一把裹挾著灼熱氣流的白錘驟然破風，狠狠砸向蕭瑟。他甚至來不及從第一記撞擊帶來的天旋地轉中掙脫，整個人便已像斷線的木偶般被狠狠甩進另一堆棱角鋒利的亂石堆裡，骨骼與岩石碰撞的悶響在空曠的地貌上格外刺耳。
全身像是被無數根燒紅的細針同時紮入，每一寸肌肉都在尖叫著抗議。而第三波攻擊來得比他的思維運轉更快——艾娃的聲音裹挾著呼嘯的風聲從斜上方壓來，下一秒，蕭瑟再次感到一股巨力撞在後背，整個人又被硬生生摜向那片泛著冷光的黑色岩石地貌，碎石飛濺中，他甚至能嘗到口腔裡彌漫開的淡淡血腥味。
“說出那個詞，我就把強度降一檔。”艾娃的聲音隔著風傳來，帶著不容置喙的狠勁，像是在碾壓碎石般乾脆，“但你該清楚，我能這樣跟你耗上一整天。”
蕭瑟趴在地上劇烈喘息著，碎石硌得胸口生疼，卻還是咬著牙撐起上半身。他一邊強撐著將半數意識沉入體內，引導著稀薄卻堅韌的以太流瘋狂注入剛剛遭受衝擊的區域，試圖緩解那幾乎要撕裂軀體的麻痹感，一邊扯著因缺氧而有些沙啞的嗓子喊道：“彆跟我來這套！拿出你真想殺了我的架勢來打——我們隻剩兩天半時間讓區長平安回來，不是嗎？我必須為所有最壞的情況做好準備，哪怕是……獨自麵對那些東西。”
話音尚未完全消散在風裡，艾娃的白錘已再次帶著撕裂空氣的銳響狠狠砸來。“如你所願！”她的聲音裡竟透出一絲壓抑不住的笑意，像是終於等到了期待已久的指令。
奇妙的是，這一次，蕭瑟的身體並未感受到預想中那種骨骼欲裂的物理疼痛——環繞在他周身的淡金色神聖屏障如同柔韌的水幕，瞬間膨脹又收縮，將所有衝擊力儘數吸收。但每一次錘麵與屏障碰撞的瞬間，都有大量灼熱的以太如同奔騰的溪流，順著屏障的震顫滲入他的體內，在血管裡灼燒般流淌。
艾娃的錘子依舊像他們初次交手時那般白得耀眼，仿佛一塊被高溫熔化的金屬，連她穩穩踏在岩石上的雙腳都泛著朦朧的白光。蕭瑟眯著眼，能清晰看到那些躍動的白色以太在她擺動臂膀時，正順著肌肉紋理瘋狂湧入，將她的腿筋、股四頭肌甚至手臂上賁張的肌肉線條一一強化，整具軀體都像是被以太的火焰包裹著，在昏暗的光線下亮得幾乎刺眼。
他一次次試圖預判她下一個動作的軌跡，想趕在攻擊抵達前為身體的特定部位加持更厚實的防護層，可每一次，意識的指令都慢了半拍——當防護層堪堪凝聚到一半時，那柄灼熱的白錘早已帶著破風之聲抵達，震得他屏障上的金光陣陣渙散，連帶著靈魂都在跟著發顫。
接下來的一小時，蕭瑟像個破布娃娃般在廢棄礦坑裡被甩來甩去。儘管從外人看來狼狽不堪，他卻在瘋狂收集珍貴數據，每一次交鋒後都在嘗試優化策略。三百多次攻防轉瞬即逝，每一次都以他被擊中、身體換個位置告終。這種感覺似曾相識——在上次的晶石試煉中，他也曾被擊打數百次，但這次的衝擊似乎穿透了屏障，直抵意識深處。若在低強度模式下，這種ingering的刺痛不會持續太久，也無需召喚太多以太自愈；可現在，他消耗的以太量幾乎與格擋、閃避攻擊時持平。雖然投擲攻擊時召喚以太更快，但隨著次數增多，治愈身體刺痛區域漸漸成了本能反應。
當艾娃把他撞到另一處岩石結構後開口時，蕭瑟全身正泛著亮白光芒——數十個受擊點在同時愈合。“好了，該加點料了。我剛吸收的以太已經消耗了20，這大概是我這輩子單次消耗最多的一次。你這做法簡直瘋了，但你之前確實成功突破過……看來高階化身對你們來說隻是個學習曲線。”她喘著粗氣，嘴角卻掛著抑製不住的笑意。
若艾娃所說的20屬實，而蕭瑟消耗的以太量與她相當，那大概是0.1單位，或許更多。記得王座曾說他體內約有1.2單位以太——不知這是全部來自藥丸，還是草藥的功效？他猜之前從四塊以太石中提取了約0.3單位，但這仍像從無邊泳池裡舀水，畢竟沒有狀態讀數顯示具體存量。他一邊回應，感知中仍浮動著白色光暈：“好主意。再這麼練下去，我肯定很快能摸到竅門……”
蕭瑟仰躺在地，治愈著最後幾處刺痛傷口，艾娃則在一旁笑著，同樣呼吸急促。幾乎花了整整一分鐘，他才清除所有外來以太造成的損傷。當身體恢複到自然狀態時，感官竟變得格外敏銳。他們回到礦區邊界，沿著邊緣前行，直到一股灼熱感襲來——距離他上次穿越那道無形邊界的位置約200米。他像之前一樣踏入未被破壞的黑色岩地，這次跑步時特意用以太驅動腳步，動作竟變得利落而振奮。儘管仍需集中精神召喚腳下的每一縷以太，卻開始有了本能反應。
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收集到12塊四級以太石後，蕭瑟在腦海中反複回放剛才的長時間對練，一遍遍模擬艾娃的每個動作——那些動作精準如機器，如同她的吸太術。顯然，這些化身的功能是幫助新飛升者在上界運用這種新能量源。雖然這意味著激活更快、零失敗率，卻也感覺極度受限：若必須選擇最大強度和特定指令，就無法自由突破更高境界或創造獨特技法，更彆提被物理限製在特定區域了。當初在提升界域時，為維持肉身所做的本能之舉，其重要性或許遠超想象。從長遠看，這究竟會讓事情變簡單還是更難，仍是個謎……
當蕭瑟回到艾娃身邊，把以太石扔在兩人之間的地麵時，她掃描石頭時臉上綻放的、孩童般的雀躍光芒，與他上次獵到第一塊石頭時如出一轍。他拿了7塊吸乾大部分以太，艾娃則在吸取5塊的全部能量後，將剩餘能量徹底抽空。這一次，當蕭瑟用一層白色能量包裹拳頭、示意準備開戰時，感覺以太儲量有些不同——雖無法感知整個“池子”，但可提取的量明顯更多，召喚相同數量的以太也比之前更快，畢竟在總量中占比更小了。
接下來的24小時，他們沿著區域邊界反複對練，蕭瑟的理論也在實戰中經受考驗。平均每次能收集10塊四級以太石，不斷充實著以太儲備。他吸收石頭的速度幾乎與召喚速度持平。連續數小時被艾娃的“靈魂之錘”擊打，讓他的治愈和格擋速度提升到了極致。數千次擊打落下，身體沒有一處未被攻擊過。本能的治愈模式已能在後台輕鬆運行，而他則專注於驅動腳步、讓拳頭覆蓋熾熱白光。
直到第八次對練，蕭瑟才終於掌握訣竅——像初次交手時那樣，用覆著以太的手臂擋住了艾娃的錘擊。此後又經曆四次激烈對戰，零星的格擋乃至閃避漸漸變得常見，直到他終於戰勝艾娃：他用一隻手臂格開她揮來的錘子，同時借以太側身移動，一拳狠狠砸向她的腹部。隻見一層白色能量在她化身的接觸點蕩漾開來，雖然她瞬間召喚了護盾，卻終究慢了一步——她的全部注意力都集中在錘子上。這一次，被打飛的人變成了她，而蕭瑟站在原地，雙拳燃燒著熾熱以太，臉上忍不住揚起笑容。“我做到了……”他喃喃自語，拳頭砰砰砸向附近的石堆。低頭凝視雙手，它們持續燃燒著亮白光，隨著更多以太注入，光芒愈發耀眼。
從對練間隙消耗的以太量粗略估算，蕭瑟的儲量大概已升至5.0單位左右的低質以太。但拳頭的力量、移動速度和治愈效率，感覺增幅遠不止五倍。每次使用以太時，仿佛有舊的知識和經驗從潛意識中蘇醒——安珀在第二次試煉中提到的、他潛意識裡處理以太超過90萬年的記憶突然浮現。不知這飛速成長是源於此，還是因為沒有被化身的限製束縛？他想，或許是兩者的共同作用。
當蕭瑟把所有理論拋諸腦後時，艾娃的聲音從遠處傳來，他拳頭上的以太瞬間消散在空氣中。“今天就到這兒吧……”她的聲音帶著痛楚。蕭瑟走近一看，隻見她側身的傷口仍滲出濃密的白色能量，這個大地精正用空著的手按著頭側，他不由得瞪大了眼睛：“你還好嗎？”
艾娃用錘子撐著起身，輕笑一聲回答：“沒事。你的拳頭力道夠猛……”她咬緊牙關，再次按住頭，“不知道你是不是想在那一擊裡激活精神攻擊，但下次對練時記得關掉。我的基礎化身沒有高級心理防禦指令，要不是擋住了大部分衝擊，可能直接就被打暈了。”
蕭瑟震驚得說不出話——他當然沒打算發動精神攻擊，隻是儘可能多地將以太注入拳力。這又是一個未解之謎。見他一臉擔憂，艾娃立刻開口：“彆擔心，物理傷害我用指令幾分鐘就能治愈，腦子裡的嗡鳴聲過幾小時也會自行消失。我以前被‘主’打得比這慘多了，相信我，這點傷不算什麼。”
他挑眉回應：“既然如此，就彆再對練了……‘主’到來前沒多少時間了。如果你還能走，我想繼續沿著邊界收集以太，能吸多少是多少。”
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