落楓宗，問仙城，一處清雅寧靜、靈氣盎然的院落。這裡是元憐兒的居所。
春日煦暖的陽光透過雕花窗欞，灑在書房內。元憐兒正倚在軟榻上，手裡捧著一卷閒書，看得入神。
隨著年歲漸長，她愈發喜歡這種寧靜的閱讀時光。
看的多是些讓人放鬆、或有趣、或感懷的雜書、遊記、話本。
如今的生活對她而言，簡單而滿足：逗弄一下可愛的小孫女，為家人縫製幾件貼心的衣裳，再就是看看這些閒書，打發悠長而平和的歲月。
一陣輕盈卻熟悉的腳步聲由遠及近。元憐兒不用抬頭，便知道這是貼身侍女小幽來了。
“主母，”小幽走到她身邊，輕聲稟報，“明天就是您的八十五歲生辰了。二少爺的意思是說今年的壽辰要比往年辦得更豐盛熱鬨些。我和靈珊準備現在出去采買些東西，您看看還有什麼特彆的吩咐沒有？”
元憐兒放下書卷，溫和地笑了笑：“不用聽明兒的，一切照舊，按往年的規矩辦就好，不必鋪張。”她想了想，又叮囑道，“記得多準備些我那寶貝孫女喜歡吃的點心零嘴兒。”
“是，主母。”小幽應下，語氣卻似乎有些低落，她猶豫了一下，還是忍不住輕聲道，“大少爺……都離開西南五六年了，也不知道他什麼時候才能回來。我……我真的有些想他了。”
話一出口，小幽便立刻後悔了。在這個節骨眼上，提起遠行未歸的大少爺，豈不是徒惹主母掛念，平添不自在？她正想找補幾句，說些開心的話題——
一個讓她魂牽夢繞、驚喜到幾乎不敢相信自己耳朵的聲音，倏然在書房內響起，帶著一絲熟悉的調侃笑意：
“哦？小幽，那你具體給我說說，是怎麼個想法？”
一道身影，仿佛從虛空中走出，無聲無息地出現在元憐兒的書案旁。正是元起！
他本不欲讓小幽過早知道自己已秘密回到西南之地，畢竟少一人知曉，便多一分穩妥。但方才在門外聽到小幽那發自肺腑、帶著思念與擔憂的低語，心中某處柔軟的地方被輕輕觸動。
小幽雖名為侍女，實則是看著他長大、陪伴母親多年的家人。她如今也已年過八十，凡人之軀，壽元有限，自己實在不該因為那一點點可能的“風險”，便對她隱瞞歸來的事實。
“起兒？！”
“大少爺？！”
元憐兒和小幽同時抬頭，臉上都浮現出難以置信的、巨大的驚喜。
元起先是恭敬地朝元憐兒行了一禮：“孩兒拜見母親。明日是您的生辰，我如今的‘身份’不便在那時公然現身，故而提前一天回來，給您賀壽。”
“身份不便？”小幽眨了眨眼，滿臉好奇。
元起笑了笑，也不隱瞞，將自己化名“元啟明”隱居秋水城、經營墨香閣的緣由和大致情況，簡單地向小幽說了一遍。
小幽聽得極為認真，末了，她用力地點點頭，神情無比鄭重：“大少爺，您放心！小幽就是死，也絕不會泄露您回來的半點消息！”
“什麼死不死的，胡說什麼。”元起佯裝生氣地瞪了她一眼，“注意保密就行了。”說著，他從儲物戒指中取出一大堆東西。
有秋水郡當地特有的、形態各異的花草種子——他知道小幽素來喜歡侍弄這些；有質地柔軟、花色雅致的上好布料；還有幾摞他在凡俗搜羅來的、內容有趣的雜書遊記。
最後，他略有些自得地拿出幾本裝訂整齊的書冊，封麵上寫著《韓宗師練武路》。
“母親，小幽，這是我在凡俗閒暇時寫的小說故事，在那邊還挺受歡迎的。你們若是有空，可以翻看解悶。”
“哦？”元憐兒和小幽都露出些許驚訝之色，沒想到元起還會寫書。元憐兒臉上的笑容更深了，眼角的細紋都舒展開來：“好，好，我今天就要好好讀一讀我兒的大作！”
接著，元起又拿出還帶著溫熱的望江樓食盒，以及老周攤子上那十份清水靈須：“母親，小幽，這是我給你們帶的秋水城特色吃食。今天中午，我們小酌一杯，就算是我提前給母親祝壽了！”
“那……雨珊和瑤兒……”小幽想起還有旁人。
“不用擔心，”元起擺擺手，“我已經傳訊給元明，讓他將她們暫時接走了。今日，這裡就我們三人。”
三個月後。
秋水城墨香閣後院，書房內。
元起正伏在書案前，筆走龍蛇，撰寫著《韓宗師練武路》的最新新章節。
就在這時，一道身影腳步略顯匆忙地走了進來，正是十天前才從北州悄然返回秋水城的老燕。
“東家。”老燕的聲音帶著一絲不同尋常的急促。
元起放下筆，抬頭看去，有些好奇地問道：“什麼事？”能讓一向沉穩的老燕如此匆忙，想必不是小事。
“確實有大事。”老燕麵色凝重，壓低聲音道，“冀州……怕是要易主了。”
“易主？”元起聞言一愣，下意識地反問，“前兩天傳來的消息，不還是說林忠濟在鷹愁澗取得了幾場小勝，交州義軍糧草接濟困難，似乎有不日便要退軍的跡象嗎？”
鎮西王趙擎和交州“興安王”黃興在冀南的對峙，一直是梁國西線戰事的焦點。林忠濟作為趙擎麾下頭號大將，近期的表現可圈可點，穩住了戰線，甚至略有反推，怎麼突然就“易主”了？
“消息是那樣沒錯，”老燕頷首，但臉上的凝重之色絲毫未減，“但是，就在昨日，發生了一件驚破天的大事！”
他深吸一口氣，一字一頓地說道：“鎮西王剛把一批至關重要的糧草和軍械物資，送到了前線林忠濟大營。然而，林忠濟……倒戈了！”
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