濃稠的霧氣裡突然伸出無數隻手，抓住了吳迪的胳膊。那些手冰冷刺骨，皮膚下像是沒有骨頭，軟得像團棉花，指甲縫裡塞滿了黑色的泥，和他在鐵皮盒裡見到的斷指上的泥一模一樣。
“彆掙紮了……”無數個聲音在耳邊響起，有男有女，有老有少，像把所有嵌在岩壁上的人影的聲音混在了一起，“第九層是歸宿……不是終點……”
吳迪揮起工兵鏟劈向那些手，鏟刃卻像劈在棉花上，隻激起一陣墨綠色的霧氣。那些手反而抓得更緊了，冰冷的觸感順著胳膊往上爬，凍得他骨頭縫裡都發疼。他低頭看向小腿，黑色的疹子已經蔓延到大腿根，潰爛的皮膚下隱約能看見青色的血管在蠕動，像有什麼東西要鑽出來。
“砸了青銅匣！”對講機裡的聲音突然變得清晰，帶著股熟悉的急切，“快！它在吸你的魂！”
吳迪這才注意到，石台上的青銅匣正在微微發光，匣子裡的人臉玉石對著他的方向，眼睛的位置射出兩道細弱的紅光，像兩根無形的線，纏在他的手腕上，正往他的身體裡鑽。那些抓住他的手似乎就是被這紅光吸引來的，隨著紅光的流動不斷收緊。
他咬緊牙關，猛地將工兵鏟扔向青銅匣。“哐當”一聲巨響，匣蓋被劈飛，人臉玉石掉在地上，紅光瞬間消失。那些抓住他的手像是失去了力氣，紛紛鬆開，化作霧氣消散在空氣中。
溶洞裡突然安靜下來，隻剩下吳迪粗重的喘息聲和遠處隱約的水流聲。他癱坐在地上，渾身脫力，小腿上的潰爛處傳來陣陣劇痛，卻奇異地不再發癢，像是毒素暫時被壓製住了。
撿起地上的人臉玉石，吳迪發現背麵刻著行極小的字：“八魂鎮螺，一魂為引”。他突然明白過來，那些青銅匣裡裝的根本不是什麼寶物，是八個被獻祭的靈魂，用來鎮壓螺眼，而最後一個青銅匣，需要活人的靈魂來當“引子”，才能徹底釋放螺神。
“哥……”他攥緊玉石，指節發白。剛才“吳畏”讓他滴血的舉動，分明是想讓他成為第九個祭品。可對講機裡的聲音又確實是哥哥的，這到底是怎麼回事？
就在這時，溶洞深處傳來一陣“滴答”聲，和對講機裡的背景音一模一樣。吳迪抬頭望去，頭燈光柱裡，那扇眼睛形狀的洞口不知何時變得更大了，裡麵滲出的霧氣中，隱約能看見個模糊的人影，正背對著他站在那裡，手裡似乎拿著什麼東西。
他握緊工兵鏟，小心翼翼地走過去。越靠近洞口，“滴答”聲就越清晰，像是水滴落在金屬上的聲音。霧氣裡的人影漸漸清晰起來，穿著件破爛的衝鋒衣，背後的石板已經不見了，取而代之的是個半露的青銅匣，匣蓋敞開著，裡麵插著半截生鏽的探杆。
“哥？”吳迪試探著喊了一聲。
人影沒有回頭，卻緩緩舉起了手裡的東西——是個羅盤，盤麵的二十八宿圖案和他懷裡的一模一樣，隻是指針已經斷了，隻剩下個空蕩的軸。
“螺眼在騙你。”人影的聲音很沙啞，像是很久沒說過話，“它需要的不是魂，是‘活引’。”
“活引？”吳迪愣住了。
“能讓它從休眠中醒過來的……活物。”人影終於轉過身，臉上布滿了縱橫交錯的傷疤，左眼的位置戴著個鐵皮眼罩，眼罩上焊著塊小小的羅盤碎片——那是他哥吳畏，隻是比記憶中瘦了太多，也蒼老了太多，“那些人影不是被吸了魂，是被‘同化’了，成了螺眼的一部分，幫它找活引。”
吳迪這才注意到，吳畏的右手手腕上有圈深深的勒痕，像是被什麼東西長時間纏著，皮膚下隱約能看見青色的血管在蠕動，和他小腿上的潰爛處一模一樣。
“你怎麼……”
“我被它困了半年。”吳畏的聲音帶著自嘲，“去年從黑風口出來，羅盤就不對勁，總指著青螺坑的方向。我想來看看究竟，沒想到剛下到第五層就被它盯上了，差點成了同化體。”他指了指自己的左眼，“這裡被數骨蟲的毒液濺到，瞎了，但也因禍得福，能看見霧氣裡的東西。”
吳迪突然想起趙瞎子說的“聞出地下三尺的土腥氣”，或許所謂的“異能”，都是被這坑底的東西改造過的痕跡。
“那青銅匣裡的……”
“是‘鎮物’。”吳畏打斷他，指了指自己背後露出的青銅匣，“螺神教的人以為用魂能鎮壓它，其實反倒是在喂它。每個匣子裡都裝著活物的精血，時間越久，螺眼就越活躍。”他頓了頓，聲音低沉下來，“包括你剛才見到的‘我’，也是它用我的精血造出來的幻影，專門騙像你這樣來找答案的人。”
吳迪的心沉了下去。他想起剛才在漩渦邊看到的哥哥，還有溶洞裡那個融化的幻影，後背一陣發涼。如果不是對講機裡的聲音提醒，他恐怕已經成了青銅匣裡的新“鎮物”。
“對講機……”
“我藏在第六層的石縫裡的。”吳畏從懷裡掏出個破舊的對講機，和吳迪手裡的一模一樣，“知道你遲早會來，隻能用這個提醒你。剛才在漩渦邊，我確實被觸須纏住了，但還沒被完全同化，能勉強控製身體，指給你正確的方向。”
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他掀開衝鋒衣的下擺，腰間纏著塊染血的帆布，裡麵裹著半截探杆，杆頭沾著墨綠色的汁液，和吳迪之前斬斷觸須時濺到的一模一樣。
“這些觸須怕探杆的金屬？”吳迪問道。
“不是怕金屬，是怕上麵的‘歸墟水’。”吳畏的聲音帶著點疲憊，“去年在龍脊坡，你記得嗎？我們挖出來的那口井，裡麵的水帶著股鹹味，能蝕骨頭，也能克這坑底的東西。我把探杆泡在裡麵帶下來的，沒想到真有用。”
吳迪這才明白，為什麼哥哥能在坑底撐半年，歸墟水或許就是女人說的“解藥”。他趕緊解開小腿的褲腳，潰爛處的黑色疹子還在，但已經不再擴散。
“歸墟水不多了。”吳畏看出了他的心思，搖了搖頭，“剛才為了掙脫觸須，用得差不多了。要想徹底解毒，得找到螺眼的‘泉眼’，那裡的水帶著它的本源氣息，能中和數骨蟲的毒液，但也最危險。”
他指了指眼睛形狀的洞口深處：“泉眼就在第九層的最裡麵，螺眼的本體也在那兒。它不是什麼眼珠，是個巨大的螺螄狀生物，那些觸須是它的根須，用來吸收周圍的精血，我們看到的‘螺殼’，其實是它的外殼。”
吳迪突然想起那些壁畫上的圖案，螺螄狀的人圍著黑洞跳舞，或許不是在獻祭，是在記錄這個生物的形態。
“那數骨蟲呢？”
“是它的‘清道夫’。”吳畏的聲音壓得很低，“專門清理那些沒用的同化體和骨頭，也負責看守泉眼。剛才你在第八層見到的，隻是它的一截軀體，它的本體比那大得多，藏在泉眼周圍的石縫裡，眼睛能看見熱量，對活物尤其敏感。”
說話間，洞口深處突然傳來一陣“哢嗒”聲，像是某種巨大的甲殼在摩擦岩石。吳畏的臉色瞬間變了，一把抓住吳迪的胳膊：“它來了！快躲起來！”
兩人趕緊鑽進旁邊的石縫裡，隻露出兩隻眼睛觀察外麵的動靜。霧氣開始劇烈地翻湧，“哢嗒”聲越來越近，伴隨著種沉重的呼吸聲，像是有什麼龐然大物正在靠近。
頭燈光柱的邊緣，一道巨大的陰影緩緩爬過，身體兩側長滿了節肢，每隻節肢的末端都長著隻眼睛，正來回掃視著溶洞。它的頭部沒有嘴，隻有個布滿小孔的吸盤，隨著呼吸不斷收縮，發出“嘶嘶”的聲響。
“是數骨蟲的本體……”吳畏的聲音帶著恐懼，“它比半年前更大了，看來這半年它沒少進食。”
數骨蟲在石台前停了下來，吸盤對著地上的青銅匣猛吸了一口，那些散落在地上的人臉玉石突然騰空而起，被吸進了吸盤裡。它的節肢在地上輕輕敲擊著，像是在數數，節奏和吳迪之前聽到的一模一樣：
“一……二……三……”
吳迪的心提到了嗓子眼，他想起趙瞎子的死，還有那些被數到七的人遭遇的下場。他下意識地摸向懷裡的羅盤，卻發現不知何時，那暗金色的指針已經重新出現了，正倒著指向數骨蟲的吸盤，像是在標記什麼。
數骨蟲數到“五”的時候，突然停了下來，所有的眼睛都轉向了吳迪和吳畏藏身的石縫。吸盤開始劇烈地收縮，發出刺耳的嘶鳴，石縫周圍的霧氣被吸得旋轉起來，形成一道小小的漩渦。
“它發現我們了！”吳畏低喝一聲，從帆布包裡掏出半截探杆，杆頭的歸墟水還在微微發亮，“準備好，等會兒我吸引它的注意力，你趁機往泉眼的方向跑，那裡有個石筍能擋住它的視線，我隨後就到！”
吳迪剛點頭，數骨蟲突然發出一陣暴怒的嘶鳴，一隻巨大的節肢猛地砸向石縫，岩石瞬間碎裂，碎石塊濺得兩人滿身都是。吳畏大喊一聲，舉著探杆衝了出去，歸墟水的光芒照得數骨蟲的眼睛一陣亂顫，節肢下意識地往後縮了縮。
“快跑！”吳畏的聲音在嘶鳴聲中顯得格外微弱。
吳迪咬緊牙關，轉身就往洞口深處跑。數骨蟲顯然被吳畏吸引了注意力，節肢不斷地砸向他的方向，發出震耳欲聾的巨響。吳迪不敢回頭，隻能憑著頭燈的光柱在霧氣中穿梭，腳下的地麵越來越濕滑，隱約能聽見流水聲，應該離泉眼不遠了。
跑了約莫幾十米，前方突然出現一道巨大的石筍，像根倒插的長矛，直刺洞頂。吳迪趕緊躲到石筍後麵，剛喘了口氣，就聽見身後傳來一陣急促的腳步聲，回頭一看，是吳畏，他的胳膊被數骨蟲的節肢劃開了道長長的口子，鮮血正順著傷口往下淌，染紅了半截探杆。
“它……它沒追來？”吳迪驚訝地問道。
吳畏靠在石筍上，臉色蒼白：“它不敢靠近泉眼，螺眼的本體能壓製它。”他指了指石筍後麵，“你看。”
吳迪繞到石筍後麵，頭燈的光柱瞬間被眼前的景象驚呆了——那是個巨大的地下湖，湖水泛著清澈的藍光，湖中央有個不斷冒泡的泉眼，無數根巨大的觸須從泉眼裡伸出來，紮根在湖底的淤泥裡，每根觸須上都長滿了眼睛狀的花紋，正隨著湖水的波動緩緩開合，像無數隻呼吸的肺。
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而在泉眼的正中央，漂浮著個巨大的螺螄殼，外殼上刻滿了和羅盤一樣的二十八宿圖案，殼頂有個黑洞，正不斷地吸收著泉眼冒出的氣泡，發出低沉的嗡鳴。
“那就是螺眼的本體。”吳畏的聲音帶著敬畏，“那些觸須上的花紋，其實是它的‘呼吸孔’，用來過濾水中的能量。你看湖岸邊那些白色的東西，是它每年褪下的殼，螺神教的人把那些殼當成神物，用來製作青銅匣。”
吳迪順著他指的方向看去，湖岸邊果然堆著些白色的殼，大小不一，最大的有圓桌那麼大，表麵光滑如玉，在藍光裡泛著柔和的光澤。
就在這時，泉眼突然劇烈地冒泡，螺螄殼開始緩緩旋轉，黑洞裡伸出一根最粗的觸須，朝著湖岸邊的一堆白殼伸去，卷起其中一塊，慢慢縮回洞裡。
“它在進食。”吳畏低聲說，“那些褪下的殼裡還殘留著能量，它會定期回收。”
吳迪突然注意到，那塊被卷走的白殼上，刻著個模糊的人影，姿勢和岩壁上的同化體一模一樣。他心裡一動，難道那些同化體最後都會變成這樣的白殼？
“我們的時間不多了。”吳畏看了眼手表，表盤已經碎裂，但他還是習慣性地抿了抿嘴，“等它回收完能量，就會進入活躍期，到時候數骨蟲也敢靠近了。我們必須在那之前拿到泉眼水，然後想辦法毀掉它的呼吸孔，讓它徹底休眠。”
他從懷裡掏出個小小的玻璃瓶，裡麵裝著半瓶渾濁的液體，是剩下的歸墟水：“這水隻能暫時壓製它，要想毀掉呼吸孔，得用那個。”他指了指吳迪的背包，“銅鏡和羅盤拚在一起，能引動泉眼的能量，產生共振，震碎它的觸須。”
吳迪趕緊掏出銅鏡和羅盤，兩塊破碎的銅鏡拚在一起，正好能嵌進羅盤的凹槽裡。當最後一塊碎片歸位時，銅鏡突然發出一陣藍光，和泉眼的光芒相互呼應，盤麵上的二十八宿圖案開始旋轉，速度越來越快，最後和螺螄殼的旋轉頻率完全同步。
“就是現在！”吳畏大喊一聲，將玻璃瓶裡的歸墟水倒在探杆上，“我去吸引它的注意力，你把銅鏡對準最大的那根觸須，等它的呼吸孔張開時，按下羅盤後麵的按鈕！”
他舉著探杆衝向湖邊，歸墟水的渾濁光芒果然吸引了螺眼的注意，最大的那根觸須從泉眼裡伸出來，朝著吳畏的方向襲來，速度比之前在第八層見到的快了數倍。
吳迪握緊拚好的銅鏡，對準觸須上最大的那個呼吸孔。那呼吸孔正在緩緩張開，露出裡麵粉紅色的內壁，隱約能看見無數細小的血管在蠕動，像朵正在綻放的詭異花朵。
“快！”吳畏的聲音帶著痛苦，他的腿被觸須纏住了，正被往泉眼裡拖，“它要把我拖進殼裡同化！”
吳迪的心跳得像擂鼓，他死死盯著呼吸孔，看著它張開到最大，露出裡麵的核心——一顆跳動的、肉質的心臟，顏色和羅盤的暗金色指針一模一樣。
就在這時，他聽見數骨蟲的嘶鳴聲從身後傳來，越來越近，顯然是被螺眼的活躍期吸引了。湖岸邊的白殼開始微微顫動，像是有什麼東西要從裡麵爬出來。
吳迪不再猶豫，按下了羅盤後麵的按鈕。銅鏡突然爆發出刺眼的藍光，和泉眼的光芒融為一體，形成一道巨大的光柱，直直地射向觸須的呼吸孔。