在埃利普西亞城堡中心的塔頂之上，三個綠芯惡魔圍坐在寬大的圓桌旁，俯瞰著腳下鱗次櫛比的城市。發光的綠色傳送方塊投射出十五個全息影像——那是來自上界其他城堡的惡魔領主。其中，朱紅家族的家主全息像尤為巨大，正主導著這場月度例會。
他的聲音在空間中回蕩：“本月利潤會議到此結束。法力值增長7，惡魔能量增長1，低質量以太商店擴張11。恭喜安德拉斯，你期待的決鬥大獲全勝。下月報告中，拿下那個一級世界與四個二級世界，必將顯著提升收益。”
安德拉斯?朱紅起身頷首，身後是埃利普西亞城堡的壯麗全景——從這座城市中心最高建築的頂層莊園望去，景色磅礴無垠。“遵命，家主。從一級藍食人魔手中奪取幾顆行星並非難事。他們的勢力又在過速膨脹了。如今我們掌控著這座城堡，那些生物卻困在過去。我們必須持續提醒他們：誰才是掌權者。這足以讓他們倒退數個世紀。”
家主嘴角揚起笑意：“做得好。現在，談談更有趣的事……第十九位領主即將加入我們，朱紅家族將再添強援。”
此時，一個來自異邦城堡的全息像波動起來，傳來質疑的聲音：“我在研讀未來計劃報告，但內容似乎尚未完全更新。那是三等世界吧？我們擁有的此類世界已多得不知如何處置……數十年來，耗費資源爭奪王座，回報幾乎無法翻倍。將王座用於一級或至少二級世界，難道不是更劃算？畢竟，我們每隔幾百年才能從督軍處獲得新的王座神器。這個世界究竟有何特殊之處？”
議論聲漸起，家主卻揮手平息了眾人的疑慮：“安靜。過去一萬兩千年，我們從魔界的笑柄成長為統治議會的要員，難道是我選錯了方向？家族即將迎來的新領主來自貴族世界。我們本可再等幾百年，直到新的一流世界接入我們的係統，但就在這個‘標本’覺醒真核的瞬間，一個法力豐沛的完美世界突然出現在探測雷達上。此刻將他帶來，總好過錯過下界那些黃芯惡魔的關鍵窗口期。”
先前提出反對的惡魔再次開口：“明白了，家主。若您希望我屆時迎接他，我很榮幸能拜見您精心挑選的貴族。目前我們領域的家族分支中，僅有兩位貴族。”
家主從王座起身，走到窗前，凝視著城市儘頭無儘的蒼穹：“沒錯，貴族選拔測試向來嚴苛。我們不希望平庸的戰士在上界玷汙家族的聲譽。即便在綠色區域，其他四大家族的根基也更為穩固。質量遠勝於數量——正因如此，我們才贏得了他們的尊重與立足之地……我相信，有貴族同胞的迎接，才是對未來強者的公平禮遇。距離那個晉升區最近的城堡注冊點，應該就是埃利普西亞。”
他頓了頓，繼續道：“安德拉斯，你是駐埃利普西亞的領主。一旦監控係統標記到他，務必親自將他納入我們的陣營。以他的天賦，不出一個月就能與王座同化。帶他熟悉環境，讓他接管幾百個三等世界，以提升城堡排名。我會讓兩個純淨的低質量以太包裹送到你住處——一個在德拉科?朱米利安抵達後轉交給他，另一個作為你決鬥中出色表現的獎勵。下次月度會議，我們將迎來新麵孔。”
“感謝朱紅皇家主。”安德拉斯回應道。
當討論再度升溫時，朱紅家族家主關閉了全息傳送。安德拉斯也隨之關閉影像，轉身抱臂，望向窗外。房間深處，三條巨龍安然沉睡，未被惡魔領主們的日常議事打擾。
與此同時，兩個以太球從低級運輸點飛向埃利普西亞城堡。第一個球體輕鬆穿過兩層安全屏障，停在城市入口——那是專為遊客登錄與新晉升華者注冊設立的綠色平台。
餘燼從以太球上步下，眼前是兩座巨塔夾峙的入口，一道“僅”十公裡高的拱門通向城堡中心的街道，兩側矗立著無數塔樓。他向前走去，內耳中響起係統通知，而一條更驚人的心靈感應信息突然闖入：“它把我彈出來了！這球直接把我甩進雲裡了……”
餘燼忍俊不禁，半開玩笑地回應：“和你在一起從不會無聊，是吧？或許它無法完全掃描你的世界代幣。你是不是試著打開戒指的屏障了？”
“是啊！試了兩次，壓力和重力太強了，我得花更長時間適應。”
“這想必是因為你維持著肉體形態，而非失重的能量體，適應起來自然更難。”餘燼分析道。
對方長歎一聲：“有道理。我隻需變得足夠強大，用真實身體承受壓力即可。這些雲層下方究竟通向何處？在這裡訓練安全嗎？”
“說實話，我也不確定城堡之下是什麼。但應該無虞，你不會掉出上界。若真遇到麻煩，我可以去找你——不過若我釋放過多力量，可能會引來督軍，或是當地的城堡領主。”
沉默片刻後，雲層下方的聲音再次傳來：“好吧……這可不妙。我會自己解決，隨時給你發消息。我不在時，彆玩得太嗨。”
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餘燼輕笑，走到綠色拱門前，舉起雙手等待綠光掃描。“放心，我會先探查此地，保持低調等你到來。反正我還有幾件事要辦。”
無線傳輸中斷，餘燼從掌心舉起世界代幣。然而，銀色絲線與以太波紋並未向監控陣列展示他的真實形態與代幣細節，而是篡改了高科技設備捕捉到的信息。當他穿過拱門，腦海中回蕩起係統提示：
[歡迎，新領主！
[種族：人類]
[已獲得世界數量：1][等級：5級]
[免費快速前往最近的人類大使館]
[快速前往指定地點]
他心中暗道：“一個來自連惡魔分類係統都未達標的世界的人類——這偽裝足夠低調了。”他點擊了底部選項，一張城市全息地圖展開。他放大至距離市中心僅幾個街區的十字路口——這座龐大的城市，僅幾個街區就綿延千餘公裡，從入口到中心足有數萬公裡之遙。
[已選擇蒼白藍區！
[快速旅行時間：＜0.1小時]
[費用：0.005低質量以太][立即支付]
儘管係統彈出警告：[危險！不建議2級以下領主進入！][危險！不建議人類領主進入！]，餘燼仍無視警報完成了支付。瞬間，半透明的白光球包裹住他，離地一公裡穿梭於街道之上。數萬公裡的距離在幾分鐘內掠過，下方的街道隨著接近城堡中心而愈發擁擠：數以千計的快速運輸球在四周飛馳，騎手們形態各異——有人形，有長翼者，有帶爪者，有多頭者，甚至有完全無法辨認的輪廓。
最終，光球驟然停下，降至街道水平。[抵達！灰白藍區！]
餘燼踏上綠色人行道，麵前是一家店鋪，老舊的金屬招牌上店名已斑駁褪色，下方卻是嶄新的廣告，甚至有動態的綠色神力文字閃爍：
[買賣地牢契約]
[以太法力物品交易]
[未綁定靈魂武器]
顯然，店主故意讓店名褪色。當餘燼穿過20米高的大門時，店內後方一個長著紅發的身影憤怒地低頭看向他。緊隨其後，一個15米高的藍食人魔散發出壓迫性的氣場，它額間三隻黑色短角，淡藍色皮膚下肌肉與血管暴起，真綠核心比餘燼的更為明亮，掌心發光的綠色數字[826]昭示著它的世界計數。
“這裡不歡迎你這種人，”食人魔的聲音轟鳴作響，“我不與5級領主交易，更不與人類領主打交道。你們活不過一千年，我從不做短期生意。”
餘燼微笑著繼續前行，對那股綠色壓力毫不在意：“哦，托瓦克，你變軟弱了，不是嗎？我還以為你會在我進門時就殺了我這個‘弱者’。”
托瓦克震驚地看著這個未被威壓折服的人類：“你是誰？報上名來！”它啟動安全協議，在所有商品周圍設下綠色神力防護罩，甚至封鎖了出口。
餘燼從以太倉庫中取出一顆大理石大小的白色寶石，扔向藍食人魔。當托瓦克看到寶石的品質時，瞳孔驟縮。接住寶石的瞬間，餘燼開口道：“我不確定你替我保管貨物多久了。境域之間的時間流速截然不同，但這應該足夠抵償了。”
壓迫感消失了，托瓦克盯著以太水晶，又看向餘燼：“這遠遠超出了所需。你絕對不是真正的人類……等等，過去唯一會這麼做的人是——”
“餘燼，”餘燼揮手打斷，掌心浮現一團被白色以太雲包裹的銀色光芒，“我今生的新名字是餘燼。我需要低調蟄伏一段時間，而我選擇的偽裝是人類形態。我需要一些三等保鏢和簡單的差事，在監控發現破綻前融入這裡。我想深入了解城堡的新文化。”
托瓦克露出獠牙，咧嘴笑道：“當然，先生……餘燼。距上次見麵，恐怕已有一萬五千年了。我在六個街區外有處房產，你想使用多久都可以——那裡比這一帶更熱鬨。雖說人類在沃爾泰拉區也不受歡迎，但我派兩個手下當守衛，不會出亂子。即便我們失去了對城堡的控製，在街道上的影響力也尚未完全消亡。”
餘燼的目光落在托瓦克掌心發光的數字上：“這解釋了你所說的行星數量銳減……”他頓了頓，看向食人魔，“很好，很高興你還活著。幫我這個忙，我會想想如何解決你的‘惡魔’麻煩。”
聽到“惡魔”二字，托瓦克震驚地瞪大了眼，隨即迅速點頭，關閉了安全係統：“是……是的。如您所願，我馬上派人接您，安排您入住。至於您留下的東西，我會在兩天內親自送到您的住處。”
餘燼抱臂頷首：“很好。讓你派來的守衛也相信我隻是個普通人。到目前為止，你是上界唯一知道我歸來的存在——我希望能保持這個狀態。”
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