蕭瑟與艾娃在邊境跋涉數小時，停下腳步吸收散落在礦區邊界外的一簇四級以太石。他們穿行數十公裡，沿著區域外圍迂回前進。每吸收一塊礦石，以太能量的汲取過程便愈發順暢快捷。收集礦石時，蕭瑟不斷練習激活步法，偶爾會讓艾娃用錘子擊打自己。
過去二十四小時裡，蕭瑟的治愈速度與召喚熟練度突飛猛進，如今艾娃全力一擊，也隻能讓他感到瞬間刺痛。據他估算，以太儲量已增至約15.0單位低品質以太——自他們停止爭執以來，增幅已超三倍。
儘管艾娃消耗的以太量與蕭瑟相近，但她的阿凡達係統似乎製約了成長。他們天生就存在硬性上限。鑒於缺乏更有效的訓練方法，蕭瑟隻能專注於收集儘可能多的以太。
片刻後，艾娃開口道：“領主差不多該每月巡視了。我們得回大本營了。我攢的以太足夠完成小隊采礦配額，還能抵扣150年流放合同期限。不出幾周，我畢生的配額就能湊齊。”
她話音未落，蕭瑟便快速心算起來。而她仰頭望向天空，嘴角揚起笑意。“你被流放至此工作了一千多年？”蕭瑟問。
艾娃輕歎一聲，轉頭看向蕭瑟：“是啊，合同還剩約1200年。即便對飛升者而言，這也幾乎是一生的時長。但最終，我的世界將獲得安全與自由。這是我們作為領主的職責，不是嗎？”
蕭瑟低頭凝視掌心閃耀的[1]，感知著懸浮於心靈深處黑色虛空中的星球，回應道：“沒錯，這就是我們的職責。”
隨後，他們離開邊界，返回礦區中心，途經左右兩側廢棄的礦坑。蕭瑟對周遭環境的感知力顯著提升——儘管透過綠色神霧的能見度依舊局限在100200米，但以太感知範圍擴大了十倍以上。他能感受到四周約一公裡處，五級以太石散發出的朦朧光芒。
行進約二十分鐘時，蕭瑟察覺到一群以太儲量極低的生物聚集在一起，便對艾娃說：“快到了。估計它們除了在舊世界副本裡，從沒見過人類……所以彆嚇到它們，我先去打招呼。”
蕭瑟低聲輕笑，試圖想象副本裡有人類與怪獸共存的場景，同時後退一步點頭回應：“當然，你先請。”
他們走進薄霧，蕭瑟看著艾娃漸漸走遠直至消失在霧中，隻能憑借腳步聲與以太感知判斷她的位置。艾娃高聲喊道：“我回來了！彆擔心合同到期，我們及時完成了本月配額！”
溫暖的以太能量彙聚起來，朝著肩扛錘子的大地精移動。尖利粗嘎的聲音——酷似蕭瑟之前偶遇的兩個地精——回應著艾娃：
“艾娃女士！我們好擔心！特洛伊說您和人打架了！”
“艾娃女士！您回來啦！”
“真的嗎？配額真的完成了？我們不會再受懲罰了吧？”
“艾娃女士！艾娃女士！”
二十多隻不足艾娃一半身高的地精發出此起彼伏的呼喊。當艾娃彎腰逐一問候時，蕭瑟早已將它們拋諸腦後。艾娃安撫的話語讓地精們漸漸平靜，卻隻字未提蕭瑟的存在。於是蕭瑟駐足在三百米外的黑色岩堆後。
凝神望去，霧中隱約可見一排排綠色圓頂建築，足有五十多座，造型對稱，其顏色與紋理酷似蕭瑟墜落此地前瞥見的城堡構造。他猜想這是礦工的住所，但圓頂數量遠多於礦工人數。
地精們從艾娃身邊退開，她轉身麵向他們來時的方向：“這個月能完成配額，是因為得到了一些幫助——”
她的話語驟然中斷，與此同時，蕭瑟感到地麵開始震動。遠處傳來沉悶的撞擊聲，艾娃的語氣徹底改變。她看向蕭瑟，瞳孔驟縮——這意味著與地精見麵已脫離計劃。
艾娃低下頭，語氣堅定：“領主來了……各就各位，我來應付。”
地精們嚇得僵在原地，幾秒後四散開來，站在各個穹頂前，雙臂垂於身側，目光緊盯地麵。艾娃從肩頭揮下錘子，“砰”地砸在腳邊，在大本營中央等候著，腳步聲越來越近。
當接近的領主進入蕭瑟的以太感知範圍時，灼熱的能量源在他意識中觸發警報。然而濃密的綠霧遮蔽了一切，無法感知其具體形態。此刻現身隻會讓情況更糟，蕭瑟躲在開采過的以太石堆陰影後，注視著那個身影漸漸靠近。
儘管地精們嚇得瑟瑟發抖，蕭瑟卻毫無畏懼，心中滿是好奇與興奮——想知道這震撼的腳步聲源自何方，也想深入了解這片流放礦區。
艾娃挺直身軀，凝視前方。一個巨大的影子從霧中顯現：寬闊的人形輪廓，圓圓的頭顱，寬厚的肩膀，粗壯的四肢，至少有六米高。霧中隱約可見一柄巨大的戰斧扛在肩上，脖子上戴著顯眼的尖刺配飾。
即便它停在艾娃麵前，以三倍於她的體型居高臨下，艾娃也紋絲不動。但隔著這段距離，仍難以看清領主的真實樣貌。隨後蕭瑟隻聽到領主低沉洪亮的聲音：“月度配額到期了。交錢，否則繼續受罰。”
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巨大的身影掌心凝聚白色能量，在蕭瑟意識中閃耀，隨即揮掌劈開艾娃身旁的岩石。艾娃毫不退縮，隻伸出右手，掌心浮現[0]：“都在這裡了。這個月我們挖到了足夠的礦石，完成了0.1單位以太區的配額。”
當領主伸出手掌觸碰艾娃掌心時，發出咕嚕的聲響。蕭瑟看著以太能量在他們的阿凡達之間流轉。隨後，陰沉的領主再次用低沉回蕩的語調開口：“很好。要完成這個區域的配額，你必須持續工作，這是你應儘的義務。看來你已經從錯誤中吸取教訓了……”
它伸手去拿斧頭，卻被艾娃搶在之前開口：“我想在流放合同上多抵扣些時間，這個月還多挖了些以太。”
高大的領主停下動作，再次發出咕嚕聲：“多挖了多少？”
艾娃沉默幾秒，最終開口：“十五單位低品質以太……”
領主原本伸向斧頭的手突然掐住艾娃的脖子，將她舉到空中：“十五單位低品質以太？我沒聽錯吧……再說一遍那個數字。”
“十……五……”當巨大的身影發出威脅性的低沉笑聲，在整個區域回蕩時，艾娃哽咽著擠出聲音。一股壓倒性的壓力從它身上散發出來——儘管蕭瑟猜測是法力或神聖能量，但肉眼可見的隻有縷縷溢出的以太。許多地精被這股壓迫力震倒在地，昏厥過去。
領主怒吼道：“不可能！這麼多以太夠我租下整個區域三個世紀了！你肯定是找到了秘密以太礦脈私自囤積，多年來一直在偷藏資源……”
它扼住艾娃脖子的手越收越緊，讓她無法出聲。領主再次獰笑：“我隨時能在未飛升的市場找到像你這樣掙紮的新世界。這些合同本就是要你工作到死，耗完一生。”
當它轉身麵向驚恐的地精時，抓握得更緊了：“聽到了嗎？你們的領導一直在私藏以太。上個月我殺死的那些人，要是你們繳滿一整個月的配額，他們就不用死……你們說，她沒按合同上繳所有開采物，我現在該殺了她嗎？”
蕭瑟瞠目結舌地看著這位與自己訓練數日的戰士，就這麼輕易地在自己麵前被扼住喉嚨。憤怒在胸中翻湧——大地精的善舉被扭曲利用，將她困在一份注定無法履行的合同裡：開采太少會受懲罰，開采太多則要歸還領主早年掠奪的世界。
蕭瑟當機立斷，從石堆後衝出，召喚以太能量包裹拳腳，燃起灼熱光芒，衝向礦區中心。儘管他可以離開這裡前往城堡，但沒有艾娃，他不可能在如此短的時間內取得這般進步。
回想起剛才地精們仰慕她的神情，以及過去幾天他們在對練中分享的無數笑聲，蕭瑟縱身躍起，趁領主向下屬展示艾娃掙紮的身軀、散播謊言時，用灼熱的拳頭砸向它的後背。
撞擊瞬間觸發了防禦護盾，但如同他與艾娃的對戰，護盾速度不及，部分攻擊已然命中。一聲悶響化作咆哮，巨大的生物身體向前飛出約十米，鬆開了扼住艾娃的手。艾娃跌落在兩座綠色穹頂間的岩石地上，地精們驚恐地躺在那裡顫抖。
怪物轉身怒吼：“誰敢攻擊地精之王？！”
它轉身時，蕭瑟看到了前所未見的生物特征——兼具地精的麵孔、獨眼巨人的肌肉與狂戰士之王的體型，見證了地精種族的進化形態。它笨重的肌肉、血管與綠色皮膚在再次咆哮時煥發出明亮的光澤。
“人類？在離城堡這麼近的區域？你怎麼潛入這裡的？現在交代，我讓你死得痛快！”
它的聲音如雷貫耳，壓倒性的氣場震倒了所有殘存的清醒地精。它的一隻拳頭瞬間被明亮白光覆蓋，朝蕭瑟襲來，但蕭瑟憑借以太驅動的步法及時躲開。
然而當蕭瑟轉身反擊時，卻見它並未試圖抓自己，而是衝向它的斧頭。地精之王的移動速度與敏捷度遠超於蕭瑟，明亮的白色以太在整個阿凡達體內閃耀——蕭瑟確信，若它以自己為目標，必定一擊即中。
它飛躍而過時，掌心浮現亮綠色的[166]，緊緊握住了那柄巨大的靈魂武器。
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