之前，對這位隱居墨香閣的“元掌櫃”做過詳細的調查，深知此人背景神秘，態度超然，接受自己招攬的可能性微乎其微。
但成與不成並不重要。這些話，該說還是要說。萬一成了呢？那便是天降神助。即便不成，這番姿態做足，既展現了自家“胸懷”與“誠意”，也為接下來真正的來意，鋪墊了足夠的談話氛圍與轉圜餘地。
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