城門口，王應麟一身緋色官服，神色焦慮地來回踱步，身旁的一眾官員亦是麵色凝重。
遠方，滾滾飛塵如烏雲般騰起，一支氣勢洶洶的隊伍正朝著城門逼近。
待隊伍走近，王應麟倒吸一口涼氣，隻見為首的公孫止騎著一匹高頭大馬，神色倨傲。
在他身後奔騰而來的，是兩千身披重甲，手持利刃的怯薛軍。
此刻，萬馬奔騰，馬蹄聲仿若滾滾雷鳴，震得大地都微微顫抖。
“使節！”王應麟強打起精神，趕忙迎上前去，強擠出一絲笑容，“陛下有旨，蒙古使團護衛不得超過五百人，其餘人馬須駐紮在淮河以北，使節此番又是何意……
公孫止冷冷地斜睨了王應麟一眼，嘴角勾起一抹嘲諷的弧度，“王大人，我蒙古國大汗，為保本使節周全，特命兩千怯薛軍隨行護衛。”
“如今宋國境內局勢撲朔迷離，本使向來膽小，實在信不過南朝人士。”
公孫止神色傲慢，鼻孔微微上揚，冷哼一聲後繼續說道：“使團安危重於泰山，怯薛軍鐵騎奉命相隨，還望王大人莫要阻攔。”
言罷，公孫止大手用力一揮，示意隊伍繼續前進。
王應麟心中叫苦不迭，滿心無奈。
可麵對氣勢洶洶的怯薛軍，他又不敢強行阻攔，隻能任由他們踏入趙宋國境。
誰料，此後一路上，公孫止刻意放緩了使團的行進速度，嚴令隊伍每日行軍五十裡後，便就地安營紮寨。
沿途官府庫存本就有限，如今要為這近萬人馬的使團提供給養，實在捉襟見肘，無奈之下，隻得向百姓攤派。
而那怯薛軍更是肆意妄為，但凡見到稍有姿色的美貌女子，便上前調戲，或是拖打一旁玩樂，百姓若稍有反抗，便會被長刀相向。
每到集鎮，怯薛軍士卒見著中意的商品物件，二話不說便動手搶掠。
後方城鎮聽聞此訊，百姓們驚恐萬分，街道兩旁的店鋪關門閉戶，躲避這即將到來的災禍。
為保持行軍隊形，官道兩旁農田裡的莊稼，慘遭鐵騎肆意踩踏，百姓望著被毀稼，欲哭無淚。
“使節大人，使團護衛如此行徑，實在有違兩國邦交之禮，還望使節能約束一下部下！”
王應麟看著一路燒殺搶掠的怯薛軍，趕忙拍馬追上公孫止，焦急地勸說著。
公孫止卻仿若未聞，隻是從鼻腔裡輕蔑地哼了一聲，“王大人，怯薛軍乃是大汗近衛。此行乃是奉大汗之令隨行護衛，本使節可無權調遣。”
說到此處，公孫止臉上浮現出一抹冷笑，“倒是王大人，不知你南朝打算如何就我國使節被殺一事，給本使節一個交代？”
王應麟聽著這話，心中暗叫糟糕。
他心裡清楚，蒙古使團此番來者不善，就眼下這態度來看，隻怕接下來提出的條件必定嚴苛到令人難以接受。
想到這兒，王應麟也顧不上再與公孫止糾纏，當即命人八百裡加急將眼下的情形報予臨安。
兩日後，消息傳回臨安。
一時間，街頭巷尾都彌漫著一股緊張壓抑的氣息，百姓交頭接耳間，談論的皆是關於蒙古使團即將到來的消息。
趙昀得知此事後，反複思量，為了兩國和平大局，最終默認了王應麟的先斬後奏之舉。
與此同時，皇城司衙門內，氣氛凝重。
張弘範與公孫清正對著被救下的薛三，展開審訊。
“薛三，你且如實招來，散布謠言一事，究竟是誰指使你的？”張弘範目光如電，緊緊盯著薛三。
薛三方才虎口逃生，如今卻又落入皇城司手中。
待他稍微緩過神來，弄清當下自身處境，頓時嚇得渾身顫抖，眼中滿是恐懼。
“撲通”一聲，薛三“五體投地”般撲倒在地，磕頭如搗蒜，“大人饒命，大人饒命啊！”
“都是......都是我家老爺薛極指使。是薛極讓我去散布明教勾結蒙古的謠言，還讓我找人教那些孩子們傳唱…”
公孫清與張弘範對視一眼，眼中皆是震驚與凝重。
“那刺殺蒙古使節一事，你可知道是何人所為？”公孫清追問道。
薛三連連搖頭，“大人，這事兒我真不知情啊！我家老爺隻是吩咐我散布謠言。”
對照王二的供詞，此前薛三險些被滅口，此時薛三的招供不似作偽。
張弘範眉頭緊擰，來回踱步，“看來這薛極與此事必定是脫不開關係，可這薛極是史彌遠一黨，莫非背後還有其他陰謀？”
“如今禁軍士兵被殺滅口，線索斷了不少，此事若稟明聖上，朝堂之上怕是又要掀起一場軒然大波。”
公孫清沉思片刻，“張大人，當務之急，得儘快將這些證據整理清楚，呈交給陛下，以免夜長夢多。”
“而且，以薛極與史彌遠的關係，說不定就是史彌遠在背後謀劃。”
張弘範苦笑著搖頭，“公孫右使有所不知啊！史相國有擁立從龍之功！在陛下心中的分量，”
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說到此處，張弘範無奈地歎了口氣，“那是不可估量啊！僅憑薛極散布謠言一事......”
兩人正商議間，一名皇城司密探匆匆來報，“大人，蒙古使團已至臨安，蒙古使節不遵號令，欲帶兩千怯薛軍強行入城。”
“禁軍不允對方入城，王應麟尚書阻攔無果，此時雙方正在城門處對峙。”
“蒙古使團好大的膽子！”張弘範怒目圓睜，“這分明是不把我大宋朝廷放在眼裡！”
“公孫右使，本官即刻進宮麵聖，將這一切如實稟報陛下！”
是夜，吳潛的府邸一片寂靜，唯有書房內燈火通明。
吳潛神色凝重，眉頭緊鎖，在書房內來回踱步。
近日來，朝堂上關於明教與蒙古使節之事鬨得沸沸揚揚，這讓他心中隱隱不安，可又找不出不安的根源所在。
“老爺，外麵有一位自稱是蒙古國使者的人求見。”管家匆匆走進來稟報道。
吳潛微微一怔，心中疑惑，“蒙古使節？他來見我作甚？請他進來吧。”
不多時，公孫止在管家的帶領下走進書房。
他昂首闊步，環顧四周，嘴角掛著一抹似有若無的詭異笑意，“吳相國，久仰大名啊。”
吳潛不動聲色地打量著公孫止，拱手道：“使節深夜到訪，不知所為何事？”
公孫止也不客氣，大剌剌地徑直坐下，隨意端起桌上的茶杯，輕抿一口，“吳相，本使此次前來，是想與吳相做一筆交易。”
“交易？”吳潛眉頭一皺，心中念頭急轉，臉上卻依舊波瀾不驚：“不知使節大人所言何事？”
公孫止放下茶杯，目光變得陰冷，“不知吳相如何看待魔教？”
“魔教？”吳潛口中喃喃，心中卻在思忖，蒙古使節莫非是為了明教而來？
“本使節聽說如今明教勢力日益壯大，在朝堂上也有諸多支持。”
公孫止直視吳潛，目光仿佛能洞悉他的內心，繼續開口：“魔教在我蒙古國治下，興風作浪，大汗對明教也甚是不滿。”
吳潛心中一動，卻依舊不動聲色地問道：“那公孫大人的意思是？”
“日前魔教在襄陽襲殺我國使節，嚴重影響蒙古國與南朝的關係。”
公孫止向前傾了傾身子，壓低聲音，“隻要吳相在朝堂上繼續施壓，要求朝廷嚴懲明教，我蒙古國願意在歲幣一事上給予吳相一定的妥協。”
吳潛心中已然明了，蒙古國使節此行多半是為了針對明教而來，“哦！不知貴國此次在歲幣一事上有何要求？”
“大汗本意是歲幣增加五成。”說到此處，公孫止麵露笑意，那笑容卻不達眼底，欲言又止，“不過若是南朝能出力將魔教鏟除......”